第11章 妖育更生編 - 第6話「天使は帰る」
「おーい！戻ったぞー！」
「あ！東帰ってきた！」
美月邸の玄関から、威勢のいい声が響いた。
日忌のもとへ氷海での出来事を報告しに行っていた東が、ようやく帰宅した。
美月は嬉しそうに振り向いたが、リビングへ入ってきた東は、そんな彼女の姿を見て目を丸くした。
「美月、今度は鳳に抱えられてんのかよ」
「あはは……。今日はたらい回し抱っこの日みたい……」
美月は苦笑いしながら、自分を抱えている鳳を見上げた。
今日は休息日という名目で、恋人たちから徹底的に仕事を取り上げられている。
最初は癒凪、次にジャジー、そして現在は鳳の腕の中だ。
「今日だけでなく、いくらでも抱かれておればよい」
「鳳、それはちょっと響きがよろしくない！」
美月は真っ赤な顔で声を張った。
「一刻ほど経てば、また交代だ」
癒凪までも真顔で告げる。
「私、結局忙しくない！？」
休ませたいのか、構いたいのか。
恐らく両方なのだろうが、少なくとも美月の羞恥心には休息が与えられていなかった。
そんな中、ふと東の手元へ視線を向けた美月は、ぴたりと動きを止めた。
「ていうか東、それなに？」
東が片手で抱えているものは、彼の体の半分ほどもある大きな物体だった。
長い年月を海中で過ごした流木のように黒ずみ、表面は硬く、ところどころに節のようなものがある。
どう見ても海岸へ打ち上げられていそうな木材だった。
「お前……食いもんじゃなくてゴミ拾ってきたのか？」
ジャジーが怪訝そうに眉を寄せる。
「んなわけねぇだろ！」
「なら、海の環境整備でござるか」
「まぁその認識も悪くねぇが、それも違ぇ」
東は不名誉な評価を立て続けに受けながらも、得意げに口角を上げた。
「これはな、“木肌魔黒”だ」
「キハダマグロ！？」
美月が鳳の腕の中から勢いよく飛び抜けた。
「おう！こいつは見かけこそ流木みてぇだが、表面を剥けば赤身が出てくんだ。脂は少ねぇが、食いやすいぞ」
東は楽しそうに説明を続ける。
本来の旬は暑い時期らしいが、東の海に魚を取りに来た妖いわく、最近では隠世のネットスーパーでも冷凍品が多く出回っているという。
そのため、今では一年を通して食卓に並ぶようになったそうだ。
「生食だけじゃねぇ。焼いても揚げてもいいし、加工にも向いてる。めちゃくちゃ使い勝手がいいんだとよ」
「キハダマグロじゃん！」
「だからそう言ってんだろ」
「違っ……！いや、違わないけど違う！」
美月は混乱しながら、改めて木肌魔黒を観察した。
言われてみれば、確かに魚のような形をしている。
木の皮に見えた部分には鰭があり、節に見えたものは目だった。
尾のような部分もあるため、どうやら泳ぐことはできそうだ。
ただし、魚だと認識するまでに相当な努力を要する。
「何でも見かけじゃねぇんだよ」
東は得意げに胸を張った。
「まぁ、確かにね。でも名前が“キハダマグロ“”なのは、私の頭が人間界の魚に寄る」
美月は目を輝かせた。
「東、これはお刺身で食べたい！キハダマグロって聞いたら一気にお腹空いてきた！」
「ははっ！おう、待ってろ！」
あからさまに喜ぶ恋人を見て、東も嬉しそうに笑った。
早速キッチンへ向かおうとしたところで、東は何かを思い出したように足を止める。
「そういや、日忌に氷海の妖の報告をした時、面白ぇ話が出たぞ」
「面白い話？」
「あぁ。氷海の妖の噂が回る前に、一部の海域でだけ広まって、すぐ消えた話らしい」
「んだよそれ。あのクルネリオっつーやつと関係あんのか？」
ジャジーが腕を組む。
「わからねぇ。だが、氷海のやつはもう捕まったわけだし、その噂も今は回ってねぇ。急いで調べる必要はねぇけど、何かわかったら教えろだとよ」
「それで、どんな噂なの？」
美月が首を傾げると、東は美月へ顔を向けた。
「“天使の欠片”が落ちたっつー噂だ」
「持ち帰ってきたものが流木魚から急にファンタジーになった！」
美月は思わず前のめりになった。
「“天使の欠片”とは、珍妙な話でござるな」
鳳も興味深そうに目を丸くする。
「ある時、空から赤い欠片が降って、どこかに落ちたんだとよ」
「説明はただの隕石なんだよなぁ……」
美月の目が細くなった。
「俺も、なんでただの赤い欠片が“天使の欠片”なんて呼ばれてんのかは知らねぇ。だが、そう呼ばれるようになった理由があるはずだろ」
「確かに……。フレイフェルさんなら分かるかなぁ？あっ、でも今、調査に行ってるんだった」
美月が唸りながら考え込んでいると、癒凪が静かに口を開いた。
「いや。先ほど隠世へ戻ってきた気配がした。今頃は管理所にいるだろう」
癒凪は他の三人と比べても、力の感知範囲が広い。
特に、一度認識した者の気配であれば、遠く離れていても判別できることがあった。
「帰ってきてるんだ！じゃあ、ちょっと行ってみようかな」
美月が立ち上がろうとした、その瞬間。
ひょいっ。
脇の下から体を掬われ、気づけば癒凪の腕の中へ移動していた。
「捕縛の仕方が完全に幼児の扱いなんだよなぁ……」
美月は頬を膨らませた。
「よく動く。自分の危険予測ができない。無茶をする。軽い。小さい」
「幼児じゃん！」
美月が目を見開く。
「しかも最後の二つ、改変不可能だし！」
「……だが、幼児ではない」
癒凪の腕に、わずかに力がこもった。
「大切な、恋人だ」
その声は、驚くほど真面目だった。
先ほどまで淡々と美月の特徴を並べていた癒凪が、今はまっすぐに彼女を見つめている。
そこには、彼女を心配する気持ちと、手放したくないほどの愛情があった。
「っ……！東！お刺身！ハリーアップ！」
耐えきれなくなった美月は真っ赤な顔を逸らし、東へ向かって身を乗り出した。
「食欲に逃げたな」
ジャジーがけらけらと笑う。
「愛い」
鳳も口元に手を添え、穏やかに微笑んでいた。
「“はりーあっぷ”はよくわかんねぇけど、食いてぇことはわかった！」
東が笑いながらキッチンへ向かう。
その背中を見送った美月は、しばらくしてから癒凪を見上げた。
「……管理所には、呼ばれてから行くよ。急ぐことはないもんね」
「あぁ。そうしてくれ」
「ちゃんと、休むよ」
美月はにこりと笑った。
やるべきことを見つけるたび、予定の隙間へ詰め込んでしまう彼女だったが、ようやくその中へ『休息』という言葉が入り始めていた。
もっとも、恋人たちの腕の中を順番に移動する休息が、本当に休息と呼べるのかは。
また、別の問題であった。
一方、その頃。
隠世管理所の会議室では、業務会議を終えた職員たちが帰り支度を始めていた。
最初に出口へ向かった職員が扉へ手をかけた瞬間、まだ力を込めていないはずの扉が、外側から開かれる。
「失礼する」
そこに立っていたのは、外部調査のため欠席していたフレイフェルだった。
「フレイフェルさん、おかえりなさい」
写仝が驚きながらも、足早に彼のもとへ歩み寄る。
「フェルちゃんおかえりぃ〜！」
縁が尾を揺らしながら、フレイフェルのもとに駆け寄った。
「で、見つかった？ネリオちゃんの在魂情報！」
縁が食い気味に尋ねる。
「種族支援課としても、早く欲しい情報なのよぉ」
フレイフェルは縁の問いに、すぐには答えなかった。
「全員、再度席につけ」
低く響いた声に、職員たちの動きが止まった。
その場の空気を一変させるほどの威厳に、誰も異議を唱えることなく席へ戻っていく。
「派遣さんなのに、威厳は管理所所長のような圧ですね」
「今はそーゆー時代だごど」
守命流と蔓実が小声で言葉を交わし、静かに着席した。
全員が揃ったことを確認すると、フレイフェルは長テーブルの前へ進み出る。
「結論から告げる」
短く息を吐き、職員たちを見渡した。
「見つかった」
その瞬間、会議室が大きくざわついた。
「フレイフェル殿」
災異治安対応課の陰羅鬼が、その場で立ち上がった。
「休みなく羽ばたくことは、相当な力を要したはずだ。その在魂の捜索が報われたこと、嬉しく思う」
陰羅鬼が静かに労うと、フレイフェルは片手を軽く上げた。
「まず、お前たちにも分かりやすいよう、様々な種族の在魂情報を在魂課より持参した」
その言葉に、写仝が困惑気味に尋ねる。
「それは、個人情報の保護という観点から、私たちが拝見してもよろしいものなのでしょうか……？」
在魂情報は、天使族が管理する極めて重要な情報だ。
管理所の業務とはいえ、無制限に閲覧してよいものではないだろう。
しかし、フレイフェルは静かに頷いた。
「お前たちに見えるのは、光の色と塊だけだ。それ以外の情報は読み取れん」
在魂情報。
それは、どんな存在にも必ず備わっている、魂の情報を内包した光の塊だ。
紙のように文字が記されているわけでも、妖力板のように情報が映し出されるわけでもない。
天使族以外の者には、ただの光る球体としか認識できないのである。
また、在魂情報は対象の存在そのものと結びついており、攻撃や衝撃によって破壊することもできない。
対象が消滅しない限り、その情報も消えることはないのだ。
「それなら、問題はなさそうですね」
百之鬼が頷く。
フレイフェルは片手を掲げ、宙へいくつもの光球を浮かべた。
妖、魔族、神格。
それぞれの在魂情報が、会議室の空中へ静かに並んでいく。
「……綺麗」
縁が思わず呟いた。
ある妖の在魂情報は赤に近く、別の魔族は紫から黒へと深く沈む色をしていた。
神格のものは金色に近く、光の強さもそれぞれ異なっている。
大きさも色も、まったく同じものはない。
「種族によって、これほど違うものなのですね」
百之鬼が興味深そうに見上げる。
「種族による傾向はある。だが、同じ種族だからといって、必ず同じ色になるわけではない」
フレイフェルはそう説明すると、さらに一つの光球を取り出した。
「そして、俺の在魂情報はこれだ」
天使族の在魂情報。
それは、他のどの光球とも違っていた。
「……よく見なければ、わかりませんね」
写仝が目を凝らす。
ほとんど透明に近く、まるで薄い泡が光を受けているようだった。
角度によって淡い虹色が浮かび、すぐに消えていく。
周囲の光球がそれぞれ鮮やかな色を放っているため、並べてしまえば見失いそうなほどだ。
職員たちは初めて目にする在魂情報を、しばらく言葉もなく眺めていた。
その静けさを破ったのは、フレイフェルだった。
「……そして」
彼はゆっくりと片手を上げた。
「やつの在魂情報は、これだ」
フレイフェルは、長い捜索の末に見つけ出した、クルネリオの在魂情報を取り出した。
第11章 妖育更生編 - 第6話
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