第11章 妖育更生編 - 第2話「記憶」
―――ここは、どこだろう。
吹き荒れる風。
どこまでも続く氷面。
海を漂う流氷。
見慣れた景色のはずなのに、僕がいた場所とは何かが違っていた。
―――確か。
空から、赤い何かが降ってきた。
それが僕にぶつかって。
体が熱くなって。
目の前の景色が弾けて―――
―――気がついたら、ここにいた。
周囲には、見たことのない生き物がたくさんいた。
シロクマやペンギンとは違う。
頭に角が生えていたり、魚のような形なのに毛が生えていたりする。
反対側には、僕のいた海にも時々やってきた生き物に似たものがいた。
氷の上を、二つの細長い部位を交互に動かして進んでいる。
不思議に思い、自分の体へ目を向けた。
僕には、あんなものはない。
移動するための部位は二つもないし、交互に動かすこともできない。
物を掴むための部位も、あの生き物とは違う場所にあった。
体の前で組んでいるように見えるけれど、動かそうとしても動かない。
代わりに動いたのは、背中にある赤いものだった。
懸命に体を捻ると、右に三本、左に三本。
細長いものが伸びているのが見えた。
羽みたいだ。
でも、ペンギンの羽とは違う。
あんな上下にしか動かない飾りみたいなものより、ずっと自由に動かせる。
でも、今は動かしたって疲れるだけだった。
あぁ、お腹が空いた。
そう思っていると、二つの影が近づいてきた。
「……あ？誰だこいつ」
それは、僕の前にしゃがみ込む。
二つの部位で歩く、さっきの生き物と同じ形をしていた。
「見ねぇ顔だな。背中のそれは……羽か？」
かお？
あぁ、この口がついているところのことかな。
目の前の生き物は、僕をじろじろと見つめている。
そんなに変な形をしているんだろうか。
「つーかお前、話せるか？」
話す。
口から音を出すことだろうか。
そういえば不思議だった。
目の前の生き物が出している音の意味を、僕はなぜか理解できている。
試しに口を動かしてみた。
でも、音は出ない。
「バカ。そこから出すんじゃねぇ。こっから出すんだよ」
生き物は、頭と胴体を繋ぐ細い部分を指で叩いた。
「ここに息吐くみてぇに、お前の音を重ねてみろ」
よく分からないけれど、言われたとおりにしてみる。
「……ぁ……あ……ぼ、く……」
音が出た。
僕が驚いていると、目の前の生き物は豪快に笑った。
そこへ、もう一つの生き物が歩いてきた。
「さっさと歩いてったかと思えば、なんか拾ったのか？」
「おう！なんか妖虫みてぇに転がってっから、面白くてよ！」
最初の生き物は笑いながら、僕へ顔を近づけた。
「おいお前、起き上がれるか？」
起き上がる。
どうすればいいのか考えた末、背中の赤いものを氷面へ伸ばした。
先端を押しつけ、体を持ち上げる。
目の前の生き物が物を掴む時のように、六本を動かしてみた。
―――動けた。
「……お？」
二番目の生き物が、何かに気づいたようだった。
「俺、こんな感じの生物、人間界で見たことあんぞ。もっとちっさかったはずだが、まぁ、ここ隠世だしな！」
にんげんかい。
僕がいたところだろうか。
かくりよ。
今いる場所の名前かな。
「んー……確か、クル……」
「クル？」
「待て。今思い出してる」
二番目の生き物は黙り込み、しばらく唸った。
「クル……いや、ネリ……？クリオ……？」
「は？クルネリオ？」
クルネリオ。
初めて聞いた言葉なのに、なぜか僕のことを呼んでいる気がした。
「なんか違うような、合ってるような……つーか、羽なんか赤かったか？」
二番目の生き物は、また考え込んでしまった。
そっか。
僕の名前は、“クルネリオ”っていうんだ。
「……おなか、すいた……」
「あ？腹減ってんのか？」
最初の生き物は、持っていた物から何かを取り出し、僕の前に広げた。
「“こん中”のもんなら、どれ食ってもいいぞ」
こん中。
置かれたものは、小さくて丸く、ぴかぴか光っていた。
硬そうだし、これではすぐに食べ終わってしまう。
それに、動かない。
僕が今まで食べてきたものは、もっと大きくて、動いていた。
―――こん中のもんなら、どれ食ってもいいぞ。
確かに、目の前の生き物は、そう言っていた。
「……どれを、たべてもいい、の……？」
「おう。ただし二つまでにしてくれ。俺達も食うからな」
二つ。
だったら、選ばなきゃいけない。
この中にある、食べ応えのある二つ。
そして。
目の前には、ちょうど二つの大きな生き物がいた。
あぁ、よかった。
「……ありがとう」
ちゃんとお礼はしなきゃいけない。
話は聞いて、ありがとうの気持ちは言葉にする。
なぜか、それだけは分かっていた。
そして、僕は食事を始めた。
二つとも、すごく大きな声を出していた。
食べるのに夢中だったから、途中のことはあまり覚えていない。
ただ。
気がついた時には、もう誰もいなくなっていた。
さっきの声は、なんだったんだろう。
僕は食べられると嬉しいけれど、あの生き物たちも嬉しかったのかな。
難しいことは、よく分からないや。
お腹がいっぱいになった僕は、海の方へ体を向けた。
そして、最初の生き物がしていたように、口の端を持ち上げてみる。
あの顔を見ると、なぜか安心した。
練習したわけでもないのに、同じ形を作るのは簡単だった。
「おい、あれ……俺らみてぇな妖じゃねぇよな……？この氷海に、赤い羽の天使なんかいたか……？」
「えっ！？素敵！話しかけてみましょ！」
また、同じ形の生き物が近づいてきた。
あやかし。
どうやら、この生き物たちはそう呼ばれているらしい。
そして、赤い羽のてんし。
赤い羽なら分かる。
でも、“てんし”ってなんだろう。
僕と同じ形のものなのかな。
今度の妖たちは、さっきよりも体が小さかった。
柔らかそうなものもいる。
でも、今はお腹がいっぱいだ。
だから、話をしてみることにした。
まずは、言葉。
「言葉ってのは、場面によって変えたりもするぞ！」
大きい妖が教えてくれた。
「例えば、あなたは少年みたいな話し方をするけれど、警戒されたくない相手や目上の方には、敬語を使ったりもするのよ」
敬語。
です。
ます。
でしょう。
ですか。
ですね。
妖の呼び方も教えてもらった。
こいつ。
そいつ。
お前。
あなた。
何々さん。
頭、首、胴体、手、足、背中。
自分の体にも、いろんな名前があるらしい。
笑う時には口の端を上げる。
困った時には眉を寄せる。
怒った時には目を細めたり、大きな声を出したりする。
いろいろ教えてもらえた。
だったら、お礼をしなきゃ。
僕は少し動かしやすくなった体で海へ潜り、魚を捕まえて戻った。
びちびちと跳ねる魚を差し出すと、大きい妖が笑った。
「はははっ！俺らは焼かねぇと食えねぇよ！」
そうなんだ。
でも、焼くってなんだろう。
「お前、火持ってるか？……まぁ、持ってるわけねぇよな」
火。
その言葉を聞いた瞬間、僕は不思議な感覚を覚えた。
誰にも教わっていないのに、使い方が分かる。
背中の赤いものへ意識を向けると、その先端に炎が灯った。
「うぉっ！？お前、氷海のもんなのに火ぃ使えんのかよ！？」
大きい妖は驚いて、後ろへひっくり返った。
「あなた……まるで、“神の炎”ね」
かみのほのお。
僕が首を傾げると、小さい妖が続けた。
「天界の天使よ。堕天したって噂が流れていたけれど、今は天界に戻れたみたい」
「そういや、当時その天使が堕ちたっつー時に、“赤い欠片”が空から落ちてきたって噂があったよな」
「えぇ。巷ではそれを、“天使の欠片”って呼んでいたわね」
てんしの、かけら。
「本来なら散ってすぐ消えるらしいんだが、それがどこかに消えねぇまま落ちたらしいんだよ」
「確か、人間界の氷海に、という噂だったわ」
その言葉で、僕は思い出した。
空から降ってきた、赤いもの。
赤と、それより薄い色が混ざって、ゆらゆらと揺れていた。
僕にぶつかった瞬間、冷たい海の中なのに、体がじりじりと熱くなった。
知らないはずの言葉が流れ込んできた。
ありがとうという気持ちも、誰かの話を聞くことも、口の端を上げることも。
何かが一度に押し寄せてきて、景色が弾けた。
気がつけば、僕はここにいた。
それまで大きかったものが、小さくなっていた。
世界が縮んだのかと思ったけれど、違う。
僕が、大きくなっていたんだ。
あの赤いものは、なんだったんだろう。
聞いてみようかと思ったけれど、妖たちは、もう魚を食べ始めていた。
まぁ、いいや。
僕も、お腹が空いたらまた食べればいい。
それから僕は、氷海で暮らし続けた。
話して、食べて、眠る。
また話して、食べて、眠る。
時々、新しい妖がやってきた。
でも、いつしか氷海に住む妖たちは少なくなっていき。
代わりに、見たことのない妖たちが遠くから来るようになった。
ある時、三人の妖がやってきた。
その妖たちは、僕を見るととても喜んだ。
温かい格好だけはしていたみたいだけど、食べ物はもう底を尽きかけていた。
遭難した、と言っていた。
どうして、みんなもっと持ってこないんだろう。
僕は不思議だったけれど、三人と話せるのが嬉しかった。
ある日、三人が協力して魔獣を狩っていた。
食べる前に、みんなで手を合わせている。
「なんで、そんなことをするんですか？」
尋ねると、一人が教えてくれた。
「命をいただくからですよ。そもそも、許可なく狩猟するのはいけないことなんです。ただ、緊急でしたので」
許可。
食べたいものを食べるのに、誰かに聞かなきゃいけないらしい。
難しいなぁ。
でも。
難しい話の中に、妙に頭に入る言葉があった。
「命はいつか、大自然や大きな生命の循環に還るんです」
その言葉を聞いて、僕は納得した。
三人は、『かえりたい』と言っていた。
よかった。
命を食べられても、ちゃんと“かえれる”んだ。
すごく、良いことを教えてもらった。
―――そういえば。
そろそろ、お腹が空いてきたなぁ。
僕は三人を見た。
みんな、帰りたいって言っていたし、僕が“かえらせて”あげないとね。
―――そして。
また、赤が広がった。
最後に食べた妖は、首だけが飛んでいってしまった。
口に何かを咥えていたけれど、あれは食べ物だったのかな。
確かに、首だけで飛んでいくなら、食べ物がないと困るもんね。
それにしても、みんな大きな声を出していた。
どうしてだろう。
僕には、まだよく分からない。
―――さて。
次は、どんな妖と会えるのかな。
「―――クルネリオさん」
聞き覚えのある声に、僕は目を開けた。
目の前には、氷海で食べ損ねた影の妖が立っていた。
そうだ。
僕はお腹が空いて、この妖ともう一人を食べようとしたんだった。
でも、途中で吹き飛ばされて、空腹のままここへ連れてこられた。
「朝食の時間ですよ。起きてください」
確か、影の妖は、写仝という名前だった。
僕は体を起こし、卓の前へ移動した。
「……なんで一日三回なの」
氷海にいた頃は自由だった。
食べたい時に食べ、眠りたい時に眠る。
誰にも時間を決められなかった。
「現在、あなたは更生訓練の予備期間です。こちらでのルールに従っていただきますよ」
「やっぱり来るんじゃなかったなぁ……」
「さぁ、どうぞ」
遠隔で卓へ置かれたのは、あの白い物体だった。
柔らかくて、簡単に食べられる。
妖に似た味がするのもいい。
でも。
「これ、確かに食べやすいし妖の味に似てるけど、ずっとおんなじ味だから飽きるよ」
「……現在、食事内容についても検討しています」
写仝はため息を吐いた。
「そのうち、美月さんがあなたの食事を担当してくださいます」
美月。
あの、氷海で出会った妖だ。
小さくて、柔らかそうで、とても良い匂いがした。
「え！？あの妖のこと食べていいの！？」
「美月さんがあなたの胃袋を直接満たすわけではありません！」
影の妖は間髪入れず、急に大きな声を出された。
どうして、みんなそんなに大きな声を出すんだろう。
「なんだぁ……じゃあ、あんまり期待できないね」
僕は卓へ項垂れた。
せっかく美味しそうな妖だったのに。
「……今は、その姿勢で構いません」
写仝は静かに言うと、牢の前から離れ始めた。
「美月さんは、意外な結果をもたらしてくださる方ですから」
その声は、さっきまでとは少し違っていた。
僕には、その違いが何なのか分からない。
ただ、写仝はもう怒っていなかった。
「……へんなの」
僕は白い食べ物を口へ運んだ。
やっぱり、昨日と同じ味。
『しょっぱいの、食べたいなぁ』
そう思いながら。
僕は残りの食事を、口へ運んだのだった。
第11章 妖育更生編 - 第2話
「記憶」
→第11章 妖育更生編 - 第3話
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