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幕間「倫理磨き」

美月たちが風聞対策課《ふうぶんたいさくか》を出て、ようやく帰路につこうとした、その時だった。

「美月ちゃぁぁぁん！！よかったわぁぁぁ！！」

「んぶっ！！」

廊下の向こうから飛び込んできたのは、種族支援課の縁《エニシ》だった。

勢いよく抱きつかれた美月は、思わず一歩よろめく。

「ほんとに心配したのよぉ〜！まさか氷海に行っちゃうなんて誰も思わないわよぉ〜！」

「そこは私も思ってなかったです……」

縁《エニシ》の尾が、安堵を表すように大きく揺れる。

その後ろからは、百之鬼《モモノキ》と蔓実《ツルミ》も歩み寄ってきた。

「美月さん、今回のことは本当に申し訳ありませんでした」

「も、もうすわげありませんですた……」

深々と頭を下げる百之鬼《モモノキ》。

一方の蔓実《ツルミ》は、いつもの秋田弁を正式な謝罪にふさわしい標準語へ直そうとして、見事に失敗していた。

「もう謝罪はお腹いっぱいですよ……あ」

美月は苦笑したところで、ふと気になっていたことを思い出した。

「すみません、うちのが何か失礼なこととかしませんでした？」

その瞬間。

ギクッ。

背後から、妙な気配がした。

美月が振り返ると、すぐ後ろにいたジャジーが露骨に目を泳がせている。

「……なんか聞こえたけど」

「……音はしてねぇ」

「前もこんなやりとりしたよ」

「また概念擬音でござるな」

ジャジーのさらに後ろで、鳳《ほう》が静かに頷いた。

美月は疑わしげに目を細めながら、今度は隣の東《あづま》へ視線を滑らせる。

「……え！！」

思わず二度見した。

「東《あづま》、バケツの水でも被った！？」

東《あづま》は、なぜか全身びしょびしょだった。

髪から頬へ水滴が伝い、下衣まで濡れている。

しかし、ここへ来るまでにバケツなどなかった。

花瓶も、水場もない。

「冷や汗だ」

癒凪《ゆなぎ》が淡々と告げた。

「冷や汗！？集中豪雨でも浴びたみたいになってるよ！？」

東《あづま》は答えない。

普段なら真っ先に騒ぎ出す男が、口を引き結んで固まっている。

「……東《あづま》、なんかしたの？」

誰も答えない中、鳳《ほう》が大きくため息を吐き、口を開いた。

「……こやつは、女子に手を上げたゆえ。自ら言えぬのであろう」

「鳳《ほう》おま……っ……！」

慌てる東《あづま》をよそに、美月の表情がぴたりと止まった。

「……女子に……手を上げた……？」

声が低くなる。

「誰に？手を上げたって何したの？叩いたの？蹴ったの？ちゃんと謝ったの？」

怒涛の質問に、縁《エニシ》、百之鬼《モモノキ》、蔓実《ツルミ》まで黙り込んだ。

「ちゃ……ちゃんと謝った！土下座もした！許してくれんなら何回でも謝るっつった！」

東《あづま》の顔から血の気が引いていく。

美月がこんな顔をするところなど、見たことがなかった。

「土下座するほど必死に謝り倒すようなことって何？どれだけのことしたの？ちゃんと言って」

「っ……あ……」

美月の怒涛の詰め方に、東《あづま》は再び固まった。

「み、美月さん。東《あづま》さんも必死だったのですよ……。こちらはもうしっかり謝罪をされてますから……」

百之鬼《モモノキ》がおずおずと歩み寄り、控えめに諭した。

しかし、美月は振り返らない。

「百之鬼《モモノキ》さんは、ちょっと静かにしててください」

「す、すみません……」

即座に引っ込んだ。

あの穏やかな百之鬼《モモノキ》の言葉さえ通じない。

縁《エニシ》は尾を止め、蔓実《ツルミ》も口を結んだ。

東《あづま》は、もはや冷や汗を拭うことすらできなかった。

「……せ……線姫《センキ》ってやつ……」

「うん。あのヘロヘロで倒れたっていう、境界管理課《きょうかいかんりか》の綺麗な人だよね。その人に何したの？」

東《あづま》はわずかに沈黙する。

そして。

「……した……」

吐息のような声で呟く。

いつもの豪快な面影はない。

「聞こえない。いつもみたいな大きい声で言って」

ぴしゃりと言い切られ、東《あづま》はぎゅっと目を閉じた。

「っ……そいつの胸ぐら掴んで、持ち上げちまった……！」

空気が死んだ。

美月は『は？』とも『えぇっ！？』とも言わなかった。ただ、ゆっくりと俯いた。

「……他は？」

「……え？」

「ジャジーは？鳳《ほう》は？癒凪《ゆなぎ》は？何かしてない？」

名を呼ばれた三人は、それぞれ管理所での行動を思い返した。

そして最初に、ジャジーが口を開いた。

「……俺……風でこん中、荒らした……」

ジャジーの申告に、美月の肩がぴくりと動く。

ジャジーは管理所の中で風を吹き荒らし、書類や備品を飛ばし、一時混乱に陥れた。

その後、癒凪《ゆなぎ》が『貸しだ』と、すべてを元の場所に戻したために、現在の綺麗な管理所がある。

「拙者は何もしておらぬ。だが、そやつらを止めることは出来なかったでござる……」

「そこはいいよ。鳳《ほう》は大丈夫だね」

鳳《ほう》は目を伏せたまま、静かに頷いた。

「私は、神威《かむい》を出して威圧した」

癒凪《ゆなぎ》も隠さず告げる。

「……そう……」

美月の反応は、それだけだった。

怒鳴られると思っていた三人が、思わず顔を上げる。

「……じゃあさ、三人とも」

美月が呟く。

「……おう」

「お、おう。なんだ」

「……なんだ」

美月は俯いたまま、静かに告げた。

「皆、私に同じことやってみて」

三人の動きが止まった。

「は！？」

「なっ……！」

「美月」

ここは氷海ではない。

それなのに、美月の周囲だけが凍りついたようだった。

ジャジーは想像した。

自分の暴風が、美月のいる場所を容赦なく荒らす光景を。

「無理に決まってんだろ……！」

「俺だってできねぇよ！」

東《あづま》は想像することすら拒むように首を振った。

「私もできない。なぜそんなことを言う」

癒凪《ゆなぎ》の眉間にも、深い皺が刻まれる。

その瞬間、美月が顔を上げた。

「私にできないことを他の人にやるんじゃないよ！」

怒号が廊下へ響いた。

自分を助けるために必死になってくれたことは分かっている。

四人がどれほど心配し、恐ろしい思いをしたのかも理解している。

けれど、それとこれとは別だ。

自分には絶対にできない乱暴なことを、他人には平気でしてしまう。

それを愛情や心配という言葉だけで済ませたくない。

「それを自分のこととか、自分の大切な人に置き換えられないなら、極端に言えばクルネリオさんと変わらないじゃん！」

三人は息を呑んだ。

クルネリオは、妖《あやかし》を食べることを悪いと思っていなかった。

魚や魔獣を食べることとの違いも、相手が死を恐れる気持ちも、十分に理解していなかった。

もちろん、三人の行動とクルネリオの行為では、重大さも性質も違う。

それでも、相手の立場に立って考えるという発想が欠けていた点では、重なる部分があった。

三人は静かに視線を下げる。

そして。

「……悪かった」

ジャジーが俯く。

「管理所にも、美月にも、悪ぃことした。すまねぇ」

「俺も、取り返しがつかねぇことしたって思ってる。すまねぇ……」

東《あづま》も深々と頭を下げた。

「すまない。双方に迷惑をかけ、倫理に欠ける行動をした」

癒凪《ゆなぎ》も、静かに謝罪する。

なぜか鳳《ほう》まで視線を落としていた。

止められなかったことを、彼なりに悔いているのだろう。

「……ちゃんと、管理所の人には謝ったんだよね？」

「うむ。それについては全員謝罪しておるでござる」

美月が百之鬼《モモノキ》たちへ目を向けると、三人は揃って頷いた。

「なら、そこはいい」

そう言って、美月は職員たちへ歩み寄り、改めて頭を下げた。

「本当に、ご迷惑をかけました」

「い、いえ！もう大丈夫です！」

百之鬼《モモノキ》が慌てて両手を振る。

すると、美月は何かを思いついたように顔を上げた。

「ちょっと、紐と紙、あと濃いペンあります？持ってきてほしいんですけど」

「え！？わ、わかったわぁ……」

縁《エニシ》が尾を揺らしながら駆けていく。

残された全員は首を傾げた。

美月が何を始めるつもりなのか、まるで見当がつかない。

やがて戻ってきた縁《エニシ》から道具を受け取ると、美月は近くのデスクへ向かった。

「ちょっとデスク借りますね」

紙を切り、紐を通し、太い文字を書いていく。

同じ形のものが三つ。

完成したそれは、首から下げる大きな名札のようだった。

「……はい、できた。三人とも、ちょっと屈んで」

嫌な予感しかしない。

しかし、三人は何も言えず、言われたとおりに頭を下げた。

美月は一人ずつ、その札を首にかけていく。

まず、ジャジー。

『禊中』

その下には、大きくこう書かれていた。

『私は、暴風で管理所の内部を荒らしました』

「　　　　」

ジャジーの言葉が消えた。

続いて東《あづま》。

『禊中』

『私はか弱い女性妖の胸ぐらを掴んで持ち上げました』

「………間違いねぇ……」

事実なので反論できない。

そして、癒凪《ゆなぎ》。

『禊中』

『私は神の権力を行使して威嚇しました』

その内容に、癒凪《ゆなぎ》の眉間に皺が寄った。

「……少々、盛られていないか」

ほんのわずかな抗議。

「分かりやすくしただけです」

真顔で答える美月。

「……そうか」

納得せざるを得なかった。

「じゃ、三人は管理所の出入り口でカーネルさんみたいに立ってて。鳳《ほう》、帰ろ？」

「う、うむ……」

美月は鳳《ほう》の手を取り、さっさと歩き始めた。

「おい！カーネルさんって誰だ！」

「美月！一緒に帰んだろ！？」

「美月……」

三人の声に、美月は一度だけ振り返る。

「癒凪《ゆなぎ》のお粥はまた明日！今日は鳳《ほう》とご飯作る！私達がご飯作り終わって妖力文《ようりょくぶん》送るまで、そこで来徒《らいと》さんの挨拶運動しながら倫理磨いてて！」

それだけ告げると、鳳《ほう》を連れて廊下の向こうへ消えていった。

残された三人は、しばらくその背中を見送っていた。

「……これ、謝罪するより恥ずくね？」

ジャジーが遠い目で呟く。

「うるせぇ。俺らが悪ぃ」

東《あづま》が濡れた前髪を掻き上げた。

「美月が倫理を磨けと言った。やるしかない」

癒凪《ゆなぎ》が静かに歩き出す。

その後ろでは、百之鬼《モモノキ》たちがとうとう堪えきれず、肩を震わせていた。

そして、しばらく後。

管理所の出入り口には、三名の大柄な妖魔と神が並んでいた。

「……こ、こんばんは……」

通常の挨拶が似合わないジャジー。

「おう！気ぃつけて帰れよ！」

言葉使いは変わらないが、元気な東《あづま》。

「……良い、一日を」

もう夜である。

なのに一日の始まりのような挨拶をしてしまうほど動揺している癒凪《ゆなぎ》。

胸元には、それぞれの罪状を記した大きな札。

通りかかった来徒《らいと》たちは、挨拶を返すより先に足を止めた。

何しろ、威圧感のある男たちが揃って頭を下げ、管理所の入口で自らの過ちを堂々と公表しているのである。

その日、管理所の出入り口が、別の意味で騒然となったことなど。

先に帰宅した美月と鳳《ほう》は、知る由もなかった。

幕間「倫理磨き」

→第11章妖育更生編 - 第1話

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