第10章 氷海編 - 最終話 後編「噂」
ガチャリ。
美月が風聞対策課の扉を開けると。
「…………」
そこには人間界の彫刻、“考える人”と寸分違わぬ姿勢で椅子に腰掛け、天使とは思えぬほどどす黒い圧を滲ませながら、フレイフェルが美月を睨んでいた。
ズモモモモモ……。
室内は静まり返っているのに、妙な概念擬音が聞こえる。
先ほどまで長椅子で眠っていた線姫の姿も、いつの間にかなくなっていた。
「 」
パタン。
それだけを確認した美月は、無言のまま扉を閉めた。
「いや閉めんのかよ！」
背後でジャジーがけらけらと笑っている。
しかし、美月はそれどころではなかった。
すぅ……と、光を失った瞳が扉の上へ向かう。
そこには確かに、風聞対策課と書かれた看板が掲げられていた。
「……ここ、風聞対策課だよね？」
「っ……うむ。間違いないでござる」
鳳は顔を逸らし、わずかに肩を震わせて答える。
「私、地獄の門開いたとかじゃないよね？」
「どう見ても普通の扉だぞ」
東が首を傾げると、美月は震える指で扉を指差した。
「だって今、閻魔様いた」
「召喚したやつがいるからだろ」
「うわぁぁぁ私達だぁぁぁぁ！」
自分たちが呼び出した天使を、自分たちが忘れていた。
逃れようのない事実に、美月は両手で顔を覆った。
「だから『在魂課の者を待たないのか』と聞いただろう」
癒凪が淡々と告げる。
「気づいてたならもっと大きい声で言ってよ！今から私、地獄行きだよ！？」
「私は確かに伝えた」
「聞こえなかったよぉぉぉ……！」
涙目で訴える美月をよそに、扉の向こうから漂う圧が一段と濃くなった。
「……いつまでそうしている………」
地の底から響くような声。
「ア゜ーーーー！すみません入りますーーー！」
美月は飛び上がり、再び扉を開けた。
今度は閉めることなく、恐る恐る室内へ足を踏み入れる。
「お、お待たせいたしました……」
フレイフェルの斜め前に腰掛け、深々と頭を下げた美月へ、低い声が降り注いだ。
「遅い。呼び出しておきながら誰一人としていない。文を送ろうとも全て返ってくる。通信にも反応しない。他の職員に事情を聞こうにも、事件の詳細はまだ正式に共有されていないため迂闊に話せない。線姫は顔色を悪くして倒れている。起こそうとしたところへ入ってきた縁が、俺が線姫の寝込みを襲おうとしているかのように勘違いして騒ぎ、その後ろにいた百之鬼と蔓実にまで軽蔑の目を向けられた。弁解にも相当な時間を要した。この時間と力と信頼の損失をどうしてくれる」
職員不在。
消息不明。
音信不通。
情報不足。
おまけに不祥事疑惑。
天使の口から繰り出される怒涛の報告に、美月の顔からみるみる血の気が引いていった。
「う……ウワ……ワァ……」
「美月の語彙力が死んだ！」
東が思わず声を上げる。
美月は口をぱくぱくと動かすばかりで、もはやまともな謝罪すら組み立てられない。
「申し訳ござらぬ、フレイフェル殿」
そこで鳳が一歩前へ出た。
「先ほど、例の妖の捕縛が完了したゆえ、美月殿達を連れて確認へ向かったのでござる。すぐ戻る予定であったが、少々別の問題が生じ、時間を要してしまった。連絡を怠ったことは、拙者らの落ち度でござる」
鳳が頭を下げると、美月は救いを求めるように彼を見上げた。
「鳳……！」
しかし、その横から余計な事実が飛び込んでくる。
「人牛が捕まった後に、“妖育”だの“更生”だのを自分から買って出て話を続けたのは美月じゃねぇか」
ジャジーだった。
確かに事実である。
間違いなく事実なのだが、鳳がせっかくフォローを入れてくれた直後に言うことではない。
「…………」
ズモモモモモモモモ……。
フレイフェルの圧が、さらに増した。
「……ジャジー」
「なんだよ。事実だろ」
「今日はキスしない」
「それは俺が死ぬ！」
「私、たった今フレイフェルさんの圧で圧死した」
「生きてるだろ！」
二人の応酬に東が腹を抱え、鳳と癒凪は揃ってため息を吐いた。
しかし、笑っている場合ではない。
フレイフェルの眉間には、先ほどよりも深い皺が刻まれている。
「すみませんすみませんこれ以上怒らないでくださいぃぃぃ！！」
美月が涙目で頭を下げると、フレイフェルは長いため息を吐き、ようやく姿勢を正した。
「……損失の対価は後で請求する」
「うわぁぁ私まで負債負ったぁ……！」
「黙れ。今はこれを説明しろ」
そう言って、机に置かれた人牛の調査記録を指先で叩く。
「記録は、お前達がその妖のもとへ行っている間に五十六回目を通してある」
「事実に皮肉混ぜてくる……」
美月が肩を落とす一方、フレイフェルは記録へ視線を戻した。
「普段は妖力。しかし、炎や結界には神聖力を宿す……」
彼の表情から、先ほどまでの怒りが薄れていく。
代わりに浮かんだのは、純粋な困惑だった。
「そんな存在、見聞きしたことなどない。俺達天使族の神聖力は、真似できるものではない。基本的に天使でない者が扱える力ではない」
「私達にもわからない」
癒凪が静かに答えた。
「だが、確かにお前と似た力ではあった」
その言葉に、フレイフェルの視線が癒凪の手へ向かう。
氷海でクルネリオの炎に焼かれた手は、今も痛々しく爛れていた。
神力を持つ癒凪自身が治癒を試みているにもかかわらず、回復はひどく遅い。
「その手は、どうした」
「その妖の力に焼かれた。治癒を妨げられているのか、回復が遅い」
「手を貸せ」
短い指示に従い、癒凪が手を差し出す。
フレイフェルはその上へ自身の手を翳し、静かに神聖力を巡らせた。
その瞬間だった。
「……まさか……そんなはず……」
フレイフェルの目が、わずかに見開かれた。
「え、どうしたんですか……？」
美月が顔を覗き込む。
しかし、フレイフェルは答えない。
彼の頭の中で、それまで別々に存在していた情報が繋がろうとしていた。
人間界の氷海に生息する生物、クリオネに酷似した姿。
普段は妖力を纏い、妖を捕食する性質を持つ存在。
それだけならば、人間界の生物が妖化したものだと考えることもできる。
だが、結界と炎には神聖力が宿っている。
そして、今。
癒凪の傷に残された力を調べたことで、フレイフェルは確かに感じ取ってしまった。
―――“同族の神聖力”を。
「……なんだ」
癒凪が問いかける。
フレイフェルは答えず、再び傷口を見つめた。
妖力と神聖力。
氷海の生物。
炎。
そして、在魂情報の見つからない存在。
「フレイフェルさん？」
「おい。何黙ってんだ」
美月と東が声をかけても、フレイフェルは反応しなかった。
やがて彼は、何かを決意したように椅子から立ち上がる。
「……失礼する」
そのまま風聞対策課の扉へ向かい、出口の前で足を止めた。
「その爛れ自体は、お前の神気を巡らせ続ければ回復する。時間はかかるが、治癒を諦める必要はない」
「……そうか」
癒凪は自分の手を見下ろし、静かに頷いた。
「え？フレイフェルさん、どこに行くの？」
美月が不安げに尋ねると、フレイフェルは首だけを軽く振り向かせた。
「在魂情報の存在する場所が絞れた。俺は今から、その間へ向かう」
「えっ！？」
「おい！せめて今お前が分かったこと言えよ！」
ジャジーが声を張り上げる。
しかし、フレイフェルは扉に手をかけたまま、険しい表情を崩さなかった。
「まだ確証はない。そして一刻を争う。お前たちはしばらく通常の生活に戻れ」
それだけを告げると、フレイフェルは風聞対策課から姿を消した。
残された一同は、しばらく開いた扉を見つめていた。
「……行っちゃった」
「散々待たされた割には、帰るの早ぇな……」
ジャジーが呆れたように呟く。
「……きっと、フレイフェルさんに任せれば大丈夫だよね」
美月の言葉に、ジャジーは扉から視線を外した。
「あぁ。神さんの手も治るってんなら、在魂情報なんざあっちの問題だろ」
「でも、ここまで来たら気になるよ……」
「うむ。しかし今は帰宅し、休息を取ることを優先すべきでござる」
鳳がそわそわする美月の背中を優しく撫でる。
「そうだぞ。俺ら、昼飯も食ってねぇんだからな」
東が頭の後ろで手を組み、大きく伸びをした。
「ごめぇん……」
美月が申し訳なさそうに肩を落とすと、東はニカッと笑った。
「腹は減ったが、その気が抜けた声聞けただけで俺ぁ無敵になれる」
そう言って、ぽんぽんと美月の頭を撫でる。
その手の温かさに、美月は目を細めた。
氷海で凍え、命を狙われ、二度と帰れないかもしれないと思った時間。
助けに来てくれた四人の姿を見た瞬間の安堵も、今なお鮮明に覚えている。
けれど、今はもう寒くない。
目の前には、いつもと変わらない顔で笑ってくれる大切な恋人達がいる。
「……みんな、ありがとう」
美月はくるりと振り返り、四人をまとめるように両腕を広げた。
もちろん、全員を抱きしめるには腕の長さが足りない。
触れられなかった者まで身を寄せると、いつの間にか美月の方が四人に包まれていた。
その温もりを確かめるように少しだけ目を閉じ、美月は顔を上げる。
「帰ろう。私達の家に」
にこりと、穏やかに笑った。
「よっし！ じゃあ帰ったら頑張ってご飯つくるよー！」
「まず休めっつっただろ！」
美月の活動宣言に、ジャジーが声を投げた。
「えぇ！？ご飯は食べなきゃでしょ！？」
「作るのは拙者らでもできるでござる」
その瞬間。
美月は以前、癒凪以外の三人に調理を任せた際に起きた、“苦ッKING事件”を思い出した。
「……またあの圧縮されたおにぎりとか出さないよね……？」
美月の目が遠くなる。
「次は大丈夫だ！美月は座って待ってろ！」
「岩を軽々持ち上げる東が言ってもただのフラグなんだよなぁ……」
遠い目のままである美月の頭に、癒凪の大きな手が触れる。
「粥なら私が作れる。美月は休め」
「ほんと？癒凪のお粥、楽しみ」
そうして美月は元気よく廊下へ飛び出し、四人も互いの顔を見合わせると、穏やかな表情でその後を追った。
長かった氷海での事件は、こうして一つの区切りを迎えた。
クルネリオの正体は、まだ明らかになってはいない。
人牛の処遇や、三名の調査員を失った悲しみも、簡単に片づくものではなかった。
それでも、彼らは生きて帰ってきた。
そして、それぞれが次に進むための道を歩み始めている。
一方、その頃。
隠世の、とある地。
そこには以前、突如として広まり、ほどなく消失した奇妙な噂があった。
誰が最初に見たのかも、誰が言い始めたのかも分からない。
ただ。
一時期だけ、確かに囁かれていたという。
空から―――
―――“天使の欠片”が落ちた、と。
第10章 氷海編 - 最終話
後編「噂」
→幕間「倫理磨き」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
