第10章 氷海編 - 第18話「どんな妖でも」
人牛の口元へ、急激に妖力が集まっていく。
目には見えないはずの力が、周囲の空気を歪ませるほどの密度を持ち始めていた。
「……“クルネリオ”」
暗く、抗えない響きを含む声で、人牛ははっきりとその名を告げた。
「なに？」
透明な結界の向こうで、クルネリオが首を傾げる。
その妖は、自分の身に何が起ころうとしているのか、まるで理解していなかった。
卓の上には食べかけの奇妙な食物が転がり、その口元には白っぽい欠片が付着したままだ。
「皆！彼を止め―――！」
陰羅鬼が声を張り上げた。
しかし、協力を仰ぎ切るよりも早く、人牛の唇が動いた。
「“お前はここで、死―――”」
あと、一文字。
その一文字が発せられれば、クルネリオの未来は確定する。
そして。
悪意を持って死を告げた人牛自身にも、同じ結末が訪れる。
誰かが駆け寄るよりも、誰かが手を伸ばすよりも早く、二つの命が消えようとしていた。
「ッッ……！！？」
突然、人牛の声が途切れた。
くんっ、と首が後ろへ引かれる。
開かれていた口が、鮮やかな赤い糸によって覆われていた。
「……捕牟拉さん……！？」
美月が振り向く。
そこには、八本の脚を大きく広げ、片腕を人牛へ向けた捕牟拉がいた。
彼女の指先から伸びた蜘蛛糸は、人牛の口元だけを正確に拘束している。
呼吸は妨げていない。
しかし、言葉を発するために唇を動かすことは許さない。
人牛は反射的に糸へ手をかけた。
だが、捕縛を専門とする赤札の糸は、指をかけた程度ではびくともしなかった。
「ッ……人牛さん……！」
捕牟拉の声が震えていた。
その目には、大粒の涙が溢れている。
「人牛さんは……私に言っていたじゃないですか……ッ！！」
彼女は糸を操る手を下ろさないまま、もう片方の手を強く握り込んだ。
「私がここに収容されていた時に……っ……『どんな妖でも、必ず更生できますよ』って……っ……！」
ぽたり、と涙が落ちた。
続いて、もう一粒。
無機質な灰色の床へ落ちた涙は、小さな水たまりを作っていく。
それは、生命の気配すら感じられない荒れ果てた大地に、ようやく湧き出した、希望の水のようだった。
「……捕牟拉さん……」
美月は、思わず彼女の名を呼んだ。
あの暴動の後、捕牟拉はこの妖牢へ収容されていたのだ。
周囲を傷つけた彼女が、再び誰かのために力を使えるようになるまでは、きっと簡単な道のりではなかっただろう。
そして、その道を歩む彼女のそばに、人牛がいたのだ。
更生できると信じ、希望を失いかけた彼女へ、何度も言葉をかけていたのだろう。
その人牛が今、自らの意思で、二度と戻れない道へ進もうとしている。
「……必ず、変われるんです……」
捕牟拉は、涙を拭わなかった。
一度だけ結界の向こうへ視線を向ける。
クルネリオは、口を覆われた人牛と、泣いている捕牟拉を交互に見つめていた。
「彼も、きっと変われます」
確かにクルネリオは、妖を食った。
誰かの大切な存在を、自分の生命線を繋ぐ食物として取り込んだ。
だが。
クルネリオは、戦うことや殺すこと自体を楽しんでいるわけではない。
謝ることもできる。
相手に優しく接することもできる。
ただ、その優しさ、謝罪、食事、命の価値も。
全てが致命的なほど、間違った方向へ結びついているのだ。
生まれたての赤子のように無垢でありながら、その身体には、他者の命を容易く奪う力が備わっている。
「……っ……」
人牛の指先が震えた。
しかし、糸を引き剥がそうとしていた手が、ゆっくりと下がっていく。
彼の手は拘束されていない。
口元の糸へ再び手を伸ばすことも、無理やり引きちぎろうともがくこともできる。
けれど、そうしなかった。
胸の奥で轟音を立てて燃え盛っていた復讐の炎が、ほんのわずかに勢いを失っていた。
思い出しているのだ。
かつて、自分が捕牟拉へ告げた言葉を。
「……そして……」
捕牟拉の瞳が、再び人牛へ向けられる。
「……必ず、あなたも変われます……」
泣きながら、かすかに微笑んだ。
それから彼女は、糸の拘束を維持したまま、ゆっくりと人牛へ歩み寄った。
巨大な蜘蛛の脚が、床を静かに踏みしめる。
人牛の前で立ち止まると、空いている手で、彼の手をそっと包み込んだ。
「だから、お願いします……っ」
深く頭を下げる。
長い黒髪が肩から滑り落ち、二人の手元へ垂れた。
「あなたが私に教えてくれたことを、あなた自身が捨てないでください………！」
人牛の手の甲へ、温かな涙が落ちた。
「……私……っ……」
捕牟拉は、彼の手をぎゅっと握る。
「人牛さんが、大切なんです……っ！」
「ッ……！！」
人牛の瞳が、大きく揺れた。
妖牢に、再び静寂が訪れる。
しかし、それは先ほどの、死を目前にした静寂とは違っていた。
捕牟拉の引きつるような泣き声だけが響き、人牛は俯いたまま、動かない。
陰羅鬼も、写仝も、彼女の言葉を遮ろうとはしなかった。
そんな中、美月が一歩、前へ出た。
「……人牛さん……」
胸の前で両手を握りしめる。
「あなたは、こんなに想ってくれてる人を、置いて行こうとしたんですか」
美月の目にも、涙が溜まっていた。
人牛は答えない。
口元を拘束されているからではなく、今はただ、彼女の言葉を聞いているようだった。
「あなたは、飛抜根さんを失いたくなかったんですよね」
美月は、彼が大切に握っていた小さなピアスを思い出した。
あれほど怒りに震えていながら、遺品だけは壊さないようにしていた手。
「飛抜根さんを失って、悲しくて、絶望して……。そして今、あなたは命を落とそうとしてたんですよね」
人牛の瞳が揺れる。
「……同じ思いを、あなたを大切に思っている捕牟拉さんにさせるんですか」
その言葉に、俯いていた人牛が顔を上げた。
視線の先には、捕牟拉がいる。
自分を想い、涙を流し、必死に引き止めようとしている彼女。
もし、あのまま権能を発動していたら。
彼女は、今の自分と同じように、大切な者を失う悲しみを抱えることになっていた。
人牛は、ゆっくりと周囲を見渡した。
すぐそばには、災異治安対応課の陰羅鬼が立っている。
いつでも取り押さえられる距離を保ちながら、彼の様子を見守っていた。
左へ目を向ける。
涙を溜め、悲しげに顔を歪ませている来徒である美月。
その後ろには、険しい顔のジャジーと、口を固く結んだ鳳。
東は牙を覗かせ、癒凪も眉を寄せている。
写仝は、伸ばしかけた手を下ろしていた。
そして、人牛は最後に、クルネリオを見た。
「ん？」
クルネリオは一瞬こちらを見返したものの、すぐに卓の上へ顔を戻した。
もぎゅっ。
くっちゃくっちゃ。
奇妙な咀嚼音が、静まり返った空間に響く。
人牛の胸が、ひどく痛んだ。
―――あぁ、そうか。
最初から、立っている場所が違うのだ。
こちらがどれほど叫ぼうと。
どれほど悲しみを訴えようと。
目の前の妖には、それを理解するための土台がない。
美月たちの証言から、倫理や道徳心が欠けていることは、頭では理解していた。
けれど、先ほど。
飛抜根の最期を、食事の感想として語られた瞬間。
その意味を、嫌というほど思い知らされた。
だからといって、許せるわけではない。
奪われた命が戻るわけでもない。
憎しみも、悲しみも、消えてなどくれない。
それでも。
目の前の妖を消滅させたところで、飛抜根が帰ってくることはないのだ。
「……っ……う……ぅ……」
人牛の膝が、崩れ落ちた。
拘束された口の奥から、かすかな嗚咽が漏れる。
捕牟拉が慌ててその身体を支える。
人牛は抵抗せず、床へ膝をついたまま、深く項垂れた。
「……人牛殿」
陰羅鬼が静かに歩み寄る。
それでも、人牛は何も言わなかった。
「権能の未申告、及び収容者への消滅未遂にて、一時拘束させてもらう」
陰羅鬼の声は、厳格だった。
けれど、そこに怒りはない。
人牛はしばらく俯いた後、小さく頷いた。
陰羅鬼は捕牟拉へ目配せし、人牛を立ち上がらせると、クルネリオの収容区画の向かいにある別の牢へ案内した。
そこも透明な結界に囲まれていたが、内部には簡素な寝台と椅子が設けられている。
人牛が中へ入ると、陰羅鬼は結界を閉じた。
「あいつの姿を見聞きしたくなければ、こちらの遮断幕を下ろせばいい」
陰羅鬼は壁際の妖力板を示した。
「……だが……」
一度、クルネリオへ目を向ける。
彼は相変わらず、食事に夢中だった。
牢の外で何が起きてようとも、その姿勢は一切変わらない。
陰羅鬼は短く息を吐くと、人牛へと視線を戻す。
「……もし、あいつの姿を見る覚悟ができた時には……」
わずかな沈黙。
「……あいつの生態を、観察してもらいたい」
人牛は、顔を上げた。
「罪をなかったことにしろと言っているわけではない。君の怒りを、間違っているとも言わない」
陰羅鬼は、静かに言葉を続けた。
「ただ、罪人という括りだけであいつを見る前に、一人の妖として、何を知り、何を知らずに生きてきたのかを見てほしい」
それは、災異治安対応課を率いる者としての、切なる願いだった。
危険な妖を捕らえることも、罪を調べることも、被害を受けた者を守ることも、全て彼らの仕事だ。
そして収容された妖が、再び誰かを傷つけずに生きられる道を探すこともまた、彼らの役割だった。
人牛は、しばらく目を伏せていた。
やがて。
こくり、と。
静かに頷いた。
陰羅鬼はそれを確認すると、妖力文を展開し、どこかへと飛ばす。
捕牟拉は涙に濡れた顔を人牛へ向け、小さく微笑んだ。
美月も胸元を押さえ、長く息を吐く。
何も解決していない。
飛抜根は帰ってこない。
クルネリオが奪った命も戻らない。
人牛の罪も、これから正式に裁定されることになる。
それでも、今ここで失われようとしていた二つの命だけは、確かに繋ぎ止められた。
そして、その時。
こつ、こつ、と。
妖牢フロアの奥から、足音が迫っていた。
第10章 氷海編 - 第18話
「どんな妖でも」
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