第11章 妖育更生編 - 第8話「辿れぬ情報」
翌日。
写仝から一通りの説明を受けた美月は、隠世管理所の前に立っていた。
「今日やることは、フレイフェルさんからクルネリオさんの在魂情報を聞いて、写仝さんからこれからの動きの説明があって、それから軽く面会だったよね」
指折り確認した美月は、背後を振り返った。
かなり。
いや、本当にかなり遠くに、ジャジー、鳳、東、癒凪の四人が並んでいる。
「みんなー！そこの境界からは越えないようにしてねー！」
美月が大きく両手を振ると、東が勢いよく手を振り返した。
「おー！わかってるぞー！」
昨日、ようやく美月に自分の求愛を受け入れてもらえた東は、朝からすこぶる機嫌がよかった。
もっとも、四人がこれほど離れた場所にいるのは、単なる美月のお願いではない。
管理所周辺には、線姫が設置した妖魔力感知センサーがある。
強大な妖魔力を持つ者が警戒区域へ入ると、来徒たちの安全を確保するため、災異治安対応課が駆けつけ、鎮圧の陣を取る仕組みになっていた。
そして、四人の魔力量は、普通に通行するだけでも警戒対象になりかねないほど大きい。
「じゃあ行ってきまーす！みんな仲良くするんだよー！」
まるで幼い子どもへ言い聞かせるような声に、癒凪がわずかに眉を寄せた。
「私たちは幼怪ではない」
そう言いながらも、口元には穏やかな笑みが浮かんでいる。
「ちゃんと言うとおりにするぞー！だから帰ってきたら噛むからなー！」
東が嬉々として叫ぶと、鳳とジャジーが同時に顔を顰めた。
「お主は公共の場での発言を考えよ」
「発言が犯行予告なんだよ」
「求愛だ！」
即座に訂正する東の表情はそれでも崩れず、嬉しそうな笑みを浮かべていた。
ジャジーは呆れたように息を吐いた。
「まぁ、今日はあの天使と管理人から話聞いて、牢の前から面会するだけだっつってたからな。さすがに襲われる心配はねぇだろうが……やっぱ落ち着かねぇな」
その背中では、大きな羽がそわそわと動いている。
「美月が今日、情報を持ち帰る。それまでは待機だ」
癒凪の言葉に、東が大きく頷いた。
「おう！仲良くしろって言われたしな！」
東が一方的に、鳳と肩を組む。
鳳は一瞬、露骨に嫌な顔をしたが、美月の背中に落とされた視線は、ひどく慈愛に満ちていた。
こうして。
四人に見送られながら、美月は管理所へと向かっていく。
来徒救助者としての日々が、今。
本格的に、幕を開けようとしていた。
「こんにちはー！」
管理所へ入るなり、美月はぴしりと背筋を伸ばした。
「今日から緑札の来徒救助者として、妖育計画にあたる美月です！よろしくお願いいたします！」
しーん。
ロビーが静まり返った。
しかし、冷たい沈黙ではない。
受付にいた写仝は顔を逸らし、肩を小刻みに震わせている。
近くの職員たちからも、くすくすと笑い声が漏れていた。
「……美月さん、おはようございます」
写仝がゆっくり歩み寄ってくる。
いつもの目も鼻も口もない影のような顔だが、なぜか口元と思われる位置へ手を添えていた。
「？？？なんで笑ってるんですか？」
「すみません。随分元気な新入社員だなと思いまして」
「いっそのこと単発バイトみたいに働きましょうか？」
「やめてください。私があなたと住む方々に木っ端微塵にされます」
「私の恋人たちに極端なイメージ持たないでください」
美月が頬を膨らませると、ロビーにはさらに笑いが広がった。
ひとしきり笑ったところで、写仝は姿勢を正す。
「美月さん。ここからは真面目な話です」
わずかに落ちた声の調子に、美月も表情を引き締めた。
「まずはフレイフェルさんのいる在魂課へ行きましょう。各課の職員には、判明した情報をすでに共有しています。あとは美月さんだけです」
「わ、わかりました……！よろしくお願いします……！」
二人は並んで廊下を進む。
やがて。
在魂課の前へ到着した。
ズモモモモモ……。
いつだか聞いた、概念そのものが音になったような重圧が漂っている。
「……写仝さん」
「なんでしょうか」
「入っちゃいけないオーラがするんですけど」
「扉はそんなオーラを出しません」
「中からですよ！」
美月が涙目で振り返った、その時だった。
「……いつまでそうしている……」
扉の向こうから、腹の底へ響くような重低音が届いた。
「ンァァァデジャヴ！」
思わず肩を竦めた美月だったが、今日の目的を思い出して気を取り直す。
前日に、写仝からクルネリオの在魂情報が見つかったことは聞いていた。
自分だって早く、その内容を知りたい。
「し、失礼しまぁす……」
おそるおそる扉を開けると、窓口にはフレイフェルが座っていた。
組んだ手の向こうには険しい顔。
そして目の下には、深い隈が刻まれている。
「……天使でも、隈ってできるんですね……」
「天使だからといって無敵ではない」
美月は窓口の椅子へ腰を下ろした。
そういえば最近、深い隈を刻んだ職員が多い。
人牛、線姫、そしてフレイフェル。
管理所の業務がどれほど過酷なのか、顔を見るだけでも伝わってくる。
そこで、美月はふと隣の写仝を見上げた。
「写仝さんも、見えないだけで隈あったりします？」
写仝は少し考え込んだ。
「……隈に隈が重なり、下に伸びてるでしょうね……」
その瞬間、美月の頭に、国民的アニメ映画に登場する、神々が集まるお湯屋のとある存在が浮かんだ。
「……写仝さん、ちょっと『ア……ア……』って言ってみて」
「言いません」
即答だった。
「……今回捕縛した、やつの在魂情報を共有する」
フレイフェルの声に、美月の背筋が伸びた。
「クルネリオさんの在魂情報、見つかったんですね」
「あぁ。人間界と天界を繋ぐ間で見つかった」
捜索先を絞り込む手がかりとなったのは、美月が伝えた、人間界に生息するクリオネという生物の情報。
そして、癒凪の手に残された傷から読み取れた、天使族の神聖力だった。
フレイフェルは手元の書類へ視線を落とし、指先を一番上の行に沿わせた。
「クルネリオ。本来であれば名はない。だが、本人がその名を受け入れているため、在魂情報には正式な名前として記録されている」
美月は静かに頷いた。
クルネリオという名前は、彼が出会った妖たちから偶然与えられたものだった。
それでも、本人が受け入れたことで、今では存在を示す名前になっている。
「種族は、妖と天使の混合種だ」
「妖と……天使……」
「あぁ。どちらかといえば妖の性質が強い。だからといって、“天使ではない”とも言えない」
意外にも、美月はそれほど驚かなかった。
氷海で初めてクルネリオと出会った時の感覚が、今も鮮明に残っている。
「……最初に会った時、まるで加護でも受けたのかってくらい温かくて、すごく優しい力だったんです」
フレイフェルは短く息を吐いた。
「当たり前だ。その力は天使族の加護と同じだからな」
「やっぱりそうなんだ……」
美月は胸の前で手を重ねた。
優しい力を持っていることと、他者を傷つけないことは、必ずしも同じではない。
クルネリオが妖たちを食べてしまった事実も、あの温かさも、どちらも消えるわけではなかった。
「そして、もともとの姿は人間界に生息する“クリオネ”だ」
「…まぁ、確かに、蜘蛛や蜂が妖怪化した存在もいますし、今まで妖怪化してなかった生き物の妖が生まれても、不思議じゃないですよね」
混血が珍しくない隠世である。
美月は自然と納得できていた。
それにしても、クルネリオの外見は不思議だった。
体こそ異形だが、顔立ちはひどく整っている。
あの姿を思い浮かべているうちに、美月は別の疑問を抱いた。
「あ、ちなみにクルネリオさんって、男性ですか？女性ですか？」
確か、一人称は“僕”だったはずだ。
しかし、一人称だけで性別を決めつけるわけにもいかない。
美月が答えを待っていると、フレイフェルは深いため息を吐いた。
「……どちらでもない」
「え？あぁ、とうとう隠世にもノンバイナリーの妖が誕生したんですね」
美月が一人で考え込んでいると、フレイフェルが続けた。
「……そして、どちらでもある」
沈黙。
「……………ゑ゜？」
美月の思考が停止した。
「……そっち？」
美月は何度か瞬きをする。
次の瞬間、ある記憶が蘇った。
「そういえば私、クリオネ飼ったことある……」
社会人になりたての頃、巷で流行っていたクリオネを通販で購入し、冷蔵庫で飼育していたことがある。
「海水が温くならないように、ボウルに氷水張って浸けながら見てたなぁ……」
思い出に浸るように目を閉じる美月に、写仝が呆れたように息を吐いた。
「そこまで行くと執念ですね」
「生クリオネ見たかったんだよ！」
美月が勢いよく告げる。
「何ならYou◯uberでクリオネ食べてる人もいたよ！？」
「……こちらの世界より、随分狂気的ですね……」
「知的好奇心には勝てない人が多いんだよ」
そして。
その際、クリオネの生態を調べていて、ひどく驚いた一文があったのだ。
『クリオネはなんと！雌雄同体です！』
『どちらかが雄の役割を担い、どちらかが雌の役割を担うのです！』
記憶の再生が終わった。
「生殖上では、雌雄双方の性質を備えている」
フレイフェルが補足を加える。
つまり、常に固定的な役割分担があるわけではない。
「なるほど」
美月はすんなり納得してしまった。
「まぁ、こんな世の中なんで、問題ないですね」
「美月さん、ずいぶん理解が早いですね」
「こんな世の中なので」
「万能な回答にしないでください」
写仝が呆れたように肩を落とす。
しかし、美月は至って真面目だった。
今さら性別が二つある程度で驚いていては、隠世で暮らしていけない。
もっとも、気になることはまだあった。
先ほどから、フレイフェルの眉間には深い皺が寄っている。
いや、普段から寄っている。
ただ、今日の皺は明らかに深い。
目の下の隈と合わせれば、顔全体が疲労を訴えているように見えた。
「……なんかあったんですか？」
美月が恐る恐る尋ねると、フレイフェルは小さく息を吐いた。
「……在魂情報は、存在の性質を示すが、過去の出来事をすべて記録するものではない」
静かに落とされた声には、疲労が滲んでいた。
「……やつに炎の神聖力が宿っている事実は載っている」
疲弊した声が落ちる。
「しかし、なぜそんな神聖力が宿っているのか、その経緯までは記録されていない」
「そ、そうなんですね……」
フレイフェルは書類へ視線を戻した。
種族も、名前も、性質も判明した。
それでも、最も知りたかった部分だけが空白のまま残っている。
なぜ神聖な炎を使えるのか。
それも、全ての妖や魔族、神格に同等の効果をもたらす訳ではない。
特定の存在には、神聖な炎として。
しかし、また違った存在には、ただの炎として作用する。
長い捜索の末にようやく辿り着いた情報が、すべての疑問に答えてくれるわけではないのだ。
「何を持っているかは分かる。だが、なぜそれを持つに至ったかは分からん」
その肩がわずかに落ちるのを見て、美月は胸を痛めた。
しかし、次の瞬間。
「……あ」
美月の目が、大きく見開かれた。
第11章 妖育更生編 - 第8話
「辿れぬ情報」
→第11章 妖育更生編 - 第9話
「来徒救助者美月、始動」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
