第11章 妖育更生編 - 第11話「『帰る』と『還る』」
「……クルネリオさん」
美月は膝の上で握っていた手をほどき、妖牢の向こうにいるクルネリオを見つめた。
「なんで、妖を食べるの？」
クルネリオの丸い瞳が、いっそう大きくなった。
こればかりは、何気ない会話の中に混ぜることが難しかった。
美月は少しだけ表情を和らげ、言葉を続ける。
「ごめんね。でも私、これからあなたをちゃんと知っていきたいから。知らないことが多いままじゃ、ずっと牢の外からしかお話できないでしょ？」
「うん」
「でも、あなたのことをもっと知ることができたら、お話だけじゃなくて、もっと面白いこともできると思う。だから、教えてほしい」
クルネリオはしばらく美月を見つめていたが、やがて目を閉じた。
「うーん……」
先ほどまでと変わらない調子で考え込み、やがて何でもないことのように答えた。
「動くし、美味しかったから」
それが、クルネリオなりに伝えられる一つ目の理由だった。
美味しいから食べる。
その感覚は美月にも理解できる。
しかし、もう一つの理由には疑問が残った。
「動いてないと、駄目なの？」
「駄目っていうか……それが当たり前だったから……」
その言葉に、美月はクルネリオの本来の種族を思い出した。
クリオネは、特定の獲物を捕食する生き物だ。
共食いをするという説もあるが、少なくとも、人間のように多種多様な食材を調理して食べる生態ではない。
「魔獣も食べてみたけど、妖みたいにいろんな味しないし。君たちみたいなやつの方が美味しかった」
やはり、悪びれた様子はなかった。
クルネリオにとっては、食べ物の好みを説明しているだけなのだろう。
「……生き餌じゃないと食べない習性だったんだ」
「“いきえ”はよくわかんない。でもここに来て、あの蜘蛛の妖がくれた動かない食べ物も食べられるって分かったよ」
美月は、以前クルネリオが食べていた白い物体を思い出した。
小さな四肢のついた大根のような、野菜とも生き物とも判断しがたい何かだった。
「そういえば、あれって何だったの……？」
「“妖精蟲”だって。同族を食べる習性がある妖が、代わりのご飯にしてるんだってさ」
「……妖精なの？虫なの……？」
「両方みたい」
「そういう掛け合わせもあるんだ……」
美月の顔に、じわじわと疲労が滲んだ。
そして、もう一つ気づいてしまう。
あの食べ物を用意した捕牟拉も、かつて同族を捕食していた経験があるのだろう。
東と鳳は捕縛の現場ですでに察していたが、美月がその可能性に思い至ったのは、今が初めてだった。
「味は君たちに似てるよ。でも、全部同じ味だから、さすがに飽きてきた」
クルネリオは残念そうに肩を落とした。
しかし、美月はその言葉に、わずかな希望を見いだした。
妖そのものに執着しているわけではない。
味覚があり、好みがあり、今では動かないものも食べられると学んでいる。
ならば、食事の選択肢を増やせるかもしれない。
「私、あなたの口に合う料理を作れるようにする。週間献立も考えてきたけど、修正はできるから、まずは“妖以外”で食べたいものを教えてほしい」
美月は“妖以外”を強調して告げた。
「……なら、しょっぱいの食べたい」
「しょっぱいの？どのくらい？」
「分かんない。とりあえずしょっぱいの」
「そ、そっか……。じゃあ、まずは私たちが普段食べてるような、しょっぱい料理から試してみようか」
塩分濃度を尋ねたところで、クルネリオには判断できないだろう。
美月が献立の候補を頭に浮かべていると、クルネリオがもう一つ希望を口にした。
「あと、甘いのも食べたい」
「んー……じゃあ、甘じょっぱい料理とかは？」
「甘いのに、しょっぱいの？」
クルネリオの目が、ぱっと輝いた。
「うん。甘辛炒めとか、お菓子にもあるよ」
「“おかし”って何？美味しい？」
「もちろん。甘藷のバター炒めとか最高だよ。甘くて、ちょっと塩気があってね。表面をこんがり焼くと、香りもすごくいいの」
美月は思わず身振りを交えて説明した。
料理を作ることも、食べることも大好きだ。
相手が食べ物に興味を示してくれれば、自然と話にも熱が入る。
そんな美月の顔を、クルネリオはじっと見つめていた。
「……美月」
「……え？」
美月の動きが止まった。
「あれ……名前、覚えてるの……？」
これまでクルネリオは、他者を“あいつ”、“あの妖”、“君”と呼んでいた。
美月に対しても同じだった。
それが今、初めて名前を呼んだのである。
「あの影の妖が言ってたから」
「写仝さんの方が何度も来てるはずなのに、そっちの名前は覚えてないんだ……」
美月は苦笑いを浮かべた。
「美月のご飯、楽しみ。早く食べたい」
クルネリオは、にへっと笑った。
それは、心から何かを楽しみにしている者の笑顔だった。
その表情を見て、美月はふと考えた。
―――今なら。
少しは、“あの感情”が分かるかもしれない。
「……クルネリオさん」
「ん？」
「じゃあ今、私がいなくなったら、どうする？」
「えっ！？やだ！」
クルネリオの表情が一瞬で歪んだ。
「やだやだ！いなくならないで！」
必死に妖牢へ体を寄せる姿に、美月は思わず笑ってしまった。
「あははっ！なんでよ！さっきまで私みたいなのを食べたいって言ってたのに！」
「それはホント」
クルネリオは真顔で答えた。
「そこはホントなんだ！？」
「だって、妖って美味しいし。それに美月がいなくなったら、美味しいもの作れる人がいなくなっちゃうじゃん」
「あぁ……まだそこの段階なのね……」
美月は苦笑いしながら、肩の力を抜いた。
やはり、感情はあるのに、“悲しみ”という気持ちに限ってはまだ未発達のようだった。
大切な存在を失う悲しみを理解するには、まだ時間が必要なのだろう。
それでも、確かな進展はあった。
会話が成立し、質問にも答えてくれた。
何より、自分の名前を覚えてくれたのだ。
来徒救助者としての初仕事は、想像以上の成果だったのかもしれない。
もっとも、今日はまだ面会だけである。
本格的な妖育計画は、明日から始まる予定だった。
「……さて、じゃあそろそろ私は帰ろうかな」
美月がゆっくり立ち上がると、クルネリオの表情が曇った。
「……かえる？」
その言葉に、クルネリオは以前、自分が美月へ話したことを思い出していた。
『命はいつか、大自然や大きな生命の循環に“還る”んだ』
氷海で出会った遭難者から聞いた言葉。
当時のクルネリオは、それを良い意味だと信じていた。
それは、捕食してきた妖は、決まって『かえりたい』と言っていたから。
クルネリオは遭難者から学んだ言葉と、彼らが懇願する帰還の意味を履き違えたまま過ごしてきた。
痛い。
助けて。
死にたくない。
痛いなら、早く食べてあげればいい。
助けてほしいと乞うのなら、早く“かえらせて”あげればいい。
死にたくないという言葉は、そもそも“死”がよく分からなかった。
しかし、今、『かえる』という言葉を美月に当てはめると、妙な不安が生まれた。
思えば。
『かえった者』は、二度と起きなかった。
笑わなかった。
再び目の前に現れることなど、当然なかった。
氷海にいた頃は、何も思わなかった。
ただ腹が空いたから食べた。
それだけだった。
けれど、今は違う。
美月と話すのは楽しい。
明日の食事も楽しみであり、まだ知らないことをもっと聞いてみたい。
その相手が、二度と現れなくなる。
「……かえらないで」
ぽつりと落ちた言葉に、美月は目を瞬かせた。
「……かえるの、だめ……。かえったら、かえってこないから……。」
事情を知らない者が聞けば、支離滅裂な発言だろう。
しかし、美月には分かった。
クルネリオはようやく、『帰る』と『還る』の違いに疑問を抱き始めている。
美月は鞄から、まっさらな紙を二枚取り出した。
「……何？いきなり“ちょうさ”するの？」
「違うよ。ちょっと見ててね」
それは調査用ではなく、クルネリオへ文字や絵を教えるために用意していた紙だった。
美月は一枚目に『還る』と書き、人が倒れて地面へ向かう矢印を描いた。
もう一枚には『帰る』と書き、人と家、その間を行き来する矢印を描いていく。
二枚を妖牢の前に並べると、クルネリオも興味深そうに覗き込んだ。
「……クルネリオさんが今までしてたのは、こっち」
美月は一枚目を指差した。
「こっちの『還る』は、命が自然に還るって意味なの。同じ人が、そのまま戻ってくることはないんだよ」
「……二度と、戻らない……？」
「うん。でも、私が今しようとしてるのは、こっち」
今度は二枚目を指差す。
「こっちの『帰る』は、住んでいる場所へ戻るって意味。だから、また同じ人と会えるの」
クルネリオは二枚の紙を交互に見つめた。
「……同じ言葉なのに、違うの？」
「そうなの。紙に書けば違いが分かるけど、声だけだと勘違いすることもあるよね」
雨と飴。
亀と瓶。
人間界の言葉にも、同じ音で異なる意味を持つものは数多くある。
「……そっか……」
クルネリオは、もう一度『還る』の紙へ目を落とした。
「……僕……」
何かを言いかけ、口を閉じる。
美月は続きを急かさなかった。
彼には感情がある。
何かに気づけば、そこから学ぶこともできるはずだ。
ただし、過去の行動の意味を理解した時、どのような反応を示すのかは分からない。
悲しみに沈んで心を閉ざすかもしれないし、美月へ強く依存する可能性もある。
だからこそ、来徒救助者として一線を引く必要があった。
「今日は、『帰る』よ」
美月は二枚目の紙を指差し、穏やかに告げた。
「……やだ……」
クルネリオは小さく呟いた。
しかし、暴れることはなかった。
ただその場に座り込み、寂しそうに美月を見上げている。
「ちゃんと明日来るよ。だから、宿題を渡すね」
「……“しゅくだい”？」
「うん。今、『やだ』って言ったでしょ？だから、明日私が来た時に、『やだ』って言った理由を教えてほしいの」
「そんなの、寂しいからに決まってるじゃん」
「その『寂しい』の中にも、いろいろあるんだよ」
「いろいろって何？」
「それを自分で考えるの！」
美月は思わず声を張った。
油断すれば、クルネリオは人間でいう“なんでなんで期”の子どもになってしまいそうだ。
「疲れたら寝てもいいからね。宿題っていっても、無理してやれって意味じゃないからさ」
「……わかった」
「ふふっ。だから、私のことを思い出した時に、ちょこっと考えてみて」
クルネリオは紙を見つめたあと、再び顔を上げた。
「……明日、いつ来るの？」
「そうだなぁ……」
美月は妖牢の中にある時計へ目を向けた。
「いつも朝ご飯が来てたのは何時？」
「えっと……長い針が六で、短い針が七と八の間のところ」
「あぁ、七時半ね。じゃあ、かなり早めに準備しないと……」
自宅で作って持参することも考えたが、衛生管理や検食の問題がある。
管理所の監視者がいない場所で調理したものを、そのまま提供するわけにはいかない。
結局、管理所の厨房を借りる必要がありそうだった。
「よし！じゃあ明日から頑張るぞ！お休みの日は作り置きとかも考えて、無理なく回せるようにしよう……！」
美月は小さく拳を握った。
そして、クルネリオへ笑顔を向ける。
「じゃあ、また明日ね！」
ひらひらと手を振り、美月は妖牢の前から立ち去った。
クルネリオは、その後ろ姿が見えなくなるまでじっと見つめていた。
「……絶対、来てね」
その言葉に、どこまでの意味が込められているのかは分からない。
しかし、その瞳には確かに、捕食以外の何かが芽生え始めていた―――。
「……美月さん、明らかに私たちより適任でしたね……」
妖牢の特別監視室。
妖力板を通して一部始終を見守っていた写仝が、隣に座るフレイフェルへ声をかけた。
「……あのようなやり取りであれば、俺にもできた」
「初手から嫌われてたじゃないですか」
フレイフェルは、その言葉を聞き流した。
今、彼の頭を占めているのは、別のことだった。
『僕、あいつのこと知らない。なのに、知ってる』
最初の聞き取りで、クルネリオは確かに『嫌いだ』と告げた。
だが、今回の美月との会話では、自分を知っているという言葉まで出てきたのである。
そして、あの笑み。
かつて、同じように冗談めかして自分へ『嫌いだ』と告げた天使がいた。
あの時の表情と、あまりにもよく似ている。
「……出張する」
不意に立ち上がったフレイフェルに、写仝が顔を向けた。
「どちらへでしょうか？」
「天界だ」
その答えに、写仝はわずかに姿勢を正した。
「……何か、お分かりになられたのですか？」
「確証はない」
フレイフェルは机の上に置かれた調査記録へ視線を落とした。
「だが、“天使の欠片”と、やつの言う“燃える赤いもの”。それらを裏付けるものが、天界に存在する可能性が高い」
写仝はしばらく考えたあと、静かに頷いた。
「承知しました。では、お気をつけて。残業されるようであれば、早めに連絡をお願いします」
「あぁ」
フレイフェルは短く答え、特別監視室を後にした。
管理所の廊下を抜け、吹き抜けへ向かう。
その間も、脳裏にはクルネリオの笑顔が浮かび続けていた。
炎の神聖力。
赤い落下物。
そして、知らないはずの自分へ向けられた、あの言葉。
「……能力も、笑みも、“あいつ”に似ている……」
フレイフェルは足を止め、眉間に深い皺を刻んだ。
「……なぜだ……」
次の瞬間、背から大きな翼が広がった。
羽ばたきとともに、フレイフェルの体が吹き抜けを駆け上がっていく。
その飛翔には、普段の冷静な彼からは想像できないほどの勢いがあった。
まるで、確かめずにはいられない何かに突き動かされているかのように。
翼が空を切る音だけが。
管理所の吹き抜けに、響いていた。
第11章 妖育更生編 - 第11話
「『帰る』と『還る』」
→第11章 妖育更生編 - 第12話
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