第10章 氷海編 - 第17話「もう一つの権能」
広すぎる妖牢の一角に、その妖はいた。
透明な結界に囲まれた空間の中央には、簡素な椅子と卓が置かれている。
卓の上には、人の手ほどの大きさをした、奇妙なものがいくつも転がっていた。
見た目は、根が四つに分かれた小さな大根に似ている。
ただし葉はなく、表面には薄い皺が寄っていた。
そして、その一つに夢中で喰らいついているのが、美月たちを襲った妖である、クルネリオだった。
「……野菜……？」
美月は思わず首を傾げた。
クルネリオは、まだこちらに気づいていない。
椅子に腰掛けたまま卓へ顔を近づけて、ひたすら口を動かしている。
しかし、野菜にしては咀嚼音がおかしかった。
“シャリシャリ”や“カリカリ”といった、繊維を噛み砕くような音ではない。
もぎゅっ。
くっちゃくっちゃ。
もぎゅっ。
くっちゃくっちゃ。
「…………」
以前、東が馬鹿力で握り潰した、圧縮握り飯もとい、鬼握りを思い出す。
あの時も、米とは思えないほど奇妙な音がしていた。
しかし、今はその食物の正体を気にしている場合ではなかった。
牢の前には妖力板が浮かび、収容されている者の情報が簡潔に記されていた。
『妖名：クルネリオ』
『在魂情報：捜索中』
『種族：調査中』
そして。
『罪状：調査中』
美月はその文字を見つめた。
まだ、クルネリオが何者なのかも、何をしたのかも、正式には確定していない。
しかし、その下には小さく補足があった。
『一級重罪【妖喰らい】の可能性あり』
ギリリ……ッ。
不意に、歯が軋む音が響いた。
美月が振り向くと、人牛が妖力板を凝視していた。
眼鏡の奥の目は大きく開かれ、頬の筋肉が引きつっている。
「人牛さ……！」
呼び止める暇もなかった。
人牛が透明な結界へ拳を振り上げ、そのまま勢いよく振り下ろした。
バンッ！！
「クルネリオぉぉぉッ！！」
普段の穏やかな声からは想像もできない、喉を引き裂くような怒号だった。
「うわぁ！びっくりした！」
びくりと肩を跳ねさせたクルネリオが、ようやく顔を上げた。
口元には食べかけのものが付着している。
「僕の部下に何をしたァッ！！」
悲痛な叫びが、静まり返っていた妖牢に反響する。
美月は片手で口元を覆った。
何か言わなければと思うのに、声が出ない。
クルネリオは椅子に座ったまま首を傾げ、人牛を不思議そうに見つめた。
「……誰？」
「“これ”に見覚えはないかッ！！抜け首の妖を……ッ！！飛抜根を知っているでしょうッ！！？」
人牛はポケットから小さなピアスを取り出し、結界の向こうへ突き出した。
飛抜根。
それが、彼の大切な部下であり、友人だった者の名前なのだろう。
人牛の指先は震えていた。
ピアスを握り潰さないようにしているのか、親指だけが不自然に浮いている。
陰羅鬼も捕牟拉も、すぐには制止しなかった。
二人は人牛の様子を注意深く見守っている。
おそらく、被害者や遺族が加害者と対面する場面を、これまでも経験してきたのだろう。
写仝も口を挟まなかった。
ただし、人牛が一線を越えれば、即座に止められる位置に立っていた。
クルネリオは、差し出されたピアスをじっと見つめた。
「んー……」
細めた目が、左右へ動く。
「あの子かなぁ……でも、あの妖、耳なんかなかったし……」
「……ッ！」
人牛の喉が、小さく鳴った。
「もう一人は……なんもつけてなかったような……あ！」
突然、クルネリオの目がぱっと開いた。
「あぁ！あの首だけ飛んでっちゃった子かぁ！」
それは、なかなか解けなかった問題の答えを思い出した子どものように、明るい声だった。
「うんうん。他の二人はすぐ美味しそうになってくれたから覚えてたけど、その子は食べて太る子じゃなかったから、あんまり覚えてなかったんだ。ごめんね」
クルネリオは申し訳なさそうに眉を下げた。
ただし、その謝罪は命を奪ったことに対するものではない。
よく覚えていなかったことへの、謝罪だった。
「あ、でも」
何かを付け加えるように、クルネリオが微笑む。
「あんまり美味しくなかったことだけは、覚えてるよ」
誰も、動かなかった。
まるで妖牢の空気そのものが凍りついたかのようだった。
今まで“可能性”でしかなかった事実。
それが、たった今。
本人の口から証言されたことで、完全に“肯定”に変わった。
三名の調査員は、帰還できなかったのではない。
この妖に、喰われていたのだ。
「ッ……！」
美月は、緩みかけていた手で再び強く口元を覆った。
胃の奥がひっくり返りそうになる。
陰羅鬼は険しい表情で目を伏せ、捕牟拉も八本の脚を静かに止めた。
「……軽い……」
癒凪が、絞り出すように呟いた。
眉間には深い皺が刻まれている。
命を奪ったことも、その命を食べたことも、クルネリオにとっては食事の思い出でしかない。
ジャジーは奥歯を噛みしめ、東は顔を背けた。
鳳も口を閉ざしたまま、険しい目でクルネリオを見つめている。
そして、人牛は―――
―――完全に、停止していた。
手も、視線も、身体も動かない。
結界へ突き出していたピアスだけが、指先から力を失ってわずかに傾いた。
顔から表情という表情が抜け落ち、目だけが大きく開いている。
やがて。
「……そうですか……」
掠れた吐息のような声が落ちた。
人牛はゆっくりと腕を下ろし、俯いた。
「……皆さん、すみません……」
「……え？」
美月は思わず声を漏らした。
なぜ、謝るのだろう。
大切な友人を失ったと知ったばかりの人が、どうして自分たちへ謝罪するのだろう。
「……人牛職員」
写仝が慎重に声をかける。
「なぜ、唐突に謝罪を……」
人牛はゆっくりと顔を上げた。
乱れた髪が額へ垂れ、眼鏡の奥の目元を薄く隠している。
「……僕ら件には、公にしていない能力があるんです」
「……何？」
陰羅鬼の表情が変わった。
管理所職員は、自身の権能を申告する義務がある。
特に他者へ影響を及ぼす能力は、職務上の安全管理に直結する。
「人牛殿。意図的な権能の申告漏れは、最悪の場合、懲戒解雇の事由となるぞ」
捕牟拉も驚いたように人牛を見つめた。
しかし、本人は静かに頷いただけだった。
「……えぇ。知っていますよ……」
嫌な予感が、全員の胸を横切った。
「人牛さん……」
美月は口元から手を下ろした。
「公にしていない能力って、なんですか……？」
人牛は答えず、ただ、にこりと笑った。
それは普段の穏やかな笑顔ではなかった。
何もかも諦めてしまった者が、最後に浮かべるような笑み。
目の前の存在が更生する未来も。
失った友人と再会する未来も。
管理所職員として生きる未来も。
―――そして。
自分自身の、妖生さえも。
「……僕の権能は、むしろこちらが本質です……」
人牛は細めていた目を、ゆっくりと開いた。
「……未来に起こり得る事象を、確定させる能力です」
「……未来？」
美月が小さく繰り返す。
「えぇ。簡単に言えば、対象がいずれ経験するであろう出来事を選び取り、その時を早めることができます」
いつか怪我をする。
いつか病気になる。
いつか、大切なものを失う。
そうした未来に起こり得る事象を、本人の意思とは無関係に確定させる。
「もちろん、条件はあります……」
人牛は、結界の向こうを見つめた。
必要なのは、対象の名。
仮名でも偽名でも愛称でもない。
その者自身が、自分の名だと認識しているもの。
その名を知り、対象が辿る未来の事象を言葉にすれば、件の権能は発動する。
ただし、確定した未来を引き寄せることはできても、遠ざけたり、消したりすることはできない。
それが、現在の件が持つ権能の進化形態だった。
そして人牛は。
先ほどその妖の名を、知ってしまった。
“クルネリオ”。
妖力板に記された、その名を。
「……当然、代償はあります……」
人牛は目を伏せた。
「……人を呪わば、穴二つ……」
その言葉に、全員が息を呑んだ。
「明らかな悪意を持って対象を害する未来を告げた場合、僕自身にも同じ結末が訪れます」
「……待て」
癒凪の声が低く響いた。
しかし、人牛は止まらなかった。
「告げた内容と同じ結末を、私も負うのです」
「人牛職員！それは……！」
写仝が声を張り上げる。
人牛は、そんな彼へ静かに微笑んだ。
「私がこの口であの妖死を告げれば、双方消滅します」
空気が死んだ。
消滅は、どれほど強大な妖であっても、いつかは必ず訪れる結末だ。
人牛の権能は、その未来を現在へ引き寄せることができる。
つまり、命を奪うための攻撃も、拘束も、武器も必要ない。
ただ、名を知った相手へ、結末を告げるだけでいい。
「おい！まさか、そいつを殺すつもりか！？」
ジャジーが身を乗り出した。
人牛は彼を見なかった。
その視線は、ただクルネリオへ向けられている。
「……僕には、もう自分の怒りを鎮める方法が、これしかありませんので」
「そんな……！」
美月の声が震えた。
人牛が、死のうとしている。
クルネリオを殺すために、自分の命まで差し出そうとしている。
その事実が、ようやく理解できた。
一方、陰羅鬼は背中に嫌な汗を滲ませながら、透明な結界を見つめていた。
現在の妖牢は、物理攻撃や特殊攻撃、状態異常の付与を遮断している。
しかし、人牛の権能は厄介だった。
殴るわけではない。
魔力を撃ち込むわけでもない。
対象の身体へ、直接干渉するわけですらない。
ただの、“未来を確定させる声”。
結界が遮断するのは、現在の対象へ向けられた干渉だ。
しかし、この権能が作用するのは対象の未来そのもの。
現在の結界では、その干渉を検知することも、遮断することもできない。
「っ……まずい……！」
陰羅鬼の顔色が変わった。
捕牟拉も、ようやく事態の深刻さを理解したように八本の脚を広げる。
写仝は人牛へ手を伸ばしかけ、癒凪は一歩前へ踏み出した。
だが、誰もが分かっていた。
人牛が言葉を発した瞬間、全てが終わる。
その声を止められなければ、二つの命が消える。
最悪の静寂の中、全員の視線が人牛の口へと集まった。
普段は柔らかく弧を描いているその口は、今、言葉を発するわけでもないのに、不自然に開かれたままだった。
真っ暗な墓穴のように開いた口。
まるで、それは。
相手の消滅を願う意思だけが、見えない姿となって。
目の前の、“天使の形をした悪魔”へと。
今まさに、飛び出そうとしているかのようだった。
第10章 氷海編 - 第17話
「もう一つの権能」
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