第11章 妖育更生編 - 第9話 「来徒救助者美月、始動」
美月の反応に、フレイフェルは書類から顔を上げた。
「……なんだ」
怪訝そうな視線が向けられる。
しかし、美月はその険しい顔を気にすることなく、記憶を辿るように顎へ指を添えた。
「フレイフェルさん、“天使の欠片”って噂、知ってます？」
「……なんだそれは」
フレイフェルの眉が動いた。
聞き慣れない言葉だったが、“天使”という単語が含まれている以上、無視できるものではない。
「美月さん、その噂はどこで……？」
写仝も不思議そうに身を乗り出す。
「東づてで聞いた話なんですけど……」
美月はそう前置きし、数日前に東から聞いた内容を説明し始めた。
氷海と東の住む海の境界付近で、一部の妖たちが話していたという噂。
赤い羽の天使が現れたという噂よりも前に広まり、いつしか聞かれなくなった話。
そして、その正体は、突如として空から落ちてきた赤い欠片だったということ。
「詳しい場所までは分からないんですけど、クルネリオさんがいた氷海とも関係があるかもしれませんよね？」
美月は二人の顔を交互に見た。
「もしかしたら、クルネリオさんなら何か分かるかもしれません。聞いてみたらどうですか？」
フレイフェルは黙って指を組み直した。
天使の欠片。
赤い羽。
氷海。
確証はない。
しかし、在魂情報から辿れなかった過去へ繋がる、わずかな手がかりにはなり得る。
しばらく考え込んだ末、フレイフェルは重々しく口を開いた。
「……美月」
「はい」
「来徒救助者として最初の仕事だ」
「たった今私がフレイフェルさんに聞き取りを依頼したの聞いてました？」
ズモモモモモ……。
再び漂い始めた黒い圧に、美月は真顔で掌を突き出した。
「遠回しに仕事押しつけないでください！」
すると、フレイフェルは露骨に頭を落とし、大きなため息を吐いた。
「……俺が仕事を放棄したいがために、駄々を捏ねているわけではない」
「びっくりした。てっきり百パーセントその意味で受け取ってました」
「お前は俺を何だと思っている」
フレイフェルは棚から一冊のファイルを取り出し、美月の前へ広げた。
「これを見ろ。お前が管理所へ来る前に行なった、やつへの聞き取り調査記録だ」
美月は差し出された書類を覗き込む。
そこには、調査の日付と質問内容、そしてクルネリオの返答が記されていた。
『○月○日 本日より、一級重罪妖クルネリオに対する聞き取り調査を開始する』
「あ、クルネリオさんの言葉もそのまま書いてあるんだ」
美月の視線が次の行へ滑った。
『誰？君。なんか似たような気配するけど、僕、君のこと嫌いだな』
「…………」
「…………」
室内に沈黙が落ちた。
「……まぁ、フレイフェルさんは威厳のある方なので……」
写仝が控えめに口を開く。
「写仝さん。それ、言い換えれば“キツい人”ってことだよ」
「話を戻せ」
フレイフェルの声に促され、美月は慌てて次の記録を確認した。
『○月×日 どこから来たのか問う』
「嫌われたことをものともせず、核心に迫ったんですね……」
その下には、短い返答が記されていた。
『わかんない』
「……うん。なんか、知ってた」
美月は遠い目をした。
「次がこれだ」
『○月△日 なぜ神聖力が使えるのか問う』
「確かに気になりますよね。多分、答えられないんだろうけど……」
『わかんない』
「……うん……だろうね……っ……！」
美月は口元を押さえ、ぷるぷると肩を震わせた。
笑ってはいけないと思うほど、フレイフェルの真剣な質問とクルネリオの返答の落差が大きい。
「ちなみに、私も聞き取りを試みましたが……」
写仝が静かに続ける。
「『君と話すのつまんないからやだ』と言われました」
「写仝さんも駄目だったんだ……」
「つまり、俺が言いたいことは分かるだろう」
ズモモモモモ……。
「唯一本人から名前を聞けた私が適任だっていうのは理解したのでその圧やめてください！」
美月は両手を振った。
しかし、ふと気になったことがあり、再びファイルへ視線を落とす。
「そういえば、クルネリオさんって見た目は成人妖ですけど、実際には何歳くらいなんですか？」
「……まず、人間の常識に当てはめるな」
フレイフェルは念を押すように告げた。
「外見と精神年齢、精神年齢と知識は必ずしも一致せん。通常の成育で身につく常識も、やつにはほとんどない。そもそも人間より生物としての性質が強い。人間の年齢に当てはめた判断は捨てろ」
「は、はい……」
「生後一年ほどだ」
沈黙。
美月は数秒かけてその言葉を飲み込み、勢いよく立ち上がった。
「一歳！？」
「だから先ほど忠告したはずだ。生後一年でも、クリオネの生態からすれば十分に成体だ。不本意だが、成人妖として扱え」
「い、一歳……」
美月の脳裏に、氷海で出会ったクルネリオの姿が蘇る。
妖力板を舐めたり卓や椅子を齧ることで、硬さや質感、温度などの情報を取り入れる行動。
そして腹が満たされれば寝る。
「……一歳だ……」
美月は静かに椅子へ座り直した。
「だが、不可解な部分がある」
「不可解、ですか？」
写仝が問い返すと、フレイフェルは眉間へ指を当てた。
「知能や判断力は確かに未熟だ。だが、生後一年という期間を考えれば、言語化や意思疎通の発達が異様に早い」
フレイフェルは一度言葉を切り、説明を続ける。
「まるで外側から、必要な情報を無理やり、しかもまばらに与えられたような状態だ。他者との関係を築くうえで必要な要素を、倫理、道徳心、言語、感情とするならば……」
組んだ指に力が入る。
「言語と感情だけが入り、倫理と道徳心だけが抜け落ちている。そのような印象を受ける」
「うーん……」
美月は腕を組んで考え込んだ。
「“冷凍弁当はあるけど電子レンジがない”みたいな感じ？」
「……なんですか、その例えは」
写仝が思わず問いかける。
「いや、冷凍弁当って自然解凍でもギリギリ食べられるものがあるじゃないですか。でも、電子レンジがないと、ちゃんと温もりが行き渡らなくて冷たいままというか……」
美月は身振りを交えて説明した。
クルネリオには、言葉がある。
感情もある。
しかし、それらを他者との関係の中でどう扱えばいいのか、まだ知らない。
だから、ただ言葉を増やすだけでは足りない。
「……つまり、私が電子レンジになってあげれば、クルネリオさんは温かくなる……？」
「お前は何を言っている」
フレイフェルが眉を寄せる横で、写仝は考え込んだ。
「……例えは独特ですが、伝えたいことは分かります」
「でしょ？」
美月はにこりと笑った。
そして、しばらく顎へ指を添えたあと、顔を上げる。
「……よし。このお仕事、やります」
その宣言に、フレイフェルの眉間の皺がわずかに緩んだ。
「ならば俺も同行し、やつの言葉を記録しよう」
「いえ、誰も来ないでください」
即答だった。
「……なぜだ」
「普通に考えてください。嫌いな人の前で、素直に情報を出すと思います？」
正論だった。
「クルネリオさんを人間の子どもと同じように考えるわけじゃないです。でも、思考がまだ幼いなら、嫌いな相手がいるだけで話したくなくなるでしょうし、大勢に見られていたら警戒すると思うんです」
写仝は納得したように頷いた。
「確かに。フレイフェルさん、ここは美月さんに任せ、我々は妖力板で見守りましょう」
「……そうだな」
フレイフェルは不服そうにしながらも、美月へ向き直った。
「俺は妖力板から監視する。聞き取ってほしい内容は紙に記して渡そう」
「分かりました。質問は少なく、短くお願いします。暗記していくので」
「なぜ用紙を持っていかない」
「紙なんか持ってったら明らかに調査されてるって警戒されるじゃないですか！普通に会話しに行く感じじゃないと私まで嫌われます！」
「……なるほど」
「フレイフェルさん。ここは美月さんの判断を尊重しましょう」
写仝にまで促され、フレイフェルはようやく頷いた。
「……分かった」
「よし。じゃあ三行分くらいでお願いします」
「お前の脳の容量は見かけどおりだな」
「フレイフェルさん。それ悪口ですよ」
美月は頬を膨らませながらも、楽しそうに笑った。
「あ、写仝さん。クルネリオさんの妖育計画と、一日のスケジュール表、それから週間献立表を作ってきたんです。まだ仮なんですけど、確認してもらえますか？」
鞄から取り出した書類を渡すと、写仝は一枚ずつ丁寧に目を通した。
「……これは……予想以上に専門的な視点で作られていますね」
食事の時間や内容だけでなく、クルネリオの集中力、休息、意思疎通の練習、安全確保まで考えられている。
文字だけでは理解できない場合を想定し、絵も添えられていた。
「ありがとうございます。至急、幼怪課の守命流さんに回します。おそらく時間配分の調整程度で済むでしょう」
「直すところがあったらすぐ教えてください！」
「承知しました。では、今後の流れについて説明しますね」
写仝は書類を揃え、美月へ向き直った。
まずは別室から、捕牟拉の監視のもとで面会を重ね、妖牢の外から食事を提供する。
次に、暴走が見られず、捕牟拉の糸で安全を確保できる状態になれば、牢の内部での面会や生態調査へ進む。
さらに信頼関係と行動の安定が確認できれば、複数の職員が警戒する中で短時間の外出を始め、段階的に更生を目指していく。
「分かりました」
美月は真剣に頷いたあと、少し不安そうにフレイフェルを見上げた。
「もし、私でも情報を聞き取れなかったら、どうなります……？」
「やつの正体に関する真相が未解決になるだけだ。お前に咎めはない」
「でも、それってモヤモヤしたまま終わるなぁ……」
美月がこめかみを押さえた、その時だった。
写仝のもとへ、一通の妖力文が届いた。
「陰羅鬼さんからです。クルネリオさんが朝食後の睡眠から目覚めたそうですよ」
「それだけ聞くと赤ちゃんなんだけどなぁ……」
美月は苦笑いしながら荷物を持ち直した。
「来徒救助者としての初仕事、ようやく始動ですね」
座敷わらしの先祖返りとして、隠世に転生した美月。
念願のスローライフを送るはずが、ゆるりと始まるはずの福゜福゜農園は大盛況。
増産に追われ、今では来徒救助者としての役割まで担っている。
「……来徒救助者になった方への初仕事が、ここ数十年なかった一級重罪妖への聞き取りとは管理所としても、大問題スレスレですけどね……」
写仝が遠い目をする。
「毒を食らわば皿までです！」
美月は小さくガッツポーズをした。
すると、背後で椅子を引く音が響く。
「やつが毒という認識はあるのだな」
フレイフェルはそう言いながら、質問を書き留めた小さな紙を差し出した。
美月はそれを受け取り、内容を確かめる。
「まぁ、食べられかけてますからね！」
「笑って言う内容ではない」
「ふふ。じゃ、行ってきます」
美月は紙をフレイフェルへ返し、二人に笑顔を向けた。そして扉のノブへ手をかけ、妖牢のある地下へと向かっていった。
残された写仝とフレイフェルは、その背中を静かに見送る。
「……フレイフェルさん」
写仝が隣へ視線を移した。
「先ほどから、また難しい顔をされていますが……どうされましたか？」
「…………」
フレイフェルは答えなかった。
脳裏に浮かんでいるのは、クルネリオへの最初の聞き取り調査だった。
『僕、君のこと嫌いだな』
あの時、クルネリオは確かにそう言った。
しかし。
なぜか、笑っていたのだ。
冗談を言うように。
からかうように。
ただ相手を嫌っている者の顔ではなかった。
聖なる炎を使う天使。
そして、自分へ向かって、笑いながら『嫌いだ』と告げた天使。
「……まさか、な……」
フレイフェルの眉間に、再び深い皺が刻まれた。
同じように冗談めかした表情で、自分へその言葉を落とした天使が、一人だけいた。
その顔が、今。
フレイフェルの頭に、鮮明に浮かび上がっていたのだった。
第11章 妖育更生編 - 第9話
「来徒救助者美月、始動」へ
→第11章 妖育更生編 - 第10話
「ミステリー調査開始」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
