第11章 妖育更生編 - 第5話「隠世管理所業務会議」
美月たちが休息と呼ぶには少々賑やかな時間を過ごしている頃、隠世管理所では、各課の職員が会議室へと集まっていた。
「ではこれより、隠世管理所業務会議を始めさせていただきます」
長テーブルの端の席に着席した写仝が号令をかけると、各課の職員が一斉に頭を下げた。
「司会は私、写仝が務めさせていただきます。まず、線姫職員は体調の関係で欠席。フレイフェルさんは外部調査にて欠席です」
写仝は二つの空席へ視線を向けた。
線姫はようやく意識を取り戻し、体調もほとんど回復していた。
しかし、氷海への転移事故から間もないこともあり、数日間の自宅療養が決まっている。
一方、フレイフェルの帰還予定は未定だ。
ただし、出発前に一日三回の生存確認を義務づけていたため、短いやり取りだけは続いていた。
「それと、後ほど報告いたしますが、風聞対策課の人牛職員は現在出席することができませんので、私が代理を務めます。書記は百之鬼職員。よろしくお願いいたします」
「よろしくお願いいたします」
百之鬼が静かに頭を下げ、手元の資料を整えた。
「では、各課の業務報告から行います。まずは総務管理課から報告させていただきますね」
写仝は自身の資料を広げた。
「今回、私が氷海へ転移してしまったことにより、皆さんには多大なご迷惑をおかけいたしました。来徒である美月さんとともに無事帰還できましたこと、皆様のご協力に感謝いたします」
深々と頭を下げる写仝に、職員たちも静かに応じた。
「総務管理課では、通常の各種手続きや広報誌の作成に加え、美月さんの決済札からお借りした妖魔力の返還に向け、至急予算の調整を行っております」
氷海で救助を待っていたあの時。
美月はたまたま、決済札に蓄えられていた妖魔力の吸い出しと、魔力変換をするため、管理所へ持参していた。
そして落ちた先の氷海で、美月と写仝は生き延びるための力として、美月の決済札の妖魔力を大量に使用している。
本来、彼女が生活のために使うはずだったものだ。
「結果が出次第、速やかに共有いたします。では次に、捜索監視課の百之鬼職員。お願いいたします」
「はい。捜索監視課では、通常の捜索依頼や妖魔力の追跡調査に加え、現在は捕縛された妖、クルネリオさんの聴取を重点的に行っております」
百之鬼は資料に目を落とした。
捜索監視課は妖の捜索だけでなく、災異治安対応課が捕縛した者の事情調査や、妖魔力を通じた感情の読み取りなども担当している。
「まず、クルネリオさんには、まったく嘘をついている様子がありません」
その報告に、会議室の空気がわずかに重くなった。
「悪気も確認できませんでした。あの方の内面には、まるで純粋な子どものような感情しか見られません。少なくとも、ご自身の行為を隠そうとする意識はないようです」
百之鬼は淡々と続けた。
「また、妖力と神聖力の双方を確認しております。こちらの謎については、在魂課のフレイフェルさんが調査中と伺っておりますので、現時点で私から報告できるのは以上です」
「ありがとうございました。では、妖魔力環境課の蔓実職員。お願いいたします」
「わがりますだぁ」
蔓実は背筋を伸ばし、資料を持ち直した。
普段は秋田弁の強い蔓実だが、正式な謝罪や会議の場では、どうにか標準語へ寄せようとするらしい。
もっとも、その努力がどこまで成功しているかは別問題だった。
「線姫さんの転移門が完成すでがら、氷海の環境さ調べ直じでぎだんだども……前に調べだ時よか、氷海にいる妖ど魔獣がしったげ少ねぇ」
「……かなり減少している、ということですね」
「んだ。あの妖、食ったの三名だけじゃねんでねべが？」
あくまで推測ではある。
しかし、クルネリオの捕食行動を考えれば、十分にあり得る話だった。
氷海は広大だ。
姿を消した妖や魔獣のすべてが、管理所へ捜索依頼として届けられるわけではない。
長く消息が途絶え、すでに調査対象から外れている者もいる。
「現時点では原因を断定でぎねぇ。環境の変化さ引ぎ続ぎ確認すんべ。おらからは以上だぁ」
蔓実が頭を下げると、写仝は次の資料へ目を向けた。
「確か、クルネリオさんの心理調査を種族支援課の縁職員へ依頼しておりましたね。結果はいかがでしたか？」
その瞬間、資料を眺めていた縁の狐耳がぴんと立った。
「……確かに、やったわぁ……」
声だけで、あまり良い結果ではなかったことが伝わってくる。
「……では、種族支援課の縁職員。報告をお願いいたします」
「……わかったわぁ」
縁は重たそうに資料を広げた。
「通常の心理相談や契約関連の手続き、種族情報の更新と併せて、ネリオちゃんの心理調査もしてみたのよぉ」
「結果はどうでしたか？」
珍しく食い気味に尋ねた写仝だったが、返ってきたのは盛大なため息だった。
「ぜんっぜんだめよぉ！」
縁が机へ突っ伏しかけた。
「何を聞いても『そんなことよりもっと美味しいものない？』とか、『もっと面白い話ないの？』とか、すーぐ逸らされちゃうのよぉ！挙句の果てには『つまんない』って寝ちゃうんだからぁ！」
「……そうですか……」
「もう私からは以上よぉ……」
「……ありがとうございました……」
写仝までわずかに肩を落とした。
やはり、クルネリオの行動は一貫している。
美味しいものがあるか、ないか。
楽しいか、楽しくないか。
本人にとっては、それが何よりも重要なのだろう。通常の心理相談が成立しない以上、別の方法を考える必要がありそうだった。
「では、幼怪課の守命流職員。お願いいたします」
「はい。幼怪課では、氷海への救助活動に伴い、札持ちの妖たちの幼怪を一時的に預かりました」
守命流は、当時の状況を説明し始めた。
救助へ向かう妖たちが安心して動けるよう、管理所内のホールを緊急用の妖育施設として開放したのだ。
「幼怪十名に対し、妖育者二名での対応となりましたが、大きな問題はなく、全員元気に退館することができました」
「二人！？」
縁が勢いよく立ち上がった。
「十人を二人で見てたのぉ！？」
「他の幼怪園からボランティアを募ることができませんでしたので……」
「以前から妖育者の不足は問題になっておりましたが、確かに少ないですね……」
写仝が考え込むように顎へ指を添える。
守命流は小さく頷くと、資料を一枚めくった。
「その件に関連して、ご報告があります。写仝さんと陰羅鬼さんにはすでにお伝えしておりますが、座敷わらしの妖、美月さんが緑札の来徒救助者として、正式に登録されました」
「まぁ、美月さんが」
百之鬼が胸元で両手の指先を合わせた。
「それはありがたいわねぇ」
縁も嬉しそうに尾を揺らしたが、蔓実だけは心配そうに眉を寄せていた。
「美月、仕事しすぎでねぁが……？」
その呟きに何人かが苦笑したものの、守命流は報告を続けた。
「これにより、美月さんは管理所の重要な業務に携わることが可能となりました。そして、今後の隠世における妖育支援に加え、クルネリオさんの妖育計画にも参加していただくことが決定しております」
途端に、会議室がざわついた。
「ちょっとぉ！それ大丈夫なのぉ！？」
縁の狐耳と尾が、揃ってまっすぐ立ち上がった。
「会議の直前に事情は聞いたわぁ！美月ちゃん、ネリオちゃんに食べられかけたんでしょ！？そんな子をあの妖の妖育計画に組み込むなんて、頭おかしいんじゃないのぉ！？」
事情を知らなかった職員たちも、困惑した様子で頷いている。
「皆さん、落ち着いてください」
写仝の声が会議室に響いた。
「これは私や守命流職員、陰羅鬼職員、人牛職員が一方的に決めたことではありません。美月さんご自身が、協力を申し出てくださったのです」
「だからってぇ……！」
「もちろん、美月さんだけに対応を任せるわけではありません」
写仝は計画書を妖力板へ映し出した。
「直接担当するのは私、守命流職員、赤札の捕牟拉さん、そして緑札の美月さんです。美月さんが妖牢の内部へ入ることはなく、食事も遠隔で提供します。緊急時には災異治安対応課が対応する配置となっております」
食事の提供経路や職員の配置図が、次々と映し出されていく。
「これなら、確かに物理的な危険は抑えられそうですが……」
百之鬼は図を確認すると、縁へ視線を向けた。
「でも、物理的な問題と精神的な問題は違うわよぉ……。美月ちゃん、本当に大丈夫かしらぁ……」
「失礼」
守命流が片手を軽く上げた。
「縁さん。美月さんが希望されたからといって、私たちが無条件に許可したわけではありません」
全員の視線が集まる。
「実際、クルネリオさんが自ら名前を教え、『決まったものしか食べない』といった情報を渡した相手は、現在のところ写仝さんと美月さんだけです」
「それを言われちゃったら、失敗した私は何も言えないわぁ……」
縁の耳がしゅんと伏せられた。
「ですから、お二人に対しては少しずつでも心を開く可能性があります。加えて、美月さんは妖育の知識を持つ来徒救助者です。現時点で、これほど心強い協力者はいないと考えております」
人間界の保育知識が、どこまで通用するかは分からない。
しかし、異なる種族の性質を理解し、関わり方を探る上で、美月の経験は貴重なものだった。
やがて職員たちも、少しずつ頷き始めた。
「必要に応じて各課へ協力をお願いすることもあるかと思います。その際は、よろしくお願いいたします」
写仝の言葉に、一同が頭を下げる。
そして、次の議題へ移った。
「続いて、風聞対策課の人牛職員についてですが……」
写仝は一瞬、言葉を詰まらせた。
「人牛さん、どうしたんだぁ？」
蔓実が心配そうに眉を下げる。
「……人牛職員は諸事情により、現在クルネリオさんの向かいの妖牢に収容されております」
再び会議室がざわめいた。
「人牛さんが……！？」
百之鬼が驚いて口元を押さえる。
「私も妖牢へ呼ばれた際、収容されている姿は確認しましたが、詳しい事情までは……」
守命流も写仝へ目を向けた。
「収容理由は、権能の申告漏れ、および他収容者への消滅未遂です」
誰も、すぐには言葉を返せなかった。
その沈黙の中、静かに手が上がる。
「急な発言、失礼する。災異治安対応課の陰羅鬼だ」
陰羅鬼は軽く頭を下げ、これまでの経緯を説明し始めた。
人牛が送り出した調査員三名が、クルネリオに捕食されていたこと。
そのうちの一人、抜け首の妖である、飛抜根が、人牛の部下であり、親しい友人でもあったこと。
そして、友人を食べた相手から悪気のない言葉を浴びせられ、人牛が未申告の権能を発動しかけたこと。
「人牛殿の境遇を鑑みれば、十分に減刑の余地があった。ゆえに、管理所都合による退職とはせず、現在は更生に向け、妖牢内で別の風聞情報を整理してもらっている」
陰羅鬼の声は静かだった。
「本人も、風聞対策課を辞めるわけにはいかないと望んでいた」
それは、人牛にとって唯一の救いだった。
友人を失った事実は変わらない。
未申告の権能を使おうとしたことも、消滅未遂に及んだことも消えない。
それでも、彼がこれまで積み重ねてきた仕事まで、すべて失わせる必要はなかった。
会議室にはしばらく沈黙が続いたが、やがて写仝が時計へ視線を向けた。
「……では、終了時刻となりましたので、隠世管理所業務会議を終了させていただきます。本日はお時間をいただき、ありがとうございました」
「ありがとうございました」
各課の職員が一斉に頭を下げ、資料を片づけ始めた。
椅子を引く音が重なり、会議室にはようやく普段の空気が戻ってくる。
最初に席を立った職員が、出口へ向かった。
そして、扉へ手をかける。
その時だった。
まだ、力を入れていないにもかかわらず。
扉が、開いた。
第11章 妖育更生編 - 第5話
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