第11章 妖育更生編 - 第10話「ミステリー調査開始」
美月は、妖牢の前に到着していた。
地下へ続く廊下は静まり返っており、天井に埋め込まれた灯が、薄暗い空間をぼんやりと照らしている。
確か、クルネリオの妖牢があり、その向かいには人牛が収容されているはずだ。
しかし、人牛の妖牢へ目を向けても、本人の姿ははっきりとは見えなかった。
内部に誰かがいることは分かる。
だが、ぼやけたシルエットが見えるだけで、表情も服装も判別できない。
どうやら、収容者のプライバシーをある程度保護する仕様らしい。
一方、向かいにあるクルネリオの妖牢は、内部が隅々まで見渡せる透明な造りになっていた。
人牛もまた、自分の向かいに収容されている存在を、わざわざ見たいとは思わないだろう。
美月は人牛の妖牢へ一度だけ視線を向けると、それ以上立ち止まらずに歩き始めた。
廊下には職員の姿もない。
おそらく、誰も同行しないでほしいという自分の希望を、管理所側が尊重してくれているのだろう。
もっとも、妖力板による監視は続いているはずだ。
そう考えながらクルネリオの妖牢へ近づくと、内部で白い影がぴくりと動いた。
「あ！この間食べ損ねた子だ！」
「っ……」
ぱぁっと顔を輝かせたクルネリオが、ぴょんぴょんと跳ねるように近づいてくる。
その姿を見た瞬間、美月の脳裏に氷海での記憶が駆け抜けた。
自分へ伸びてきた触手。
そして、捕食されかけた時の恐怖。
思わず体が強張ったが、美月は小さく息を吐き、表情を整えた。
「久しぶり。ここでの生活は慣れた？」
軽く手を振ってみせると、クルネリオは特に不思議がることもなく頷いた。
「うん。あっちにいた時より楽だよ。ご飯探さなくていいし、変なのも寄ってこないから、ゆっくり寝られるし」
「そっか。それならよかった」
「でも、ご飯の味が毎回同じなのは飽きるなぁ。だから、まだ君みたいなのを食べたい」
「それはやめようね……」
あまりにも悪びれない返答に、美月は何とも言えない顔になった。
目の前の相手にとって、食べたいという言葉は、ごく自然な欲求なのだろう。
それでも、自分を食べ物として見られることに慣れる気はしなかった。
「で、君は何しに来たの？他のやつと同じような“ちょうさ”ってやつ？」
クルネリオが首を傾げる。
思った以上に察しがいい。
野生の勘なのか、それとも連日似たような質問を受けたためなのか、美月には判断できなかった。
「違うよ。ただ、話しに来ただけ」
美月は妖牢の前に腰を下ろした。
すると、クルネリオも向かい側で同じようにしゃがみ込む。
「そっか。君はあの影のやつより面白そう」
「写仝さん、そんなにつまらなかった？」
「うん。ずっと質問してくるんだもん」
「なるほどね」
美月は苦笑いしながら、改めてクルネリオの姿を眺めた。
「っていうか、氷海ってもっと毛むくじゃらな妖が多いと思ってたんだけど、随分薄着だよね」
白く、やや艶のあるフード付きのローブ。
しかし、その衣服には手足を出すための袖口がなく、腕はみぞおちの辺りでまとめられているように見える。
下半身も、二本の脚を一つに束ねたような奇妙な形状だった。
後の調査によれば、拘束された手のように見える部分は、そもそも本来の腕として機能していない。
脚に見える部位も、歩行や移動のためのものではなかった。
捕獲、捕食、移動。
そのほとんどを、背中から伸びる六本の触手が担っていたのである。
「あの時の君ほどじゃないよ。なんであんな冷たい世界にあんな格好でいたの？」
「あははっ！確かに！私、生足だったしね！」
「馬鹿なのかなって」
「いや不本意だよ！」
思わずいつもの調子で突っ込むと、クルネリオは楽しそうに目を細めた。
「ていうか、凍え死ぬ直前だったのに、そもそもあそこによく来られたね。どうやって氷海に来たの？」
その瞬間、美月の思考が止まった。
フレイフェルから託された質問の一つ。
『どこから来たのか』
今、クルネリオは自分へ、まったく同じことを尋ねている。
ならば、まずはこちらが正直に答えるべきだろう。
「転移門の調整中に、私が入っちゃいけない場所に入っちゃってね。吸い込まれた先が氷海だったんだよ」
「なんで入ったの？」
「氷海の景色が綺麗だったから……つい……」
「君、あの格好で来るのは馬鹿なのかなぁって思ったけど、やっぱり馬鹿だったんだね」
「うわぁぁ馬鹿疑惑から確定馬鹿になった！」
美月が頭を抱えると、クルネリオはけらけらと笑い出した。
「はははっ！君、面白いね！」
「それはどうも……。じゃあ逆に、クルネリオさんはどこから来たの？」
何気ない調子を装いながら、美月は一つ目の質問へ踏み込んだ。
「んー……って言われても、気がついたらあそこにいたからなぁ……」
「ん？クルネリオさんも、私と同じで入っちゃいけないところに入った？」
「君みたいに馬鹿じゃないよ」
「ん゛ん゛ん゛揺るがない馬鹿レッテルぅ……」
美月は遠い目をした。
しかし、クルネリオが最初から隠世にいたわけではないことは分かった。
「っていうか、“僕が入っちゃった”っていうより、“僕に入っちゃった”って感じかな？」
「なにそれ？新手の侵略？」
思わず身を乗り出しかけた美月は、慌てて姿勢を戻した。
ここで過剰に反応すれば、調査を疑われるかもしれない。
「うん。ぷかぷかしてたら、急に空から“赤いもの”が降ってきたんだ」
“赤いもの”。
美月の脳裏に、東から聞いた噂が浮かび上がった。
“天使の欠片”。
そして、フレイフェルから託された二つ目の質問。
『“天使の欠片”という噂と、やつの成り立ちについての関係性をできるだけ聞き出せ』
「……嘘だぁ。そんなの、こっちで見たことないよ？」
美月はわざと疑わしそうに首を傾げた。
人間の子どもなら、自分の話を疑われると、証明しようとして詳しく説明することがある。
クルネリオにも同じ反応があるかは分からないが、試してみる価値はあった。
「嘘じゃないよ！それに、多分こっちの世界じゃないし、こっちで見つからないのは当たり前じゃん！」
案の定、クルネリオは身を乗り出した。
「ふーん。でも、“赤いもの”っていう曖昧な言葉じゃ何にも分からないし、なかなか信じられないなぁ」
美月が両手を軽く上げると、クルネリオはしばらく考え込んだ。
「うーん……あ！」
何かを思い出したらしい。
「その落ちてきたやつ、燃えてたんだ！」
「……燃えてた……？」
「うん！その時はただ“赤いもの”って思っただけだったけど、知識とかが入った今考え直してみたら、分かった！」
「作り話じゃなくて？」
「嘘じゃない！ホントだよ！」
クルネリオは必死に訴えたあと、ふと首を傾げた。
「そういえば、その時いた世界には、君たちみたいに二本の足で動く人型の存在に、角とか羽とか、特殊な力とか持ってる妖なんかいなかったよ。あれ、妖なのかな？」
「ふーん……」
美月は相槌を打ちながら、頭の中で情報を整理した。
ぷかぷか浮いていたという発言。
もともとの種族はクリオネ。
角や羽を持つ妖がいなかった世界。
そして、クルネリオの在魂情報が見つかったのは、人間界と天界の間だ。
おそらく、クルネリオがいたのは人間界の氷海だ。
「まぁ、燃えたものが降ってきたのは分かった。でもそれが降ってきた結果、クルネリオさんが隠世に飛ばされるとか、衝撃波どうなってんのよ。普通、木っ端微塵じゃない？」
「“こっぱみじん”は分かんないけど、それが僕に当たったんだよ」
「え、死んだ？」
「目の前に僕いるじゃん！」
「確かに！」
いつの間にか、突っ込む側と突っ込まれる側が逆転していた。
「燃えたものが僕に当たった時、体の中がジリジリし出して、いろんなことが頭に入ってきたんだ。体もなんか大きくなって、僕が自分の体に驚いてる間に、後ろの景色が裂けるみたいに開いて……引っ張られちゃった」
最後の言葉には、わずかな不安が滲んでいた。
「……怖かったね」
美月はクルネリオの顔を見つめた。
「……うん。仲間はいないし、お腹も空いたし。僕も今までとは全然違ったし……」
それからクルネリオは、ぽつりぽつりと当時のことを話し始めた。
燃えるものが体に入った瞬間、言葉が分かるようになったこと。
感謝や嬉しさといった感情を知ったこと。
体が大きくなり、仲間とは違う姿になってしまったこと。
そして、なぜか炎や結界まで使えるようになっていたこと。
美月は遮らず、静かに耳を傾けた。
「クルネリオさんの力って、まるで天使の加護みたいな温かい力だったよね」
氷海で寒さから守られた時の感覚を思い出し、美月は自分の手を見下ろした。
「君、前もそんなこと言ってたけど、“かご”って何？」
「あ、やっぱりそこからなんだ」
美月は加護という言葉の意味を簡単に説明した。
すると、クルネリオは何かを思い出したように顔を上げた。
「そういえば、あの天使の人が言ってた。僕も天使なんだって」
「あ、フレイフェルさんだよね」
「あいつ、嫌い」
「……ん？」
美月は目を瞬かせた。
嫌いだと言う割に、クルネリオは笑っている。
「嫌いなのに笑うの？」
「……そういえば」
クルネリオは視線を下げた。
「僕、あいつのこと知らない。なのに、知ってる」
「な、なんか急にスピリチュアルな感じになったね……。前世の記憶みたいな感じ？」
「わかんない」
「で……すよね」
危なかった。
フレイフェルの聞き取り記録にあった『わかんない』が再び登場したため、思わず『出た！』と叫びそうになっていた。
しかし、これで二つ目の質問についても、かなり重要な情報が得られた。
クルネリオの変化と、赤く燃える落下物には深い関係がある。
さらに、フレイフェルに対して説明できない既視感まで抱いているらしい。
「なんで急に敬語になったの？」
クルネリオが怪訝そうな表情で問う。
「生きてると、急に敬語になることはあるんだよ……」
美月は少し雑な返事をした。
「どんな時？」
「それは追々ね」
「……追々……」
クルネリオは目を丸くした。
「また、会いに来てくれるの？」
その言葉に、今度は美月が目を瞬かせた。
「当たり前でしょ？私、あなたのご飯作りに来るんだから」
「そのご飯、美味しい？」
「とりあえず、食べた人はみんな美味しいって言ってくれてるし、美味しいんじゃないかな……」
お世辞でなければ、決して食べられないものではないはずだ。
クルネリオは嬉しそうに笑った。
その表情を見て、美月も自然と頬を緩める。
「あ」
そうだ。
質問は、もう一つ残っている。
これまでの会話とは違い、今から尋ねることは、クルネリオが起こした事件そのものに関わる内容だった。
下手をすれば、ようやく和らいだ空気が変わってしまうかもしれない。
美月は膝の上で手を握り、ゆっくりと顔を上げた。
「……クルネリオさん」
「なに？」
丸い瞳が、まっすぐに美月を見つめる。
その無邪気な眼差しを受け止めながら、美月は緊張を押し隠し、静かに口を開いた。
第11章 妖育更生編 - 第10話
「ミステリー調査開始」
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