第11章 妖育更生編 - 第7話「天使は還る」
フレイフェルの手に浮かんだ、クルネリオの在魂情報。
それは、先ほど職員たちが目にしたどの光球とも、少しずつ異なるものだった。
「……半透明な、赤……？」
写仝が、思わず呟いた。
赤い光を宿しながらも、その輪郭は透き通っている。
鮮やかな赤色を放つ妖の在魂情報とも、ほとんど透明だったフレイフェルのものとも違う。
しかし、その特徴を見れば、職員たちの頭には自然と一つの結論が浮かんでいた。
誰も、それを口にしない。
固唾を飲み、全員がフレイフェルを見つめる。
「……あぁ」
フレイフェルは、ぐっと眉を寄せた。
「あいつは、妖と天使の混合種だ」
沈黙が、会議室を満たした。
散々『赤い羽の天使』として騒がれ、調査が進めば『化け物』と呼ばれ、在魂情報が見つかるまでは、未知の存在として懸念されていたクルネリオ。
その正体が、ようやく明らかになったのである。
「……“天使”としての名前に、還ってきましたね……」
写仝が静かに呟いた。
最初は天使と呼ばれ、恐れられるうちに化け物となり、今度は調査によって天使へと戻ってきた。
呼び名は変わっても、クルネリオ自身が変わったわけではない。
フレイフェルはゆっくりと目を閉じた。
「……あんな者が仲間だとは思いたくない」
その眉間には、先ほどよりも深い皺が刻まれていた。
あれから、数日が経った。
「癒凪の手、やっと治ったね」
美月は隣に座る、癒凪の手を両手で包み込んでいた。
氷海でクルネリオの神聖力に焼かれたその手には、もう爛れもなければ、痛みもない。
長く続いた治癒は、ようやく幕を閉じたのだった。
「あぁ。心配をかけた」
「ううん。治ってよかった」
美月が指先を撫でると、癒凪は穏やかに目を細めた。
そんな二人の傍らには、一枚の用紙が置かれている。
以前、癒凪が美月の未完了だった仕事を整理してくれた、タスク一覧表だった。
「さて、と。手紙の返信は完了したね」
シャッ。
美月はペンを走らせ、項目の横へチェックをつけた。
「写仝さんに広報誌へ載せる内容も報告したし、妖魔力の返還も近いうちにできるって言ってたね」
シャッ、シャッ。
「俺ぁ日忌に報告したぞ！」
「また新しい噂の情報が舞い込んだけどな」
「そりゃあ仕方ねぇだろ！」
東とジャジーが言い合う横で、美月は黙々と確認を続けた。
異常妖稼働での食材注文。
クルネリオの妖育計画書。
文字だけでは理解できない可能性を考え、絵も添えた一日のスケジュール表。
そして、週間献立表。
どれも時間はかかったが、恋人たちに手伝ってもらいながら、少しずつ進めてきたものだ。
最後の項目にも、チェックが入る。
「よし！休みながらゆるっとやれた！」
美月は満足そうに用紙を掲げた。
しかし、その姿を見下ろしたジャジーは、何とも言えない顔で眉を寄せる。
「“ゆるっと”の域はとうに超えてんだよ」
「じゃあ、“メリハリつけて”、って感じ？」
「寝そべりながら他の妖の週間献立を考えることは、“めりはり”ではなかろう」
鳳まで首を横に振った。
「じゃあどうしたらよかったの」
ことごとく否定され、美月は頬を膨らませる。
すると、癒凪が静かに口を開いた。
「寝ろ」
「癒凪の休む基準が“意識の喪失”なのよ」
美月はむくれながら癒凪の腕を抜け出すと、東へ両手を伸ばした。
東はその仕草を見るなり、何も聞かずに美月を抱き上げる。
「あぁ、俺の番だな！」
「んふふ。正解〜」
二人は顔を見合わせ、幸せそうに笑った。
他の三人も、今さら嫉妬を露わにはしない。
東が日忌のもとへ出かけている間、美月を十分に抱きしめていたからだろう。
ところが。
――チッ。
「……ん？」
美月が顔を上げた。
何かが、擦れるような音がする。
舌打ちとも、硬いものがぶつかる音とも違う。
鋭い刃物同士をすり合わせるような、不思議な音だった。
「……おい、東」
ジャジーが低く呼びかける。
「……んだよ」
「目」
「……知ってる」
「目？」
美月が不思議そうに東を見上げた瞬間、ぎょっとした。
「東！？真っ赤なんだけど！」
「悪ぃ！」
東の目は、鮮烈な赤に染まっていた。
さらに胸元へ視線を落とせば、開いた八つの目が、一斉に美月を凝視している。
「ンワ゛ァァァ！なんで荒ぶってるのー！！」
「しょうがねぇだろ！」
チッ、チッ、ギリッ。
「えっ、東の歯ぎしりだったの！？」
「聞くんじゃねぇ……」
東は片腕で美月を抱えたまま、もう片方の手で顔を覆った。
音の正体は、東の鋭い歯が擦れ合う音だったのだ。
「美月の、その……匂いが近ぇんだよ！そしたら歯が疼くっつーか、なんつーか……！」
東の求愛は、本来、言葉や抱擁ではない。
噛むことだ。
磯撫でと人魚の混合種である東にとって、番を見つけ、捕まえ、歯を立てることは、生まれながらに備わった求愛の形だった。
しかし、東は美月と暮らすため、ずっと陸のやり方に合わせてきた。
妖力文を書くこと。
魚体から人間体へ変わり、二本の足で生活すること。
せめて下半身には衣類を纏うこと。
そして、恋人になる以前には、許可なく触れないこと。
美月が教えたことを、東は一つずつ覚えてきた。
けれど、美月はふと考えた。
自分が東の海側の習慣を受け入れたことは、どれほどあっただろうか。
東が捕ってきた魚を受け取ることくらいではないだろうか。
それでは、あまりにも一方的だ。
「……我慢、させちゃってたよね」
美月は胸の前で手を重ねた。
鳳には、存在を維持するために血を分け与え、腕を噛ませている。
それなのに、東の求愛には、まだきちんと向き合えていなかった。
以前の東なら、不公平だと大騒ぎしていてもおかしくない。
けれど。
今の東は何も言わなかった。
美月は、彼の口元を見つめる。
細く鋭い歯が、びっしりと並んだ歯列。
普通なら恐ろしく感じても不思議ではないその口元を見ても、美月の胸に恐怖は湧かなかった。
ただ、苦しそうに我慢している東が、愛おしかった。
「……東」
美月はそっと、彼の両頬を包んだ。
東の肩がびくりと跳ねる。
「私、ちゃんと東の求愛、受けたい」
「み……っ……！」
東は名前を呼びかけたものの、疼く歯を必死に噛み締めた。
「ずっとこっちに合わせてもらって、ごめんね」
「……違ぇ」
東は顔を横に振る。
「美月が謝るもんじゃねぇ。俺が……美月の側にいたかったから、やったことだ」
「うん。ありがと」
美月は微笑み、東を引き寄せた。
「いいよ。東の求愛、ちょうだい」
東の唇が、ゆっくりと開いた。
しかし、すぐには噛まなかった。
「……俺、怖ぇ……」
その声は震えていた。
「美月を傷つけねぇか……力入れすぎて、食い千切らねぇか、怖ぇ……」
「……うん」
「……でも」
東は美月の首筋へ、そっと顔を埋める。
「……噛みてぇ……」
そこは、かつて東が美月を番として見初め、許可なく噛みついた場所だった。
「ちゃんと恋人んなって、許可貰って……あの時のやつ、やり直してぇ」
最初の求愛を、今度は二人が同じ気持ちで受け止められる形にしたい。
東の願いは、それだけだった。
美月は彼の髪を撫で、小さく頷いた。
「ん。じゃあ、優しくしてね……？」
その瞬間、背後にいた三人が一斉に顔を覆った。
「お前、この間から発言事故りすぎだろ……」
「うむ……」
「誤解を招く」
「みんな何言ってるの？」
「「「なんでもない（でござる）」」」
美月は首を傾げた。
その拍子に、首筋が無防備に晒される。
「っ……許可は、貰ったからな……！」
東は美月を抱く腕に力を込め、そっと歯を触れさせた。
――がぷっ。
「！ひぅ……っ……！」
美月の肩が跳ねた。
しかし、想像していたような痛みは来ない。
東の歯は小刻みに震えながら、ゆっくりと皮膚へ沈んでいく。
けれど血は出ず、強く食い込むこともなかった。
やがて震えが収まり、東は慎重に歯を離した。
「っん……！」
離れた直後、ぺろっと舌が触れる。
噛んだ場所を労るための仕草なのだろうが、美月にはそれを冷静に考える余裕などなかった。
「……大丈夫か？」
東が心配そうに覗き込む。
美月は、両手で顔を覆っていた。
「そんなに痛くなかったけど……なんかすごくいけないことしてる気分……！」
「こっちはある意味地獄だったぞ」
ジャジーたちは、いまだに顔を覆っている。
そんな三人をよそに、東は美月を抱きしめ直した。
「……すげぇ嬉しい」
ぽつりと零れた声は、驚くほど穏やかだった。
抱擁も、キスも、もちろん嬉しかった。
美月が自分を好きだと言ってくれるたび、胸がいっぱいになった。
それでも、海の生き物としての本能だけは、どこか満たされずにいた。
「……ずっと、頭では分かってた。美月が俺を好きだって」
わずかな沈黙。
「だがよ……本能は、納得してくれなかったんだよ……」
しかし。
その隙間が、今日ようやく埋まった。
恋人になった日も、それまでの妖生で一番幸せな日だった。
けれど今、その幸せがさらに大きくなっている。
「……美月。ありがとな」
美月はようやく顔から手を外した。
そして。
「……えぇっ！？」
目の前にある東の顔を見て、再び固まった。
赤い。
それはもう、真っ赤だった。
胸の八つの目も、しっかり開いている。
「待って！？今いい感じに終わりかけてたよね！？」
「悪ぃ」
「なんで謝ったの！？」
東は困ったように笑った。
「俺にとっちゃ、噛むのは始まりだからな」
その一言で、美月の脳裏に出会った日の記憶が蘇る。
匂いを嗅がれて、噛まれて。
その後、東が口にした言葉は―――。
「それは恋人から昇格してからでお願いしますぅぅぅぅぅ！！」
美月の絶叫が、家中に響き渡った。
そして、その声を玄関先で聞いている者がいた。
「……妖力通信の問題で、直接お伺いしましたが……」
写仝だった。
フレイフェルからの報告を受け、クルネリオの妖育計画開始を知らせるため、美月邸まで足を運んでいたのである。
しかし、家の中から聞こえてきた会話は、訪問の目的を一瞬忘れさせるほど強烈だった。
「……いつ、ノックをしましょうか……」
写仝は玄関前で、完全に動けなくなっていた。
一方、リビングでは。
「美月。東。そろそろ落ち着け」
癒凪が、ようやく二人へ声をかけた。
「あ？んだよ」
「あ、ごめんね。なんかあった？」
揃って振り向く二人へ、癒凪は淡々と告げる。
「よく知る者が来ている」
“来ている”。
“来た”、ではない。
すでに、“そこにいる”事実の提示だった。
「…………いつから？」
美月の顔から、すうっと血の気が引いた。
「先ほどだ」
「……今までの会話の流れで言ったら、どの辺からいた……？」
「東が『許可は貰った』と言った辺りだ」
それは、二人の甘い時間と来客への対応を天秤にかけた、癒凪なりの決断だった。
せめて東の求愛が終わるまでは、邪魔をしたくなかったのである。
しかし、その配慮は美月にとって、あまりにも残酷だった。
「うわぁぁぁぁ一番クライマックスのシーンだぁぁぁぁ！！」
再び、美月の絶叫が辺りに響き渡る。
玄関先の写仝は、差し出しかけた手を静かに引っ込めた。
「…………もう少し、待ちますか……」
妖育計画の開始を告げるだけのはずだった訪問は、どうやら予想以上に難航しそうだった。
第11章 妖育更生編 - 第7話
「天使は還る」
→第11章 妖育更生編 - 第8話
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