第10章 氷海編 - 第13話「似たような」
「おかえりなさいぃ。皆さん、無事でなによりですぅ」
転移門を越えた先で、美月たちを迎えたのは風聞対策課の人牛だった。
線姫が眠る長椅子の傍らから立ち上がり、いつもの間延びした声で出迎える。
「すみません。皆さんにご心配をおかけしました」
写仝が深く頭を下げた。
その声には疲労が滲んでいたが、人牛は穏やかに頷いた。
美月はジャジーに抱えられたまま、周囲を見渡した。
風聞対策課の扉。
見慣れた窓口。
そして人牛。
何もかもが、遭難する前と同じ場所にある。
―――帰った。
“還った”のではない。
ちゃんと、生きて戻ってきたのだ。
「おかえり、美月。怖かったな」
ジャジーが腕の中の美月を覗き込む。
その表情は、安堵しているはずなのに苦しげだった。
「美月。よく戻った」
癒凪も静かに声をかける。
優しげな瞳を見た途端、美月の顔がくしゃりと歪んだ。
「ぅ……ぅぁ……っ……わぁぁぁ怖かったぁ……っ！」
堪えていたものが一気に溢れ、ジャジーの首へしがみつく。
ジャジーも美月を抱く腕に力を込め、背中をゆっくりと撫でた。
「寒かったぁ……！魚と魔獣は美味しかったけど、まさか自分まで美味しく食べられそうになるなんて思わなかったぁ……っ！」
「……まぁ、そんだけ騒げんなら元気だな」
ジャジーは苦笑したが、その手は美月の背中から離れなかった。
癒凪も何も言わず、泣きじゃくる美月が落ち着くのを待っている。
「線姫さ……あれ？」
涙を拭った美月は、長椅子に横たわる線姫に気づいた。
まだ目を覚ましておらず、目の下には濃い隈が残っている。
よく見れば、人牛の目元にも同じような疲労の色があった。
「……すごく、頑張ってくれたんですね……」
「はいぃ。線姫さんは特に、妖力の過剰摂取と過剰放出を繰り返していましたのでぇ」
人牛は眠る線姫へ視線を落とし、困ったように笑った。
「……管理所一人騒がせで、管理所一頑張り屋さんなんですよぉ」
「こっちは緊張感MAXだったっつーのに、お前の声聞いて気が抜けたわ……」
「お役に立てたのならよかったですぅ」
「皮肉だよ！」
ジャジーの突っ込みに、人牛はいつもの調子で微笑んだ。
その時、最後に門を越えた癒凪が振り返る。
「では、門を閉じる」
転移門の向こうには、まだ氷海の景色が広がっていた。
吹雪の白に混じり、場違いな赤い炎が揺れている。
東と鳳が、今もあの場所で戦っているのだ。
人牛の視線が、その赤い光に吸い寄せられた。
「……あれが……“赤い羽の天使”……」
ミシ、と骨の軋む音がした。
人牛の拳が固く握られ、足がわずかに前へ滑る。
部下を消滅させた張本人かもしれない存在が、今なら目の前にいる。
門を一歩越えれば、手が届くかもしれない。
美月は、その小さな動きに気づいた。
怒り。
悲しみ。
やるせなさ。
いつもの穏やかな声では隠しきれない感情が、人牛の全身から滲み出している。
それでも、彼は動かなかった。
風聞対策課の職員として果たすべき責務が、その衝動を押し留めているのだろう。
やがて門が閉じ、氷海の景色が消える。
人牛は何もない空間をしばらく見つめ、一度だけ大きく息を吐いた。
その息までもが痛々しく、美月は胸を締めつけられた。
「ジャジー、守っててくれてありがと。もう、下ろして」
「ん、わかった」
ジャジーがゆっくりと美月を床へ下ろす。
まだ足元には頼りなさが残っていたが、美月は自分の足で人牛の前へ歩み寄った。
「……人牛さん」
「……はい」
返ってきた声から、間延びした響きが消えていた。
「今から、“赤い羽の天使”について、見聞きした情報を伝えさせてください」
人牛が目を見開く。
その強い瞳に、かつて調査へ向かった部下の姿が重なった。
彼もまた、同じような眼差しで、自分の役目を果たそうとしていた。
人牛は静かに目を伏せ、数秒後、顔を上げた。
「……わかりました。よろしくお願いします」
こうして。
三名の調査員が届けることのできなかった報告が、今度こそ風聞対策課へもたらされようとしていた。
一方。
美月と写仝、そしてジャジーと癒凪が帰還した後の氷海では。
「…………」
「…………」
東と鳳が、予想外の光景を前に立ち尽くしていた。
つーん。
クルネリオは口を尖らせ、二人から視線を逸らしたまま、その場にしゃがみ込んでいる。
先ほどまで六本の触手を覆っていた神聖な炎も、刃のような硬化も消えていた。
背中の触手は、再び噂にあった赤い羽の形へ戻っている。
「……おい。こいつ急に大人しくなったぞ」
「うむ。形態も戻っておる……」
鳳は警戒を解かないまま、クルネリオへ問いかけた。
「まず、お主。名はなんと申されるでござるか」
「なんで攻撃してきた人に教えなきゃいけないの」
即答だった。
「そりゃあてめぇが俺らの恋人食おうとしてたからだろ！！」
東の目が再び赤く染まり始める。
しかしクルネリオは、その言葉に興味を示した。
「“こいびと”ってなに？妖より美味しい？」
悪気はない。
先ほどまで食べようとしていた妖に、知らない呼び名がついていただけだ。
特別な呼び名なら、味も特別なのかもしれない。
ただ、それが知りたかった様子だ。
「てめぇ……っ……！」
「東、煽られてはならぬ。写仝殿が申されたであろう」
「っ……クソッ……！」
東は歯を食いしばり、無理やり視線を逸らした。
「ならば名はよい。なぜ急に戦闘をやめたのでござるか」
鳳の問いに、クルネリオは転移門のあった場所を指さす。
「だって、あの二人いなくなっちゃったし。戦う意味どこにあるの？」
その答えに、二人は沈黙した。
クルネリオは戦闘狂ではない。
殺戮を楽しむ怪物でもない。
食べたいから捕まえ、邪魔をされれば怒り、食べられなくなれば諦める。
彼の行動は、最初から最後まで“食”だけを中心に回っていた。
「……？なにあれ……」
クルネリオが不意に空を見上げた。
「前方、三名の妖を確認。一名は今回の鍵となる“赤い羽の天使”と思われる。全員、警戒態勢を取れ」
陰羅鬼の号令とともに、災異治安対応課の職員たちが吹雪を切り裂いて急降下した。
「やっと来たのかよ」
東が鼻を鳴らす。
その隣で、鳳が目を見開いた。
「……あの者は……」
陰羅鬼に伴われて降り立ったのは、一人の女の妖だった。
長い黒髪に整った顔立ちを持つ上半身。
しかし、その下には丸みを帯びた巨大な蜘蛛の胴体と、八本の脚が伸びている。
「なんだよ、知り合いか？」
「……拙者が、美月殿と出会うきっかけとなった妖でござる……」
かつて美月の住居区域で暴動を起こし、『返せ』と叫びながら子蜘蛛を操って周囲を焼いた絡新婦。
その言葉の真意は、今も管理所職員の間に留められている。
「はぁっ！？なんでそんなやつがここに来たんだよ！？」
「蜘蛛糸による拘束。そして氷海では炎も有効……なるほど、適任でござるな」
鳳は女の姿を見つめた。
改心したのか、そもそも凶悪な存在だったのか。
それはまだ判断できない。
しかし、今の彼女が赤札として派遣されたことには、確かな意味があるはずだった。
「まだ誰か来るの？お腹すいたんだけど」
「てめぇは一回黙れ！」
東の怒号が響く中、十名ほどの職員がクルネリオを取り囲んだ。
「“赤い羽の天使”。君を拘束する」
陰羅鬼が静かに告げる。
クルネリオは露骨に顔をしかめたが、立ち上がろうともしなかった。
「行くのはいいけど、そっちに僕が食べられそうなご飯ある？」
「行くのはいいのかよ！」
東が思わず声を張った。
「だって、抵抗しても疲れるだけじゃん」
あまりにもあっけらかんとした返答に、職員たちまで困惑した。
全員、もっと凄まじい戦闘や救助を想定していたからだ。
陰羅鬼だけが表情を変えず、問いを重ねる。
「君の糧は、なんだ」
「君たち」
また即答だった。
ザッ、と職員たちが一斉に身構えた。
「……妖喰らいか。その生態は非常に危険だな……」
陰羅鬼は傍らの絡新婦へ顔を向ける。
「捕牟拉。頼めるか」
「はい。これは、私にしかできない交渉だと思います」
捕牟拉は穏やかに微笑み、クルネリオの前へ進み出た。
クルネリオはその異形の下半身を興味深そうに眺める。
「君、面白い形してるね。食べづらそう」
「ふふ。あなたもなかなかですよ」
その返答には、二人にしか通じない意味が含まれていた。
「申し訳ありませんが、同伴いただく先では、妖を喰らうことは禁止されています」
「食べちゃだめなの？」
「ええ。しかし……」
《ホムラ》は含みのある笑みを浮かべる。
「……“似たような味”のするものなら、ありますよ」
似たような味。
それを知っているということは、つまり。
「…………おい」
東が顔を引き攣らせ、鳳へと顔を向ける。
「今はそこを問うている場合ではござらぬ」
鳳は静かに制したが、その視線も捕牟拉から離れなかった。
「ほんと？」
捕牟拉の言葉を聞いたクルネリオの目が、わずかに輝いた。
「えぇ。ただし、触手は拘束させていただきます」
「えー。自分で食べられないじゃん」
「職員が部屋の外から、遠隔操作で食べさせてくださいますよ」
捕牟拉とクルネリオの会話に、あづまが心底嫌そうな表情を浮かべる。
「なんだこの会話。環境も内容も地獄だろ」
「しかし、奴に効いておる。今は見守るでござる」
クルネリオは首を傾げ、まだ何かを考えている。
捕牟拉はその様子を観察した。
味か、量か、それとも食感か。
ふと、人間に似た胴体へ目を向ける。
自由に動かせる手足は見当たらず、背中の触手も一本一本が人の腕ほどに太い。
細かな作業には向いていないのだろう。
―――なら。
「……こちらで提供できるものは、かなり食べやすいですよ」
捕牟拉は別方向での“釣り”を開始した。
「え！ほんと！？」
クルネリオの興味深そうな反応に、捕牟拉の目が、わずかに細まった。
「えぇ。手など使わず、口だけでも食べられるほど簡単です」
「なら行く！お腹空いた！」
「では、触手を拘束させていただきますね」
捕牟拉が口から吐き出したのは、赤い妖力を纏う蜘蛛糸だった。
「おい、それ糸だろ？こいつ炎使うけど、燃え切れねぇか？」
「東。この者自身が炎の妖でござる」
その糸は炎に強く、鋼のワイヤーよりも強靱だった。
かつてジャジーですら、数回巻きつかれただけで身動きを封じられたほどである。
シュルシュルと糸が六本の触手へ絡みつき、一本ずつ隙間なく覆っていく。
赤い妖力を帯びた糸は、まるで噂そのものを再現するように、クルネリオの背中へ鮮やかな“赤い羽”を形作った。
クルネリオが羽を動かす。
「へぇ。苦しくないんだ」
糸は切れず、緩みもしない。
しかし、細かく伸縮するため、身体を締めつけることもなかった。
「はい。柔軟な固定力が、私の糸の強みですので」
羽ばたく程度の可動域だけを残し、六本の捕食器官は完全に封じられていた。
「マジの赤い羽になったな……」
東が呟く。
クルネリオは特に気にした様子もなく、捕牟拉を見上げた。
「この際なんでもいいよ。早くご飯食べたい」
「目的が一貫しているでござるな……」
鳳は呆れたように息を吐いた。
陰羅鬼が職員たちへ帰還を命じると、鳳へと向き直った。
「君たち、線姫殿の転移門はあるだろうか」
「無論。持っているでござる」
鳳が黄色いリングを掲げる。
「すまない。では、それで帰還を願えるだろうか」
「承知」
鳳はリングへと視線を落とした。
「帰還したい。門を開けよ」
すると。
淡い光が広がり、氷海の空間に管理所へ続く門が現れた。
「では、行きましょうか」
捕牟拉はクルネリオへと声をかける。
「行ったらまず、ご飯くれる？」
クルネリオは捕牟拉の顔を覗き込む。
「もちろんです。ただ、先に食べるための場所へお連れしますので、少しだけ待っていてくださいね」
「うん。わかった」
捕牟拉の言葉に、クルネリオは嬉しそうに頷いた。
自分が拘束され、管理所へ連行されることよりも、これから食べられるという未知の食事のほうが、彼にとってはずっと重要らしい。
東はその様子を眺め、深いため息をついた。
「……なんか、どっと疲れたわ」
「同感でござる」
こうして、東と鳳は。
災異治安対応課の職員たち。
捕牟拉。
そして赤い羽の天使と呼ばれた妖、クルネリオを伴い。
管理所へ続く転移門を、潜るのだった。
第10章 氷海編 - 第13話
「似たような」
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