第10章 氷海編 - 第19話「成人妖の妖育計画」
「陰羅鬼さん。お呼びですか」
声の主は、幼怪課の守命流だった。
「あぁ、来てくれたか」
陰羅鬼が振り向く。
「陰羅鬼職員。なぜ守命流職員をこちらへ？」
写仝の問いに、守命流は手にしていた書類を軽く持ち上げた。
「先ほど妖力文をいただきまして。幼怪課の視点で見てほしい妖がいる、と」
そこで、守命流の視線が止まった。
透明な結界の向こうではなく、その向かい側。
簡素な寝台と椅子が置かれた牢に、人牛が収容されている。
「……人牛さん？」
思わず目を見開いたものの、周囲の張り詰めた空気を感じ取ったのか、それ以上は尋ねなかった。
陰羅鬼が、静かに別の結界を指差す。
「あの妖を見てくれ」
守命流は指の先へ目を向けた。
「あれが……今回の……」
彼はここへ来る前、風聞対策課に立ち寄っていた。
陰羅鬼から、まず人牛が美月たちの証言をまとめた記録に目を通すよう指示されていたためだ。
氷海での遭難。
赤い羽の天使。
三名の調査員の失踪。
そして、妖を糧にしているという、あまりにも異質な生態。
記録を読み終えた時点で、守命流はすでに眉をひそめていた。
しかし、実際に目にしたクルネリオは、想像していた姿とは随分違っていた。
「ふぅ。やっとお腹いっぱいになった」
当の本人は、卓の上に残った奇妙な食物を見下ろし、満足そうだ。
四つに分かれた根のようなものは、半分以上がなくなっている。
人牛が消滅を告げようとしたことも、その直後に何が起きたのかも、まるで気にしていない様子だった。
やがてクルネリオは椅子から立ち上がり、壁面に広がる氷海の映像へ顔を向けた。
「……あれ？」
興味深そうに目を輝かせる。
六本の捕食器官は捕牟拉の赤い蜘蛛糸で拘束されているため、自由には使えない。
そこで、もともと纏まっている足らしきもので、ぴょん、ぴょんと映像の近くまで移動した。
顔を寄せ、じっと見つめる。
……ペロッ。
クルネリオは、映像が映し出されている妖力板を舐めていた。
「すごい！僕のいた世界なのに冷たくない！」
感動したように笑い、今度は頬を押しつける。
それから再びぴょんぴょんと移動し、卓の下へ潜り込んだ。
椅子の脚を覗き込み、卓の裏側を見上げ、何度も角度を変えて観察する。
ガジ。
「これは食べられないんだ」
椅子の脚を噛んだクルネリオは、特に残念がる様子もなく顔を離した。
そして、その場にしゃがみ込む。
しばらく床に転がっていたかと思えば、身体を小さく丸めて。
「…………ぐぅ」
動かなくなった。
「……え……寝た……？」
美月が呟く。
「……あぁ。寝たな」
ジャジーも、何とも言えない顔で頷いた。
あまりにも唐突だった。
つい先ほどまで、人牛が自分の命を犠牲にしてでも消滅させようとしていた妖が、床で眠り始めたのだ。
守命流はしばらくその姿を観察していた。
「……身体の大きさは成人妖と変わりませんが、行動は幼怪とまるで同じですね……」
その言葉に、美月ははっとした。
人間界で学んだ保育の知識が、頭の中を巡る。
乳幼児は、身の回りのものを口へ運ぶことがある。
手指だけでなく、感覚の鋭い口腔内を使って、形や硬さ、感触を確かめるためだ。
生後五か月頃から二歳頃にかけてよく見られる、発達過程の自然な探索行動。
もちろん、それだけでクルネリオの精神的な発達段階を決めつけることはできない。
しかし。
「……そういえばクルネリオさん、物心ついた時から一人だったって言ってました……」
「そうですか……」
守命流は、手元の記録へ視線を落とした。
氷海という過酷な環境で、誰にも育てられずに生きてきた可能性。
食物を与えられることも、危険な行為を止められることもなく、自分の感覚だけを頼りに生き延びてきたのだとしたら。
「……まるで、妖育放棄された幼怪みたいですね」
「妖育、放棄……」
美月は小さく繰り返した。
人間界でいう、育児放棄に近い意味なのだろう。
誰も教えてくれなかったのかもしれない。
食べていいものと、食べてはいけないもの。
していいことと、してはいけないこと。
誰かの命を奪うという行為が、その誰かを大切に思う者に何をもたらすのか。
クルネリオにとって、魚を食べることと妖を食べることは、ただ空腹を満たすための同じ重さの行為だったのかもしれない。
「もちろん、意図的に捨てられたのか、生まれてすぐ妖育者が亡くなったのか、そもそも妖育者が存在したのかも分かりません」
守命流は、慎重に言葉を選んだ。
「ただ、適切な妖育を受けられなかった幼怪たちと、行動が重なる部分はあります」
彼は眠るクルネリオを見つめた。
「妖喰らいは、確かに一級重罪です。しかし、今後の調査で生育環境や認識能力が明らかになれば、減刑、そして更生を検討する余地は十分にあります」
誰も、すぐには答えなかった。
三名の調査員が喰われた事実は変わらない。
だからといって、生きるために必要なことを誰からも教わらずにいたかもしれない存在を、現在の隠世の常識だけで裁いてよいのか。
罪を問うことと、その罪に至った事情を知ること。
その両方が必要なのだと、守命流の言葉は示していた。
「……人牛さん」
美月が、向かいの牢へ目を向けた。
人牛は顔を上げる。
口元には、まだ捕牟拉の赤い糸が巻かれていた。
「クルネリオさんを許せないなら、許さなくていいです。許せないのは、当然だと思います」
美月は一度、眠るクルネリオを見た。
その寝顔だけを見れば、あの氷海で自分たちを食べようとした妖と同じ存在だとは思えない。
「もちろん、人牛さんの部下さんを亡くされた気持ちを置き去りにして、彼を助けようと思っているわけじゃありません」
人牛の瞳が、わずかに揺れた。
「でも、クルネリオさんは……私たちが当たり前にもらってきたものを、当たり前にもらえなかった被害者なのかもしれません」
美月は、自分の手へ視線を落とした。
「私はただ、これ以上、誰かが死なないようにしたい」
その言葉を聞いた瞬間。
美月の背後にいた四人の背筋へ、嫌な予感が走った。
「……だから」
美月は顔を上げた。
「しばらく私が、この人の世話を買います」
「はぁ！？」
ジャジーの叫びが、妖牢に響き渡った。
「……言うと思ったでござる」
鳳が額へ手を当てる。
「おまっ……本気か！？」
東も目を剥いた。
「……美月」
癒凪の声が低くなる。
しかし、美月は振り返らなかった。
クルネリオの収容区画は、氷海ほど広くはないものの、生活に必要な設備は整えられている。
「まずは、ちゃんと学べる環境を作りたいです。それと、食事も」
美月の瞳には、迷いがなかった。
「時間はかかると思います。でも、クルネリオさんは誰かを痛めつけること自体を目的にしているわけじゃありません」
そして、人牛へ視線を戻す。
「時間をかけて、私が彼に隠世のことと、心のことを教えていきたいんです」
人牛は何も言わず、美月を見つめていた。
「……だが、美月殿」
陰羅鬼が口を開く。
「来徒救助者でもない君が、そのような役割を担うことは……」
その時。
「……はぁ……」
守命流が大きなため息をついた。
「……美月さんの来徒救助者登録、できているんですよねぇ……」
「え！」
美月が振り向く。
守命流は懐から一枚の札を取り出した。
管理所認定の来徒救助者札。
その色は、緑。
属性を示す色ではない。
戦闘の前線ではなく、保護や支援を中心に活動する者へ与えられる札だった。
以前、美月は守命流に呼び出されていた。
隠世では、女性妖だけでなく、幼怪を育てる妖育者も不足している。
守命流は、美月が人間界で保育士資格を取得していたことを思い出し、妖育への協力を依頼していたのだ。
その登録手続きが、ようやく完了したのである。
「……まさか、こんな形でお渡しすることになるとは思いませんでしたけど」
守命流は、複雑そうな顔で札を見下ろした。
「美月さん。正式に、緑札の来徒救助者として認定されました」
「……ありがとうございます！」
美月は両手で札を受け取った。
しかし、その後ろでは。
「美月！」
東が声を荒らげた。
「お前、何されたか覚えてんだろ！？喰われかけたんだぞ！？」
美月の肩が、小さく跳ねる。
「俺ぁ、お前に何かあったら……もう耐えられる自信がねぇよ！」
東の表情が歪んだ。
あの氷海で、美月を失いかけた。
救助が間に合わなければ、今ここに彼女はいなかった。
その恐怖は、まだ四人の胸に残っている。
「……わかってる」
美月はようやく振り返った。
「だから、一人でやるつもりはないよ」
そう言うと、写仝と捕牟拉へ向き直った。
「お二人に、協力をお願いしたいです」
深く頭を下げる。
「写仝さんは私と同じで、クルネリオさんの行動を実際に体験しています。だから、行動の予測もできると思うんです」
続いて、捕牟拉を見る。
「捕牟拉さんには、何かあった時の捕縛を。それと、あの代替食を切らさないようにお願いしたいです」
すでに自分が中心となって動くつもりでいる美月に、二人は顔を見合わせた。
そして。
「……実は、美月さんがおっしゃる前に、私が引き受けようと思っていました」
写仝が告げた。
「え……？」
クルネリオが自ら名を教えたのは、写仝と美月だけだ。
東と鳳には、攻撃してきた相手へ名を教える理由がないと拒んでいた。
ゆえに、一度関わった者であれば、クルネリオもこちらの支援を受け入れやすいと考えたのだ。
写仝は、眠るクルネリオを見つめる。
「彼との接触経験がある者として、私が調査に携わるのが適切だと考えていました」
一度、視線を落とす。
「……ただ、美月さんには怖い思いをさせてしまいましたので。あなたが申し出ても、断るつもりでした」
「写仝さん……」
「……ですが」
写仝は再び顔を上げた。
「正式に来徒救助者として登録された今、これほど心強い方はいません」
美月へ歩み寄り、丁寧に頭を下げる。
「こちらからも、よろしくお願いいたします」
「……はい！」
美月は安堵したように息を吐いた。
その後ろから、捕牟拉も歩み寄る。
「美月さん。先ほどは、人牛さんを引き止めてくださって、ありがとうございました」
向かいの牢で、人牛が気まずそうに視線を落とした。
捕牟拉は小さく微笑む。
「私も、この依頼に誠心誠意協力させていただきます」
「ありがとうございます！よろしくお願いします！」
こうして、三人の協力体制が整った―――
―――かに思えた。
「……あ」
美月が振り向く。
そこには、何とも言えない表情を浮かべた四人がいた。
「……俺ら無視して勝手に話進めてんじゃねぇよ」
ジャジーが呆れたように言う。
「も、もちろん農園とバランス取りながらやるし！迷惑かけないようにするから……！」
「そうじゃねぇ」
ジャジーが遮った。
隣で鳳も頷く。
「美月殿が一度決めたことを止めても無駄なのは、すでに存じておる。迷惑とも思わぬでよい」
「……ほんと？」
「うむ。ただ、拙者らを蚊帳の外にするでない」
「……え？」
東が、ガシガシと頭を掻いた。
「俺らも、やれるこたぁ何でもやる。救助なら、最後までさせろよ」
それは、美月を氷海から連れ帰るだけの話ではなかった。
今度は、彼女を食べようとしたクルネリオの未来まで含めた、救助の話だった。
「……美月」
癒凪が静かに手を伸ばす。
「お前の成したいことを、止めるつもりはない」
そっと、美月の手を包んだ。
「だが、せめて少し休んでほしい」
その声には、責める響きはなかった。
ただ、彼女を失いかけた者の、切実な願いがあった。
美月は四人の顔を順番に見つめた。
心配している。
怒っているのではなく、置いていかれるのが嫌なのだ。
「……うん。わかった」
ようやく、美月が頷く。
写仝も小さく息を吐いた。
「では、開始日程はこちらで調整いたします。その間に各課の視点から調査を進めますので、まずは各自、休息を取る期間としましょう」
美月は、緑色の札を胸元へ寄せた。
その向こうでは、クルネリオが相変わらず眠っている。
奪われた命は戻らない。
けれど、これから奪われるかもしれない命を守るために。
そしてクルネリオに、初めて学ぶための場所を与えるために。
当の本人が眠っている中。
調査と更生のための計画が、動き始めたのだった。
第10章 氷海編 - 第19話
「成人妖の妖育計画」
→第10章 氷海編 - 最終話
前編「未定」へ
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