第10章 氷海編 - 第14話「神聖力を持つ者」
美月たちは、人牛へと全ての情報を渡すため、風聞対策課の席についていた。
「まず、あの人は自分のことを『クルネリオ』と名乗っていました」
「……『クルネリオ』、ですか……」
人牛はその名前を紙へ書き込んだ。
いつもの間延びした口調は消え、眼鏡の奥の瞳も真剣な色を帯びている。
「はい。まずは使える能力から話しますね」
「はい。よろしくお願いします」
美月は記憶を辿りながら、一つ一つ告げていく。
クルネリオは、まるで加護のような温かい守りや結界を張ることができた。
極寒の氷海にありながら、その力を纏った内側だけは、寒さを感じないほどの能力だった。
そして、背中に生えた赤い羽状の器官。
あれは決して、空を羽ばたくためのものではない。
「六本の触手でした。物を掴んだり、私たちを拘束したり……それに、食べるための器官にもなっていました」
捕食器官であり、武器であり、手足でもある。
あらゆる役割を兼ね備えた触手が、普段は羽のような形に収まっているのだ。
「つまり、“赤い羽の天使”っていう噂は、見た目から生まれたものだったんだと思います」
「……なるほど……」
人牛が頷きかけたところで、隣に腰掛けていた写仝が口を開いた。
「ですが、本人がその器官を意図的に羽に見えるようにしているのか、明確な擬態として扱っているのかはわかりません」
「あ、確かにそうですね。そこまでは聞いてませんでした」
「えぇ。現時点では、羽に見える形状をしているという事実だけを記録するべきでしょう」
「……なるほど」
人牛は再び紙へ視線を落とした。
ガッ。
カカカッ。
ザッザッ。
ペン先が紙を擦る音が、静かな室内に響く。
丁寧に書き留めようとしているはずなのに、筆圧は強く、文字を書く速度も不自然なほど速い。
誰も、その音について指摘しなかった。
ただ、全員が理解していた。
人牛が、どれほどの感情を押し殺しているのかを。
「でもあいつ、まったく裏がねぇんだよな」
ジャジーが怪訝そうに眉を寄せ、思い返すように視線を上げた。
「こっちが何言っても、普通に返してきやがる。悪びれる様子もねぇし、隠そうともしてねぇ」
「あぁ。ただ全てが異常なほど“食”に繋がっている」
癒凪も静かに同意した。
その瞬間。
ピタリと、人牛の手が止まった。
「……“食”、ですか」
顔は紙へ向けられたままで、表情は見えない。
しかし、その低く乾いた声には、普段の穏やかさが欠片も残っていなかった。
室内の空気が、重く沈む。
「……人牛職員」
写仝が声をかける。
人牛は、はっとしたように顔を上げた。
「……大丈夫です。続けてください」
口元には笑みが浮かんでいた。
けれど、それが無理に作られたものだということは、誰の目にも明らかだった。
写仝は短く息を吐き、手元の資料へ視線を戻す。
「……では、続けましょう」
人牛がペンを持ち直したのを確認し、写仝は説明を再開した。
「彼は我々を、『目で見ているわけではない』と言っていました。もっとも、視覚そのものが失われているようには見えませんでしたので、別の感知器官を備えている可能性があります」
「……別の感知器官、ですか」
人牛の視線は再び紙へと向き、記録を再開する。
「えぇ。においや振動、周囲の変化など、何を捉えているのかは不明です。しかし……」
写仝は、わずかに視線を下げた。
「……少なくとも私の能力は、あの方にはまったく意味を成していないようでした」
膝の上に置いた拳が、静かに握り込まれる。
自分の権能が通じている限り、氷海に潜む魔獣から美月を隠し通せる。
少なくとも、環境そのものがもたらす危険以外からは、守れていると思っていた。
しかし、最も見つかりたくなかった存在には、最初から居場所を知られていた。
「……写仝さん」
美月の声に、写仝が顔を上げる。
「守ってくれて、ありがとうございました」
「……美月さん」
「写仝さんの能力、心強かったですよ。クルネリオさんには見つかっちゃいましたけど、それまで魔獣に見つからなかったのは、写仝さんのおかげです」
美月はわずかに微笑んだ。
写仝はその顔を見つめ、少しだけ沈黙する。
「……お気遣い、感謝します」
そう答えたものの、握った拳は開かれなかった。
「写仝さん」
今度は、人牛が間髪入れずに声をかけた。
「あなた方のいた氷面下には、獲物を探す魔獣が泳ぎ回っていたはずです」
「……氷面下、ですか？」
美月が目を瞬かせる。
「はい。氷の上に映る影の動き一つで、氷を突き破って襲いかかってくることもできました。姿を見られずとも、存在を悟られるだけで危険だったんですよ」
「え……」
美月の顔から血の気が引いた。
写仝も顔を上げた。
美月は後ろで話を聞いていたジャジーと癒凪に視線を送る。
二人も美月を見て、重々しく頷いていた。
氷の上に立っていた時も。
歩いていた時も。
身を寄せ合って寒さを凌いでいた時も。
その足元には、獲物を探す魔獣がいたのだ。
クルネリオと出会ってから、写仝はカモフラージュを解いていた。
通常であれば、魔獣に見つかっていたはずだ。
しかし皮肉なことに、自分達を喰らおうとしていたクルネリオから、洞窟を塞いでいた加護のような守りが付与されていた。
だから、氷上を移動している間、見つかることがなかったのかもしれない。
「なので写仝さん。あなたが氷海に飛ばされた直後、すぐに権能を展開した結果、今の生があるのですよ」
人牛は指を組み、わずかに微笑んだ。
「その流れの中に、“噂の妖”が挟まっただけです」
写仝は、人牛を見つめた。
自分の能力が通用しなかったことばかりが、頭に残っていた。
しかし、通用していた時間も確かにあった。
そして、その時間がなければ、美月とともにここへ戻ることすら叶わなかったのかもしれない。
「……ありがとうございます」
その声には、先ほどまでになかった安堵が滲んでいた。
美月も嬉しそうに頷いたが、すぐに表情を引き締める。
「人牛さん。クルネリオさんの能力は、まだこんなものじゃないんです」
「まだ、あるのですか……」
人牛は目を見開く。
「はい。でも、その力については、私よりこの二人の方が詳しいと思います」
美月は癒凪とジャジーへ顔を向けた。
「二人とも、人牛さんに何があったか伝えて」
「わかった」
「おう。任せろ」
美月と写仝は席を立ち、二人と場所を入れ替わった。
「写仝さんはまだ足が万全じゃないので、こちらにお願いします」
美月は写仝を見上げ、線姫の横たわる隣の椅子を示した。
写仝はゆっくりと腰掛ける。
癒凪はそれを、彼がどの部位を庇いながら腰掛けたのか見ていた。
帰還直後は、美月のことでいっぱいだった。
しかしようやく、脅威から脱出したことで、癒凪に他を見る余裕が生まれた。
「足か」
「え、えぇ…」
写仝は戸惑ったような様子で癒凪を見上げる。
「動くな」
癒凪は写仝の足に手を翳す。
未だ痛々しい火傷が残る癒凪の手とは対象的に、写仝の足からは、みるみる痛みが治まっていった。
「すみません、ありがとうございます」
写仝は癒凪へと頭を下げる。
「癒凪、整形外科の先生ありがとね」
美月は癒凪へ微笑む。
その笑顔は、帰還直後よりも明るい。
「……いい。対価は後にもらう」
「取るんだ……」
「……わかりました」
美月と写仝は深く考えずに、ゆっくり頷いた。
そして、癒凪は人牛の前の椅子に腰を下ろす。
「単刀直入に言う。あいつは炎を使った」
「炎……！？」
人牛の顔に驚愕が浮かんだ。
「えぇ。しかも、なんかただの炎じゃねぇんだよ」
ジャジーが眉間に皺を寄せる。
「俺の風刃が触れた瞬間に燃えやがった。普通の炎なら、あんな消え方しねぇだろ」
「……どういうことですか」
人牛は困惑した表情で、ずれた眼鏡を押し上げた。
癒凪は焼け爛れた手を持ち上げ、人牛へ掌を向ける。
「まず、奴の結界らしき場所に触れた瞬間、私の手が焼け爛れた」
「……その傷は……」
「何度も神気を巡らせているが、回復が遅い。傷そのものが、治癒を拒んでいるような感覚だ」
赤黒く爛れた掌を見て、美月が小さく息を呑んだ。
癒凪はその反応に気づいたが、説明を止めなかった。
「あれは、妖力でも魔力でもない。かといって、私の持つ神力とも違う。神聖力のような力だった」
「なっ……」
「え！？神聖力……！？」
人牛と美月の声が重なった。
美月は記憶を辿る。
確かに、あの時は赤い炎が燃え上がっていた。
ジャジーに抱えられ、帰還門へ向かっていた時にも、氷の洞窟には異様な光が揺れていた。
しかし、あの時の美月には、その正体を考える余裕などなかった。
ただ逃げたかった。
クルネリオから離れ、生きて帰ることしか考えられなかったのだ。
「……どうりで……」
写仝が、何かを思い出したように呟いた。
「そういえば、炎を出した時だけ、“あの方”と同じような力を感じたような……」
「あの方？」
美月が首を傾げる。
癒凪は写仝へ視線を向け、静かに頷いた。
「結界は神聖力で構成されていた。しかし、炎を出す前の奴からは、妖力しか感じられなかった」
「つまり、普段は妖力しか感じないのに、結界や炎には別の力が使われていた、ということですか……？」
人牛の確認に、癒凪は頷く。
「そういうことだ」
「……それは、確かに不可解ですね」
人牛は再び紙へペンを走らせた。
妖力を持つ妖が、神聖力と思われる力を扱う。
しかも、神格である癒凪の力すら焼き、治癒を妨げている。
美月には、その仕組みがまったく想像できなかった。
「……だが」
癒凪が沈黙を裂いた。
「少なくとも、炎を纏っている時の奴と同じ力を持つような存在を、私は一人しか知らない」
「えぇ。私もです」
写仝までもが頷いた。
「まさかこの流れで、あの噂の一部がマジかもしれねぇって誰も思わねぇよな」
ジャジーも、何かを理解している様子で腕を組んだ。
「え？」
美月は三人の顔を順番に見た。
癒凪は真剣な表情。
写仝も、何かを考え込んでいる。
ジャジーに至っては、すでに話が通じているらしい。
「え！待って！私まだ妖力見えないからわかんない！」
美月は慌てて身を乗り出した。
「誰！？みんなの言う“あの人”って！」
しかし、問いかけた直後、美月は口を閉じた。
神聖力の使い手。
癒凪と写仝が知っていて、ジャジーも心当たりがある人物。
少なくとも、この三人に共通する相手だ。
美月は頭の中に、知っている人物を並べていく。
癒凪とジャジーは、自分たち以外との関係がそれほど広いわけではない。
ならば、自宅か管理所で出会った相手だろう。
我が家のメンバーには、思い当たる人物がいない。
写仝ではない。
百之鬼でも、蔓実でも、縁でもない。
守命流でもなければ、線姫でも、人牛でもない。
一人ずつ、候補が消えていく。
神聖。
三人が知っている人物。
そして、クルネリオが“赤い羽の天使”と呼ばれていたという噂。
「……あ……」
美月の思考が、ある一人へ辿り着いた。
先ほどまで繋がらなかった情報が、頭の中で一つの線になる。
美月はゆっくりと顔を上げた。
その視線の先には。
同じ答えに辿り着いている三人がいた。
第10章 氷海編 - 第14話
「神聖力を持つ者」
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