第11章 妖育更生編 - 第4話「天使の欠片」
あれから、東は一足先に、家の側に作った海路を使って日忌の元へ向かっていった。
一方、美月はというと。
「午後にしろと言ったはずだ」
「これは動かないからセーフ！」
癒凪の腕の中で、専用の端末を開いていた。
「頭は動き続けているでござる」
「通販はほとんど気分転換だから、それもセーフ！」
鳳の指摘を軽やかにかわし、美月は異常妖稼働のアプリを起動した。
まず確認したのは、ポイントの残高だ。
畑での自給自足が軌道に乗ってからは、ほとんど使わずに済んでいた。
「よかった。有効期限なかった」
残高の下に表示された案内を確認し、美月はほっと胸を撫で下ろした。
「まぁ普通に考えりゃ、何も持たずしてこっちに来たやつの生活を保証すんのに、有効期限があったら実質妖生が有限ってことだろ」
「妖生の難易度が爆上がりするよ……」
想像しただけで恐ろしくなり、美月は露骨に顔を顰めた。
「っていうか、さっき妖力通信した時の写仝さんの顔見た？」
「あいつ顔ねぇだろ」
ジャジーが眉を寄せると、美月は当然のように頷いた。
「ちゃんとあるよ。概念顔が」
「その言葉は以前も聞いたことがあるでござるな」
鳳はもはや慣れた様子で頷いている。
「露骨に、“休めって言ったはずなのになんでこいつは家で仕事してるんだ？”って顔してなかった？」
「それは俺らも思ってんだよ」
楽しそうな美月とは対照的に、ジャジーは真顔で即答した。
「休まれよ」
「寝ろ」
「最後が極端！」
鳳と癒凪まで同じような視線を向けてきた。
とはいえ、端末を閉じるつもりはない。
再び画面へ目を向けると、今度は食材の項目を開いた。
生活雑貨から調理器具、園芸用品に食材まで、何でも揃っている。
「……つーか、前から思ってたんだがよ」
「ん？なに？」
「なんでそっから肉とか魚買わねぇんだ？」
美月が肉や魚を食べたがっていることは、全員が知っている。
通販で購入できるにもかかわらず、彼女は一度も注文しようとしなかった。
「んー……だってさぁ……」
美月は少し考えてから、にこっと笑った。
「みんなが私に取ってきてくれるものがいいから」
ジャジーの金色の瞳が、わずかに見開かれた。
美月は隠世へ来た当初から、肉や魚に飢えていたわけではない。
まずは生活を整えることに必死で、ジャジーや鳳と出会い、ようやく暮らしが落ち着いてきた頃、ふと食べたくなったのだ。
「東から貰ったお魚、美味しかったなぁ……」
鳳の知り合いである東と一悶着あった後、念願の魚を手に入れた。
それ以来、東は度々魚を持ってきてくれるようになった。
中でも格別だったのは偶蹄魚。
牛のような顔と、蹄の形をした鰭を持つ魚だ。
「ありゃあ確かに美味かった」
「また食べたいなぁ」
「あいつは今海だ。何かしら持ち帰るだろう」
癒凪の言葉に、美月は期待を込めて頷いた。
偶蹄魚は肉のような質感を持っていたが、頻繁に獲れる魚ではない。
毎回持ち帰ってくれることまでは期待できなかった。
「なら、それこそ肉を買えばいいじゃねぇか」
なおも納得できないジャジーに、美月は人差し指を左右へ振った。
「ちっちっち。乙女心をわかってないなぁ」
「は？」
「ジャジーが頑張って狩猟資格取るって言ってくれたんだもん」
そう言うと、美月は癒凪の腕からするりと抜け出した。
癒凪はわずかに不満げな表情を浮かべたが、引き戻すことはしなかった。
美月はジャジーの前へ座り、端末を卓に置く。
そして、ふにゃりと笑った。
「私、初めては、ジャジーがいい」
「…………」
ジャジーが停止した。
直後、ブワッと大きな羽が広がる。
「……ジャジー殿」
何かを察した鳳が、静かに呼びかけた。
「……んだよ」
「肉の話でござる」
「わかってんだよ……」
「顔がわかっていない」
癒凪まで容赦なく追撃した。
ジャジーはしばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いた。
「来い」
「んわっ……！」
そう言いながら、美月が自ら移動する時間など与えない。
大きな腕が伸び、あっという間に彼女を抱え込んだ。
「んふふ。ふわふわぁ……」
羽に包まれ、美月は満足そうに頬を緩めた。
「ていうかジャジー、どしたの？」
「お前だって男心わかってねぇじゃねぇか」
「ふふ。またカウンター攻撃ぃ」
けらけらと笑う美月を見下ろし、ジャジーもつられるように笑った。
そして、額へそっと唇を落とす。
「わ……」
目を丸くする美月を見下ろしながら、ニッと口角を上げる。
「ぜってぇ美味ぇやつ食わす。待ってろ」
その声は、いつもの荒っぽい口調のまま、ひどく優しかった。
「うん。 楽しみにしてる」
満面の笑みを向けられ、ジャジーは照れ隠しのように美月の頭を軽く撫でた。
「さぁ！とりあえず切れた調味料と、足りない食材と、また蜂王印の王蜜も買っちゃおうかな！」
美月は再び端末を手に取り、たん、たん、と画面を操作し始める。
「うむ。届いた際の受け取りは拙者がしよう」
「なら私は粥を作ろう。美月は休んでいろ」
昨日、癒凪は粥を作ると約束していた。
今ある材料でも作れるため、買い物を待つ必要はない。
「ありがと。楽しみにしてるね」
「……あぁ」
そうして東が不在の家では、美月たち四人がそれぞれの役割を果たすために動き始めたのだった。
一方、東の海。
「―――と、言うわけだ」
「……そうか……」
東は日忌と再会していた。
日忌は相変わらず網代笠を深く被り、顔を隠している。
その姿を前に、東は氷海で起きた出来事を一通り説明していた。
管理所職員の不注意で、美月が氷海へ転移してしまったこと。
自分たちもすぐに向かったものの、美月の妖力は感じられるのに姿が見えなかったこと。
そして、妖力文を辿っていった先で、それが突然燃え上がったこと。
「結界、あと、炎使ってた」
「炎……？氷海の者がか？」
日忌は怪訝そうに顔を向けた。
「あぁ。そいつの結界に黒いのの妖力文が触れた瞬間、すげぇ炎上げながら燃えた」
東は当時の光景を思い返し、眉を寄せる。
「神さんも触った瞬間、手が爛れた。帰ってからだいぶ立つが、まだ全部は回復してねぇ。だが、俺と鳳が結界に触っても平気だった」
「おかしな炎だな」
「あぁ。だが直接戦闘になった時の炎は熱かった」
そして東は、新たに疑われている“噂”という存在についても伝えた。
気づけば、誰かから聞いた情報として頭に入っている。
ところが、誰から聞いたのかを思い出すことはできない。
まるで最初から知っていたかのように、記憶の中へ入り込んでいるのだ。
「………そうか」
あまり驚いた様子のない日忌に、東は目を丸くした。
「驚かねぇのか？」
「姿が見えない妖など、特別珍しいものではない。音のみ、声のみの妖はいる」
小豆洗い。
うわん。
七人同行。
あかあし。
いずれも、姿形が見えないとされる妖だ。
「なら、音すら、声すらもない妖が存在するようになっても、なんらおかしくはないだろう」
「じゃあそれが妖だって誰が確認すんだよ……」
東は眉を寄せた。
「妖には、必ず妖力がある。かなり薄い者。逆に、とてつもなく濃い者」
日忌は淡々と続ける。
「次に“噂”の存在が疑われる事象が起きた際には、“視る”ことに長けた者に調査協力を仰ぐべきだろう」
「視る…………あ」
東の頭に、一人の妖が浮かんだ。
「あの、百之鬼っていうやつか……？」
確か、捜索監視課の職員だったはずだ。
しかし、“噂”の存在はまだ全職員へ共有されていない。
知っているのは、陰羅鬼や捕牟拉、写仝、そして自分たちなど、あの場にいた者に限られている。
「共有されれば、その者から協力を仰ぎ始めるだろう」
「まぁ、そりゃそうか」
東は海へ目を向け、何度か頷いた。
「つーか、“噂”は何がしてぇんだ？」
その問いに、日忌も静かに海を見つめた。
「拙僧らは、生まれながらに目的を持って生まれたわけではない」
その声には、妖としての定めを憂うような響きがあった。
日忌は海難法師だ。
海から現れ、姿を見た者を狂わせるとも、不可解な死をもたらすとも語られてきた。
伝承は一つではなく、その性質も人々の語りによって変わっていく。
「伝承のまま生まれ、伝承のまま過ごす。“噂”がその名の通り噂として生まれたのなら、誰かが噂した話に尾ひれが付き、ただ漂っているだけなのだろう」
“噂”が何かを企んでいるとは限らない。
ただ、存在しているだけかもしれない。
「……存在するだけで、周囲に影響を与える存在は多くいる。良くも、悪くもな……」
「…………」
その時、東は二人の存在を思い浮かべた。
美月は座敷わらし。
癒凪は、現在こそ自身の力を制御できているものの、疫病神だ。
美月は福を運び、かつての癒凪は悪意なくとも、周囲へ疫病を運んでいた。
本人の意思とは関係なく、その存在が周囲へ影響を与えることはある。
“噂”も、そうなのだろうか。
そして、あのクルネリオという妖も。
生まれ持った性質を、本人の意思だけで変えられるとは限らない。
「今回の噂に関しての事情はわかった。感謝する」
日忌の声に、東は思考を切り上げた。
「おう。日忌も代理っつーか、もはや主を任せちまって悪ぃな」
「むしろ静かでいい。快適だ」
「少しは歯に衣着せろよ！」
思わず叫ぶ東に、日忌は涼しい顔で沈黙を返した。
「まぁとりあえず俺から言えんのは終わりだ。戻るぞ」
「待て」
「んぁ？ なんだ？」
踏み出しかけた足を止め、東は振り返った。
「一つ、仲間の間で気になる話があった」
「おいおい……また調査とか勘弁しろよ……」
「調査はいい。今はない、過去にあった噂の話だ」
「過去？」
「あぁ」
日忌はゆっくりと空を仰いだ。
「……“天使の欠片”」
「……あ？ 天使の、欠片？」
聞き慣れない言葉に、東は間の抜けた顔を向けた。
「あの赤い羽の天使の噂より少し前に、一部でのみ回っていた噂らしい」
日忌によれば、その話をしていたのは氷海と東の海の境目付近に暮らしていた妖だったという。
それは、堕天した天使が堕ちる際に、その存在から剥がれ落ちるものという話だ。
そしてそれが、どこかへと落ちたという噂らしい。
日忌が調べていたのは、あくまで赤い羽の天使についてだ。
そのため、欠片の噂を知る妖も、最初は関係のない話だと考えていたらしい。
しかし調査は難航した。
そこで日忌が、些細なことでも構わないから知っている話を聞かせてほしいと頼んだところ、ようやくその噂が明らかになったのだ。
「管理所に天使はいるぞ。だが、天界に赤い羽の天使はいねえっつってた」
東は、氷海から帰還した後の出来事を思い出した。
フレイフェルが癒凪の手に自身の手をかざした時、何かに気づいたように血相を変え、その場から飛び出していったのだ。
「あん時、なんか分かった顔してたんだよなぁ」
「……まず、対象が捕縛され、一般の妖たちに危害がないのなら、急ぐ必要はない。また何かあれば教えてほしい」
「あぁ、わかった。つーか、日忌」
「なんだ」
東は身を屈め、日忌の網代笠の中を覗き込んだ。
「お前、“それ”で顔覆ってんだから、笠いらねぇだろ。美月が顔見たがってたぞ」
「……“細手”だけは、外せない」
日忌の言う細手とは、彼の体に備わった別種の妖の性質だった。
日忌には腕として使う二本の細手のほか、顔を覆うための二本がある。
美月たちと会った際にも、日忌はその上から網代笠を被り、終始顔を見せようとはしなかった。
かつては姿を見るだけで気が狂うとされた海難法師の伝承も、現在では顔を見ることにまで範囲が縮小している。
「俺はお前の顔見ても平気だったし、あいつらもまぁ、大丈夫だろ」
「予測だけで動かないほうがいい。彼女の心臓が止まったら困るのはお前だろう」
「……まぁ確かにな」
東は渋々頷いた。
「つーか、美月達にお前の手が細手っつー妖ってことも、腕として使ってる二本以外に顔を覆ってる別の二本があるってことも言ってねぇな」
「あぁ。見るには刺激が強すぎる。だから、見せるわけにはいかない」
「でも、だからって細手二本で顔を覆ってる上から笠まで被んなくていいだろ。どっちかにしろよ」
「保険だ」
「はいはい。まぁ慎重なこって」
東はやれやれと手を上げた。
「じゃあ俺ぁ魚取ってから帰るわ。お前は？ 送るか？」
「いい。拙僧も調査を続ける」
「おう。なんかわかったら教えろよ」
短く言葉を交わし、二人は別れた。
東は海の奥へと泳ぎ出す。
帰りを待つ美月の顔を思い浮かべながら、何か美味い魚を持って帰ろうと、意識を海中へ向けた。
一方、日忌はしばらくその背中を見送っていた。
赤い羽の天使。
そして、天使の欠片。
二つの噂が、どこで、どのように繋がっているのかは、まだわからない。
網代笠の奥で、日忌は静かに視線を上げた。
ちょうど、その頃。
人間界と天界の間から、一人の天使が勢いよく飛び出した。
その天使は迷うことなく進路を変え。
隠世へと、戻っていくのだった。
第11章 妖育更生編 - 第4話
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