第10章 氷海編 - 第16話「氷海の牢」
とうとう、美月たちは妖牢のフロアへと足を踏み入れた。
巨大な門を越えた先には、管理所のほかの部署とは明らかに異なる空気が漂っていた。
淡い灰色で統一された壁や床。
一定の間隔で設けられた照明。
人の出入りはほとんどなく、聞こえるのは職員たちの足音と、どこかで稼働している装置の低い音だけだった。
「君が、美月殿か」
不意に声をかけられ、美月は顔を上げた。
そこに立っていたのは、背の高い男性の妖だった。
全体的に赤を纏った姿。
山伏を思わせる衣装の背には大きな羽があり、長い赤髪が背中へ流れている。
白目部分の黒く染まる鋭い目つきと堂々とした立ち姿には、災異治安対応課を率いる者らしい威厳があった。
「あっ……は、はい。皆さん、助けに来てくれてありがとうございました」
美月は慌てて姿勢を正し、深く頭を下げた。
しかし、彼は静かに首を横へ振った。
「頭は下げないでくれ。俺たちは、君の救出には間に合っていない。礼なら君の家の者たちに言ってくれ」
そう言って、美月の後ろにいる四人を示す。
ジャジーは肩を竦め、東は得意げに笑った。
鳳は軽く会釈し、癒凪は無言のまま男性を見ている。
「紹介が遅れた。俺は陰羅鬼。陰摩羅鬼と天狗の混血だ」
陰羅鬼は軽く頭を下げた。
後ろへ流していた赤い長髪が、動きに合わせてわずかに前へ零れる。
「そうなんですね。羽と山伏みたいな格好をしてたので、烏天狗さんかと思いました」
「あぁ。祖先の血に鷹が入っているから、大きな間違いでもない」
「また濃い職員さんですね……」
美月は思わず目を細めた。
隠世へ来てからというもの、出会う職員の種族が毎回予想の斜め上を行く。
もはや、普通の妖怪図鑑では管理所の職員名簿すら作れないのではないだろうか。
陰羅鬼はそんな美月の反応を気にする様子もなく、話を続けた。
「それと、君にもう一人紹介したい者がいる」
「紹介したい……？」
「捕牟拉。来てくれ」
「はい。ただいま行きますね」
少し離れた妖牢フロアの管理室から、柔らかな女性の声が返ってきた。
美月がそちらへ顔を向けると、扉の奥から一人の妖が姿を現した。
「……え゛！？」
美月の口から、思わず潰れたような声が飛び出した。
「……美月さん、ですね。お久しぶりです」
長い黒髪に、整った顔立ちを持つ女性の上半身。
しかし、その腰から下には、丸みを帯びた巨大な蜘蛛の胴体と八本の脚が伸びている。
美月は反射的に一歩後ずさった。
忘れもしない。
隠世へ来て間もない頃、自分の居住区域で暴動を起こした妖。
大量の子蜘蛛を操り、炎を吐きながら周囲を荒らし回っていた絡新婦だ。
「おま……っ！美月の畑燃やしかけたやつじゃねぇか！」
ジャジーがすぐに美月の背後へ手を添え、警戒態勢を取る。
鳳はすでに氷海で再会していたため、美月とジャジーを静かに見守っていた。
陰羅鬼は捕牟拉へ目を向ける。
「怖がるな、とは言えない。彼女は君に怖い思いをさせただろう」
それから、再び美月へ視線を戻す。
「だが、彼女にも事情があり、今は更生している。現在は赤札として、妖たちの救助活動を行っている」
「そ、う……ですか」
美月の目が泳いだ。
あの時の炎も、蜘蛛の脚も、子蜘蛛の群れも覚えている。
事情があったと聞いても、あの時の恐怖がすぐに消えるわけではなかった。
捕牟拉は、それ以上近づこうとはしなかった。
美月が距離を取ったことを理解していたのだ。
八本の脚を静かに揃え、その場で頭を下げる。
「捕牟拉と申します。今回、美月さんたちを襲った妖の捕縛、連行を担当させていただきました」
「捕縛！？……あ、蜘蛛だから……？」
「はい。私の種族は、捕らえることについて右に出るものはいないので」
捕牟拉は穏やかに微笑んだ。
「特に、今回のように複数の捕食器官を持つ相手であれば、一本ずつ拘束することができます。炎への耐性もありますので、私が適任だと判断されたのでしょう」
「確かに、今回の件では頼もしい……」
美月は感心したように捕牟拉を見上げた。
以前は恐ろしかった蜘蛛糸が、今度は誰かを守るために使われたのだという。
その事実に、美月の表情がわずかに和らいだ。
しかし、二人がそれ以上言葉を交わす前に、別の声が割って入った。
「……噂の妖のもとに、案内していただけますか」
人牛だった。
彼は一歩前へ出ると、陰羅鬼をまっすぐに見据えた。
先ほどから、美月と捕牟拉の再会には目もくれていない。
視線は陰羅鬼を越え、その先に続く通路へ向けられていた。
まるで、このフロアの奥にいる目的の存在を、壁越しに見ようとしているかのようだった。
「人牛さん」
写仝が穏やかに声をかけた。
「クルネリオさんは今、捕縛されています。触手も現在は捕牟拉さんの糸で拘束されているとの話なので、逃走の心配もございませんよ」
「……わかって、います……」
人牛はゆっくりと視線を下げる。
先ほどから、いつもの間延びした響きはない。
その違和感に、美月はわずかに怪訝そうな表情を向けた。
「すまない。確かに目的が逸れてしまった」
陰羅鬼は小さく頭を下げた。
「立ち話はまたの機会にしよう。噂の妖はこの奥だ。ついてきてくれ」
陰羅鬼が背を向けると、捕牟拉も八本の脚を静かに動かし、その後へ続いた。
「……お願いします」
人牛は短く答え、二人の真後ろを歩き始めた。
美月が最後に見た彼の横顔には、全ての感情を押し殺したような、重苦しい圧が滲んでいた。
「……人牛さん、どうしたんだろう……」
思わず俯いた美月の隣で、鳳が口を開いた。
「……人牛殿は、その妖に、部下を喰われている可能性があるのでござる」
「え！？」
美月は弾かれたように鳳を見上げた。
「……そうでしたか」
写仝も、初めて事情を知ったように目を伏せる。
それは美月と写仝が遭難している間に、管理所で明らかになった情報だった。
かつて氷海へ向かった三名の調査員。
その中には、人牛が大切にしていた部下がいた。
三名は帰還せず、残された記録には、赤い羽の天使と呼ばれる存在についての記述があった。
「……じゃあ、人牛さんは……」
美月は先ほどの表情を思い出した。
クルネリオの話を聞いている間、何度もペンを強く握り直していたこと。
普段なら柔らかく伸びる声が、途中からひどく低くなっていたこと。
ようやく、その理由が分かった。
「……人牛さん、大丈夫かな……」
美月は胸元を押さえ、再び俯いた。
「大丈夫だ」
ジャジーの大きな手が、美月の肩へ回る。
「俺らがいる。それに災異治安対応課の奴らもいる。何かあったら、すぐ止められんだろ」
「うむ。人牛殿本人が聞かなければならぬこともあるでござろう」
鳳も、美月の背中へ手を添えた。
「今は、人牛殿が何を確かめたいのか、見守るしかあるまい」
「こんだけの奴らが揃ってんだ。なんもできねぇよ」
東はいつもの調子で言い切ったが、その視線は通路の先を歩く人牛へ向けられていた。
美月は三人の言葉に小さく頷く。
その時、少し後ろから癒凪の声が飛んできた。
「遅れる。行くぞ」
「……うん」
美月はざわめく気持ちを抑え、再び歩き始めた。
通路を進むにつれ、周囲の音が少しずつ遠ざかっていく。
時折、透明な壁の向こうに別の通路が見えたが、どこにも収容されている妖の姿はなかった。
妖牢という名前から想像していた、鉄格子の並ぶ薄暗い牢獄とはまるで違う。
やがて、先頭を歩いていた陰羅鬼が足を止めた。
「ここだ」
その先には、急に視界が開けるほど広い空間があった。
「……え？広っ……！」
美月は思わず声を漏らした。
高い天井には、まるで太陽を思わせるような光を放つ装置が並び、床には複雑な紋様が幾重にも描かれている。
壁際には職員用と思われる設備が設けられ、複数の妖力板が静かに浮かんでいた。
そして、その奥。
ひときわ大きな透明の結界に囲まれた区画があった。
「あそこが、今回の収容牢だ」
陰羅鬼の説明に、美月は息を呑んだ。
外側から内部の様子がはっきりと見える。
格子も扉も見当たらず、透明な壁だけが空間を隔てていた。
その一面には、窓のような妖力板が設けられている。
映し出されているのは、白く広がる氷海の景色だった。
凍りついた海面と、遠くに連なる氷の山々。
時折、雪が風に舞い上がり、画面の向こうで静かに流れていく。
「……氷海……」
美月は小さく呟いた。
つい先ほどまで、自分が閉じ込められていた場所。
その景色を目にしただけで、指先がわずかに強張った。
しかし、ここには刺すような寒さも、身体を押し倒す吹雪もない。
陰羅鬼は美月の反応を確認すると、落ち着いた声で説明した。
「収容された者の環境に合わせ、可能な範囲で内部を調整している。あの映像も、その一つだ」
美月はもう一度、妖力板へ視線を向けた。
きっと、クルネリオの生息環境に合わせた、心ばかりの配慮なのだろう。
内部には簡素な椅子と、卓。
他に目立つ家具はなく、広い空間が余計に静かに感じられる。
あれほど危険な妖を収容している場所だというのに、見た目だけなら何も起こりそうにない。
だが、美月は知っている。
その静けさの向こうにいる存在が、どれほど恐ろしい力を持っているのかを。
写仝が一歩前へ出て、透明な結界を慎重に見つめた。
ジャジーは美月の肩から手を離さず、東もいつでも前へ出られる位置に立っている。
鳳は結界の構造を確かめるように目を細め、癒凪は傷の残る手を静かに下ろした。
そしてその中で。
人牛だけは、誰よりも前に立っていた。
陰羅鬼のすぐ後ろで、何も言わずに内部を見つめている。
美月はその背中へ声をかけようとして、唇を閉じた。
今は、何を言えばいいのか分からなかった。
そして。
全員の視線が、妖牢の一角へと集まった。
そこには。
彼らが氷海から連れ帰った存在がいた。
第10章 氷海編 - 第16話
「氷海の牢」
→第10章 氷海編 - 第17話
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