第10章 氷海編 - 最終話 前編「噂」
「美月殿。そして、同居の者たち」
妖牢の静寂を破ったのは、陰羅鬼の低い声だった。
「此度の事件、本当に申し訳なかった。重ねて、あの妖の更生にまで協力してもらうことになった。頭が上がらない思いだ」
そう告げると、陰羅鬼は深々と頭を下げた。
「いえいえ！それは私が言い出したことなので、気にしないでください！」
美月は慌てて両手を振った。
今回の遭難は、線姫の転移門の不具合から始まったものだ。
管理所側にも責任があることは確かだが、クルネリオの更生に関わると決めたのは、美月自身の意思である。
何より、管理所の職員たちが自分を救うために奔走してくれたことも、忘れてはいなかった。
陰羅鬼は顔を上げ、静かに頷いた。
その時だった。
「……美月さん」
背後から、聞き慣れた声がした。
振り向いた美月は、思わず目を瞬かせる。
「……あ、人牛さん、口の糸……」
向かいの牢に収容されている人牛の口元から、捕牟拉の赤い蜘蛛糸が取り除かれていたのだ。
つい先ほどまで、彼は自らの権能によってクルネリオを消滅させようとしていた。
その能力は、声によって相手の未来を確定させるという、あまりにも危険なものだった。
美月が不安げに陰羅鬼を見ると、彼は落ち着いた様子で口を開いた。
「大丈夫だ。先ほど君と写仝殿が話している間に、人牛殿から権能の発動条件を詳しく聞いた」
「発動条件……？」
「……はい」
人牛は、申し訳なさそうに目を伏せた。
「対象に、僕の声が意識的に届いていない状態では、権能は発動しないんです。たとえ名前を呼び、未来を告げたとしても、対象がその言葉を認識していなければ、確定には至りません」
「な、なるほど……」
「そのため、先ほどからクルネリオの収容区画には、完全遮音の術式を追加した。解除できるのは妖牢を管理する職員だけだ」
陰羅鬼が透明な結界を指差す。
その向こうでは、当のクルネリオが身体を丸め、何事もなかったように眠っていた。
「……そうですか。よかった……」
美月は胸を撫で下ろした。
人牛が再び権能を使おうとしても、少なくとも今の状態ではクルネリオへ言葉が届かない。
危険な能力そのものが消えたわけではないが、ひとまず二人の命を守るための対策は整ったのだ。
「……美月さん。実は、もう一つお話ししたいことがあるんです」
人牛が、改めて顔を上げた。
「今回の事件にも関係する、とある“仮説”についてです」
「仮説？」
美月が首を傾げると、人牛はゆっくりと説明を始めた。
それは、誰も自分の目で見聞きした覚えがないはずの情報が、いつの間にか日常へ入り込んでいるという、不可解な事象についてだった。
「今回の“赤い羽の天使”についても、同じことが起きていました」
「あ……！」
美月は思い出したように声を上げた。
「そういえば、日忌さんも気にしていました。誰に聞いても、みんな自分が見たとは言わないって……」
噂は広まっている。
けれど、誰もその存在を直接見ていない。
話を聞いた相手を辿ろうとしても、誰もが曖昧な返事をするばかりだった。
美月は顎へ指を添え、記憶を探る。
そして、不意に目を見開いた。
「……あ」
「何か、思い当たることでも？」
「あります。小さいことなんですけど……」
それは、癒凪と恋人になった翌日のことだった。
まだ誰にも報告していなかったにもかかわらず、ジャジー、鳳、東の三人は、二人の関係を知っていたのだ。
全員が、まるで誰かから聞いたことがあるかのように、その事実を認識していた。
「誰にも話してないのに、みんな知ってたんです。しかも、誰から聞いたのか聞いても、はっきり覚えてなくて……」
「……やはり、そうですか」
人牛は、わずかに視線を落とした。
「実は、他のご家庭やお店でも、似た事例が確認されているんです」
契約を結んだ伴侶の存在を、本人が報告する前から周囲が知っていた。
サプライズとして売り出す予定だった商品の内容を、購入に訪れた客たちが当然のように知っていた。
いずれも、重大な損失や直接的な被害を生むような内容ではない。
しかし、情報が伝わった経路だけは、どれだけ調べても判明しなかった。
「風聞対策課でも調査を続けていましたが、これだけは説明がつかなくて……。そこで僕は、一つの仮説を立てたんです」
「いったい、どんな……？」
美月が恐る恐る尋ねる。
人牛は、一度息を吸った。
「妖怪、“噂”の存在です」
「……え？」
美月の思考が止まった。
「“噂”が……妖怪……？」
「おいおい。噂が妖怪って、どういうことだよ」
ジャジーも眉をひそめる。
しかし、その隣で鳳は、何かを考えるように腕を組んだ。
「……なるほど。一理あるでござるな」
「えっ、鳳はわかるの！？」
「うむ。妖という存在の成り立ちを考えれば、決して突飛な話ではござらぬ」
隠世の妖たちは、長い年月をかけて独自の進化を遂げてきた。
しかし、妖の成り立ちは進化だけでは説明できない。
人間の認識や思想、憎悪、恐怖。
そうした感情や伝承から生まれた存在も、決して少なくないのだ。
火のない所に煙は立たない。
けれど、誰も火を見ていないのに、煙だけが広がっていたとしたら。
そして、その煙自体が意思を持って動き始めたのだとしたら。
「……噂そのものが、妖になった……？」
美月の呟きに、人牛は静かに頷いた。
「もちろん、まだ仮説の段階です。ただ、情報が勝手に伝わるだけなら、多少迷惑な存在という程度で済むでしょう。問題は……」
そこで、彼の表情が曇った。
「……噂には、尾ひれがつくことです」
良い方向にも、悪い方向にも。
事実とは異なる印象が広まり、それがいつしか真実であるかのように受け入れられてしまう。
今回の“赤い羽の天使”も、そうだったのではないか。
本来なら警戒すべき、妖を捕食する危険な存在。
その性質が、噂によって“赤い羽の天使”という綺麗な呼び名に覆い隠されてしまったのではないか。
「……僕は、その“噂”を基に、警戒レベルを低く見積もり、三名を調査へ向かわせてしまいました」
人牛の声が、かすかに震えた。
「もし、本当に“噂”という妖が関わっていたのなら……僕たちは、事件の仕組みそのものを見落としていたことになります」
彼は膝の上で、両手を強く握りしめた。
「……飛抜根を死なせたのは、他でもありません……」
その瞬間。
ぽろ、と。
人牛の目から、大粒の涙が零れた。
「風聞対策課の職員として、警戒を怠った……僕の責任です……っ……！」
「……人牛さん……」
美月は、すぐに言葉を返せなかった。
“噂”の影響が本当にあったのか、まだ分からない。
だからといって、今ここで彼の責任を軽々しく否定することもできなかった。
人牛はしばらく俯いていたが、やがて袖でぐいっと涙を拭った。
「……なので、責任は取らなければいけません」
「じ、人牛さん！だからって、また命を―――」
美月が慌てて声を上げる。
しかし、人牛は片手を前へ出し、彼女の言葉を制した。
そして。
真っ直ぐに、美月を見た。
「僕が、変わる責任です」
「……え……？」
美月が目を瞬かせる。
傍らにいた捕牟拉も、驚いたように目を見開いた。
「僕は、風聞対策課の職員を辞めるわけにはいきません。もちろん、今回の僕の行為がどのように裁定されるのかは、まだ分かりませんが……」
人牛は、一度だけクルネリオの眠る牢へ目を向けた。
「僕が調べなければ、また同じことが起きるかもしれない。飛抜根たちと同じように、誰かが帰ってこなくなるかもしれない」
その声は、もう震えていなかった。
「だから僕は、これからも調査を続けたいんです。自分の過ちを知り、二度と繰り返さないために」
捕牟拉の頬を、再び涙が伝った。
かつて自分に更生の可能性を教えてくれた妖が今、自分自身の言葉で変わろうとしている。
その姿を見つめながら、捕牟拉は何度も小さく頷いた。
人牛は、美月へ向き直る。
そして。
にこり。
「風聞対策課の職員として、これからも調査を続けなければいけませんから」
その笑顔は、以前のものとは違っていた。
悲しみが消えたわけではない。
怒りを完全に忘れたわけでもない。
けれど、死をもって全てを終わらせようとしていた彼の瞳には、今度こそ。
生きて責任を果たそうとする、確かな覚悟が宿っていた。
「……すごく、素敵だと思います」
美月も、そっと微笑み返した。
人牛は少し照れたように目を伏せ、それから話を続けた。
「ちなみに、現在判明している情報では、“噂”の発生地区には偏りがあるようなんです。特定の地域へ集中する傾向が確認できています」
「そうなんですね……」
「もし発生地区を早期に特定できれば、その地域へ警報を出すことで、住民の混乱や誤った情報による被害を防げるかもしれません」
美月は真剣に頷いた。
そして、少し考えてから口を開く。
「……不気味な妖怪“噂”の存在が、なんか急に光化学スモッグの警報みたいに聞こえてきたなぁ……」
「ぶっ……！」
ジャジーが噴き出した。
「まーた変な例え出たな、お前」
「えぇ？違うかなぁ？」
「いや、言いたいことはわかるけどよ！」
ジャジーは笑いながら、美月の頭を軽く撫でた。
その笑い声を聞いて、美月もつられるように頬を緩める。
氷海へ飛ばされてから、何度も恐ろしい思いをした。
もう二度と、こんなふうに笑えないかもしれないと思った。
だからこそ、いつもの調子で笑ってくれるジャジーの声が、ひどく懐かしく感じられた。
「では、美月さん」
そんな二人へ、写仝が歩み寄る。
「私たちは、まだこちらで話し合うことがあります。今後の調査と更生計画については、各課と協議のうえ、改めてご連絡いたします」
「あ、はい。わかりました」
「それまでは、ご自宅で休息してください。これはお願いではなく、今回の協力体制を整えるためにも必要な期間です」
「はい……」
美月が少しだけ肩を落とすと、後ろにいた四人が揃って頷いた。
「当然だろ」
「休む時は休めってこった」
「美月殿、帰ったらまず身体を休めるでござる」
「今はそうしろ」
見事な包囲網だった。
「わ、わかってるよ……！」
美月が頬を膨らませると、写仝はわずかに安堵の息を吐いた。
こうして、美月たちは妖牢をあとにした。
長い廊下を歩きながら、美月はふと思い出したように手を叩く。
「あ！そうだ。帰る前に風聞対策課に寄って、線姫さんの調子を見ていかないとね」
「あぁ。あいつ、だいぶヘロヘロだったからな」
東が頭の後ろで手を組みながら答えた。
転移門の修復に追われ、目の下に濃い隈を作っていた線姫。
救助用の転移門を完成させた直後には、その場で力尽きるように倒れてしまっていた。
「ちゃんと休めてるといいんだけど……」
「必要な処置は済んでいる」
癒凪が静かに告げた。
美月の耳が、ぴくりと動く。
「……癒凪、もしかして副業外科内科やってくれたの？」
「……特例措置だ。あとで対価は貰う」
「それ、さっきも聞いた気がするなぁ……」
ジャジーが肩を震わせ、東が声を上げて笑った。
鳳も呆れたように息を吐く。
「癒凪殿。対価の請求は皆の者が休んでからにするでござるよ」
「当然だ」
やがて、一行は風聞対策課の前へ到着する。
先ほどまでの騒がしさを収め、美月は扉の前に立った。
まだ線姫が眠っているかもしれない。
そう考え、声を少しだけ落とす。
コンコン。
「線姫さーん。入りますよー？」
返事はない。
美月は扉に手をかけた。
線姫の様子を確認したら、今度こそ家へ帰る。
温かいものを飲んで、ゆっくり休もう。
頭の中には、それだけしかなかった。
美月はすっかり忘れていたのだ。
自分たちが風聞対策課へ呼びつけておきながら、そのまま妖牢へ向かってしまったことを。
そして。
その場所で待たされている、一名の存在を。
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