第11章 妖育更生編 - 第1話「請求先はただ一人」
あれから、美月と鳳は夕食を作り終え、三人へ妖力文を送った。
ほどなくして帰宅したジャジー、東、癒凪は、疲れ切った顔をしていた。
氷海での救助活動よりも、管理所の出入り口で自らの罪状を掲げ続ける方が堪えたらしい。
「ちゃんと倫理磨きできた？」
美月が三人を見上げると、最初にジャジーが口を開いた。
「とりあえず、美月にやれねぇことを他人にやんのは間違いだってことと、あの禊は謝罪より恥ずいっつーのがわかった」
「よろしい」
美月は満足げに頷き、今度は東へ視線を向ける。
「俺も……そもそも力がある奴が手ぇ上げること自体、間違ってんのがわかった。あと挨拶運動はもうごめんだ」
「うん。よろしい」
最後に、癒凪が静かに口を開いた。
「私はあの時、感情が高ぶって神威が漏れた。自分の感情と力の制御を、改めて考えなければならないと感じた」
わずかに眉を下げ、続ける。
「他人に病や不幸を与えることには気をつけていた。だが、神威のことまで意識が回っていなかった。すまない」
「うん。分かってくれたなら、よかった」
三人の顔を順番に見た美月は、ようやくいつもの柔らかな笑顔を浮かべた。
「みんな、お疲れ様。“じゃが”作ったから食べよ！」
じゃが。
それは、じゃが芋、人参、玉ねぎのみを使った、美月の家における“肉なし肉じゃが”の呼称である。
「相変わらず肉ねぇのな」
ジャジーが後ろから美月を抱きしめ、肩越しに鍋を覗き込んだ。
その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいる。
こうしていつもの食卓を囲めることが、今は何より嬉しかった。
「そういえば、ジャジーの狩猟資格の結果は？」
「まだ出てねぇ。落ちたら悪ぃな」
「ふふ。受かるまで“じゃが”が進化しないだけだから大丈夫」
美月は背伸びをすると、ジャジーの唇へ触れるだけのキスを落とした。
「今日はキス、これでおしまい」
「足りねぇよ」
即答だった。
「私『今日はキスしない』って宣言したんだし、できただけいいでしょ？」
「あの天使と話してた時の発言、まだ根に持ってんのかよ……」
あまりにも平和だった。
氷海での恐怖も、管理所での騒動も、今は遠い出来事のように感じられる。
しかし、その平穏は長く続かなかった。
「おい！」
「んわっ！？」
「おい何すんだ！」
東がジャジーを美月から引き剥がし、代わりに自分の腕へ抱き込んだのである。
「お前ばっか美月を独占すんじゃねぇよ！なぁ、鳳！？」
同意を求められた鳳は、なぜか小さく咳払いをした。
「………こほっ」
そして、すっと顔を背ける。
東の目が細まった。
鳳だけは、三人が禊をしている間、美月と先に帰宅していた。
しかも美月は、鳳と一緒に夕食を作ると言っていた。
つまり。
「……お前……まさか俺らが禊してる間……」
「…………」
鳳は答えない。
ただ、鰭のような耳を朱に染め、片手で口元を覆っている。
「生々しい照れ方すんな！！」
東の叫びに、美月が楽しそうに笑った。
「んふふ。もちろん、鳳に血の補給もしたし、しっかりキスもしたよ」
鍋を温めていた火を止めながら、少しだけ頬を染める。
「『しっかりキス』ってどんなキスだゴルァ！！」
「……東、腹が減っているのであろう。さっさと皿の用意をするでござる」
「あからさまに逃げようとすんな！」
鳳が頑として目を合わせないため、東はとうとう美月へ向き直った。
「んへぃっ！？」
ぐるりと体を回され、視界が根菜類から魚類系の恋人へ切り替わる。
「なぁ美月。俺もしたい」
先ほどまでの荒々しさはどこへやら。
東は捨てられた犬のような眼差しで、美月を見つめていた。
「なぁ、いいだろ？」
整った顔立ちに、右側の顔を走る赤い碇の模様。
薄く開いた唇から覗く鋭い牙。
こういう時の東は、ずるい。
かっこいいのに、可愛いのだ。
「……うん、いいよ。ただ、勢いよくぶつかってこないでね？」
美月が困ったように笑うと、背後でジャジーがニヤリとした。
「そういやこいつ、美月と初めてキスした時、噛みかけてたよな」
「うむ。捕食になりかけていたでござる」
「キスだって分かってても、本能が『噛め』ってうるせぇんだよ！」
東は二人へ言い返し、大きく息を吐いた。
「……じゃあ、ゆっくりやる」
「……うん」
東の顔が近づき、美月の視界に落ちる影が濃くなる。
最後に見えたのは、細くなった東の瞳孔だった。
「……ん……」
ひんやりとした唇が触れ、少しずつ互いの体温が馴染んでいく。
東の指先にわずかな力がこもったが、美月の肌へ食い込むことはなかった。
やがて唇が離れ、二人の間へ光が戻る。
「……満足、した？」
赤い顔で尋ねる美月に、東は耳を染めて答えた。
「……愚問だろ」
「ふふ。しっかりしたし、満足だよね」
「違ぇよ」
「え？」
「愛する女とすんだぞ。何回しても足りねぇよ」
あまりにも当然のように告げられ、美月は両手で顔を覆った。
「……恥ずか死するぅ……！！」
その場にうずくまる。
「氷海から生きて帰ったのに家で死ぬんじゃねぇよ！」
「いや、これは全女性妖が死ぬよ！」
「ただでさえこの世界、女が少ねぇんだからやめてくれよ……」
ジャジーが呆れたように笑い、鳳も口角を上げた。
「東のような者が増えれば、隠世は消滅するでござる」
「極端な話に持ってくな！」
そんな賑やかなやり取りを、癒凪だけが少し離れた場所から見つめていた。
癒凪は、まだ美月と一度もキスをしていない。
恋人となり、ようやく二人の時間を過ごせると思った矢先、人牛から呼び出しがあった。
そして管理所へ入る前に、美月は氷海へ飛ばされてしまったのである。
「……癒凪」
美月は東の腕から抜け出し、癒凪の前へ立った。
「夕食食べ終わったら、時間貰っていい？」
明確な、美月からの誘いだった。
「おー。いいじゃねぇか。ゆっくり過ごせよ」
キスを終えた東は上機嫌である。
「うむ。癒凪殿は美月殿と恋人として過ごす時間が少なかったゆえ。拙者らは引くでござる」
鳳も穏やかに頷いた。
しかし。
「美月。俺うっすいキス一回だぞ」
ジャジーが不満げに眉を寄せる。
「ならせめて、夜に触れるだけの時間くれたっていいだろ？」
その時、癒凪の目が鋭く光った。
「……“貸し”」
ぼそりと呟く。
ジャジーの表情が凍りついた。
管理所で暴風を起こし、散乱させた書類や備品。
それらを元へ戻したのは、癒凪だった。
「え？何？」
美月は事情を知らない。ジャジーが自分で片付けたものだと思っている。
「気にするな。私も、美月との時間が欲しかった」
癒凪は穏やかに微笑む。
ここで食い下がれば、片付けを他人に任せた事実まで知られるかもしれない。
そうなれば、幼怪と同じ扱いを受ける未来が容易に想像できた。
「っ……覚えてろ……！」
ジャジーが歯を食いしばる。
「なんで悪役みたいな台詞吐き捨てたの？」
美月だけが、首を傾げていた。
夕食後。
癒凪は一足先に自室へ戻り、温かい茶を用意していた。
コンコン。
「癒凪。来たよ」
「……あぁ。入ってくれ」
美月は部屋へ入り、卓上の湯呑みを見て微笑んだ。
「いつもありがとね」
「いい……それより、用件はなんだ」
嘘だった。
美月が何のために時間を求めたのか、すでに察している。
恋人として過ごしたいのだろう。
そして、おそらく口づけも。
美月はそんな癒凪を見つめ、いたずらっぽく目を細めた。
「……分かってるくせに。女に言わせるの？」
癒凪は一瞬目を見開いた。
そして小さく息を吐くと、わずかに笑った。
「……ばれていたか」
「ううん。わかんなかった」
「……なら、なぜ先ほどのように言った」
「ジャジーに『あいつ絶対とぼけるから、こう言ってみろ』って言われたの」
「…………」
眉間に皺が寄る。
ジャジーの悪あがきだったらしい。
しかし、癒凪は静かに頷いた。
「……あぁ。確かにそうだな」
美月は自分から時間が欲しいと伝えてくれた。
それなのに、自分は気持ちを知りながら、あえて言わせようとした。
「……すまない。試すような真似をした」
「あはは！ジャジーの言ったとおり、とぼけてたの？」
「……あぁ」
「ふふっ！癒凪もそういうことするんだね！」
楽しそうに笑う美月は、座布団に腰を下ろし、両手を後ろへついて体を支えていた。
「……美月」
その手に、癒凪がそっと触れる。
「……私も、美月と口づけたいと思っていた」
まっすぐな瞳に、美月は目を逸らせなくなった。
「……うん。そう思ってくれてるなら、嬉しい」
美月の頬が朱に染まる。
「……もう少し、側に行ってもいいだろうか」
「うん。いいよ」
重ねた手はそのままに、癒凪がゆっくりと距離を詰める。
互いの足が触れ、座布団と衣擦れの音だけが、静かな部屋に響いた。
「……口づけても、良いだろうか」
美月も体ごと癒凪へ向き直る。
合図はなかった。
ただ、数秒間見つめ合った後、どちらからともなく唇を寄せた。
「……ん……」
少しだけカサついた唇。
その内側には、確かな熱があった。
やがてゆっくりと離れ、二人は言葉もなく余韻に浸る。
その時だった。
「おーい！美月ー！そろそろ終わったかー？」
一階から東の声が響いた。
「お前さっきは『ゆっくり過ごせよ』とか言ってただろ！」
「何だよ！ゆっくり過ごさせただろ！？」
「小半時はゆっくりではござらぬ」
鳳の呆れた声まで聞こえてくる。
「美月ー！次は俺だからなー！」
「お前はお預けだろ！」
「お預けになってんのはキスだけだ！」
どうやら二人は、早くもしびれを切らしたらしい。
「……もしかして、すでに妖育始まってる……？」
美月が扉へ視線を向けた瞬間。
「美月」
「わっ！？」
癒凪に腕を引かれ、再び彼の胸元へ収まった。
見上げた先には、わずかに意地の悪い笑み。
「……えっと、癒凪……？今、キス終わった―――」
「終わっていない」
美月が固まる。
「“対価”」
「……んぇ？」
「美月の言う“副業外科内科”と、“副業整形外科”の対価だ」
「待ってそれ私に請求来るの！？」
線姫と写仝を治療した時の話だ。
てっきり本人たちへ請求するものだと思っていた。
「本人に請求するなど、一言も言っていない」
「いや、でも普通は治してもらった人のところに行くものじゃ……」
「“普通”ならな」
含みを持たせた言葉。
「だが、美月は直売所を開く前にした会話を覚えているか」
その瞬間、美月の思考が停止した。
『農園名と構成員のギャップで客が風邪引くぞ』
そう言ったジャジーに、自分は確かに答えた。
『そこは最悪、癒凪に治してもらって』
そして癒凪は、『副業なら報酬があるのか』と尋ねた。
「……『なんか用意します』……」
美月が小さく呟くと、癒凪は満足げに微笑んだ。
「……なら、二名分の対価を今日貰う」
「ぶ……分割払いは……？」
「一括だ」
即答。
「じゃ、じゃあリボ払いとか……！」
「なんだそれは」
「金額指定で細かく払える仕組み……手数料は高めだけど……」
癒凪は一瞬考え、そして。
「……なら、支払いの猶予を与える代わりに、手数料の金額も指定できるのはこちらだな？」
ゆっくりと、口角を上げた。
「や……やっぱり一括！！一括で払うから！！」
美月は必死に告げる。
「っ……ふ……」
そんな美月の様子に、癒凪の肩が揺れた。
「笑わないでよぉ……！」
「すまない。虐め過ぎたか」
「意地悪しないで……」
頬を膨らませる美月へ、再び影が落ちる。
「っん……！」
先ほどと同じ、少しカサついた感触。
しかし、その温度は先ほどよりも熱かった。
「……まず、一人分」
「こ……これ以上は心臓がもたない……！」
「心臓がもたなくなったのなら、私が治そう」
「……請求は？」
「美月にする」
「無限ループゥゥゥ！！」
その夜、美月邸には、美月の叫び声が木霊した。
一方、一階。
「美月、さっきから『払うから』とか『意地悪』とか、何騒いでんだ？」
ジャジーが天井を見上げる。
「神さんは『今日貰う』とか『虐め過ぎたか』っつってんぞ」
東も首を傾げた。
二人は、その断片的な言葉から状況を想像した。
あくまで、勝手な想像である。
潤んだ瞳で『払うから……』『意地悪しないで……』と癒凪へ訴える美月。
そして、静かに『今日貰う』『虐め過ぎたか』と美月へ告げる癒凪。
「…………」
ジャジーの羽が、ぶわりと膨らんだ。
「何を払わされてんだ！」
卓を叩く。
「つーか癒凪も『今日貰う』って何をだよ！！」
「落ち着け！まだ床が軋む音とかしてねぇだろ！」
「軋み出したらもう始まってる合図だろ！！」
「いったい何の会話でござる……」
鳳は額に手を当て、深いため息を吐いた。
ようやく帰ってきた、いつもの日常。
しかし、その日常があまりにも騒がしい。
鳳はほんの少しだけ。
美月に、早く戻ってきてほしいと願うのだった。
第11章 妖育更生編 - 第1話
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