第10章 氷海編 - 第12話「聖なる炎」
ドガァァァァアンッ！！
「うわぁっ！？」
「きゃぁぁッ！！」
「！？」
凄まじい轟音とともに、氷の洞窟が激しく揺れた。
入口を塞いでいた分厚い氷壁が内側へ向かって爆発的に砕け、無数の氷塊が砕け散る。
突然の衝撃に、クルネリオの体が大きく吹き飛ばされた。
六本の触手も制御を失い、拘束されていた美月と写仝が宙へ投げ出される。
このままだと、氷の地面へ叩きつけられるだろう。
そう覚悟した瞬間。
「んひゃうっ！？」
「んなっ……！？」
何かが、二人の体へ巻きついた。
触手とは違う。
もっと細く、しなやかで、柔らかい。
それでいて、二人を落とすまいとする確かな力があった。
そして、その妖力には覚えがあった。
「美月！？いるか！？」
砕けた氷壁の向こうから、聞き慣れた声が響いた。
「あ……あづまぁ……ッ！！」
美月の目から、大粒の涙が溢れた。
吹雪の向こうから駆け込んできた東が、二人の無事を確認するように目を見開く。
「いた！！よかった！！間に合った！！」
「美月！！管理人！！無事か！？」
続いてジャジーが姿を現した。
その後ろには癒凪と鳳もいる。
「すまない。時間を要した」
癒凪の声を聞いた途端、美月の涙がさらに溢れた。
「ジャジー！癒凪ぃ……！！」
もう会えないと思っていた。
何度助けを求めても届かず、つい先ほどまで、目の前には恐ろしい捕食器官が迫っていたのだ。
それが今、見慣れた四人の姿へ変わっている。
「鳳もありが……」
美月の視線が、最後の一人を捉えた。
そして、固まった。
「…………え？」
鳳の口から、何かが伸びている。
細長く、しなやかなそれは、鳳の口元から美月と写仝の体まで続いていた。
先ほど二人を受け止めたものの正体である。
「えぇぇぇぇ！？」
「…………」
写仝も、自分の胴体に巻きついているものを見下ろした。
鳳は静かに二人を地面へ下ろすと、長く伸ばしていた舌を、しゅるっと口内へ戻した。
美月を側へ引き寄せながら、やや気まずそうに視線を逸らす。
「鳳……え、舌……えっ！？」
「今は気にするでない……」
鳳の耳が、ほんのり赤く染まっていた。
「だ、だって見たことなかったから……！びっくりして……！」
「あまり公にするような力ではござらぬ。行儀が悪いゆえ」
九千坊河童としての身体能力なのだろう。
そう理解しようとしても、美月の視線は鳳の口元からなかなか離れなかった。
「……しかし、皆さん。申し訳ありません。助かりました」
写仝が四人へ深く頭を下げる。
普段なら冷静に状況を整理する彼も、今ばかりは声に疲労が滲んでいた。
「礼は後だ。まだ終わっていない」
癒凪が洞窟の奥へ視線を向ける。
その時だった。
「……酷いなぁ」
ガラガラと氷塊が崩れた。
「せっかく食べられるところだったのに……」
砕けた氷に埋もれていたクルネリオが、ゆっくりと起き上がった。
衣服についた霜を払い、六本の触手を揺らしている。
「……今、なんつった」
東の目が、瞬時に赤く染まった。
胸や背の目もカッと開き、すべての瞳孔が針の先で引っ掻いたように細くなっている。
「聞くな。喋らせたくねぇ」
ジャジーも牙を剥き、クルネリオを睨みつける。
しかし、当のクルネリオは四人の殺気に怯む様子もない。
「食べようとしてたんだから、邪魔しないでよ」
隠そうともしなかった。
ただ、食事を邪魔されたという事実を述べている。
「ッ……貴方は……どこまで……！」
写仝の拳が震えた。
クルネリオはそんな彼にも構わず、触手の先を美月と写仝へ向ける。
「“それ”、返し―――」
言い終わるより早かった。
ふっ、と癒凪の姿が消える。
そして。
次の瞬間には、クルネリオの眼前へ移動していた。
「……“それ”、だと……」
ギリリ……ッ！！
癒凪の片手が、クルネリオの首を掴み上げた。
「お、おい……」
東の赤く染まっていた目が、ゆっくりと元の色へ戻る。
それほどまでに、今の癒凪は異様だった。
怒鳴ることも、声を荒らげることもない。
ただ静かに、冷え切った眼差しでクルネリオを見据えている。
「貴様は人の形をしておきながら、脳は塵以下か」
「そんなの、見たことないからわからないよ」
「なら、今からその頭を割る」
癒凪の指に、さらに力が込められた。
「癒凪殿！殺してはならぬ！」
鳳が鋭く制止する。
「線姫殿は捕縛前提で話していたでござる！ここで消滅させてはならぬ！」
「…………」
癒凪は答えない。
しかし、首を締め上げられているクルネリオは、苦しそうな表情すら浮かべなかった。
「僕、首絞められたくらいじゃ死なないよ。全身で息できるし、痛くないし」
そう言うと、一本の触手を癒凪の手首へ巻きつけた。
「とりあえず、離して」
ジュウゥッ！！
「ぐッ……！！」
癒凪が反射的に手を離した。
手首から手のひらにかけて、赤黒い火傷が広がっている。
「癒凪ぃッ！！」
美月の悲鳴が響く。
あの氷壁と同じ、神聖な炎だった。
「君の力、なんだか嫌いだな」
クルネリオは首を軽く傾げた。
「かえってくれる？」
大きく触手を振り上げる。
「させるかよ！」
ジャジーが大きく翼を振るった。
鋭い風刃が触手へ迫る。
しかし。
刃が触れた瞬間、炎が噴き上がった。
ジュウゥッ！！
「ッまたかよ！」
風刃は跡形もなく消え、触手には傷一つ残らない。
「君の力も、なんか嫌いだな」
好き嫌いを口にする子供のような、あまりにも軽い声だった。
「俺はてめぇの存在自体が嫌ぇだ！」
ジャジーが牙を剥く。
「皆さん！その方の発言に煽られないでください！」
写仝が声を張った。
「その方には倫理も道徳心もありません！煽っているつもりは皆無なのです！我々が感情に呑まれれば、正しい判断ができなくなります！」
「……難儀でござるな」
鳳が眉間に皺を寄せた。
癒凪の神力も、ジャジーの風刃も通用しない。
氷壁を突破できたのは東と鳳だけであり、今の攻防を見ても、その相性は変わらないようだった。
「ジャジー殿。美月殿を頼むでござる」
「おう。そっちは頼む」
鳳は美月をジャジーへ託した。
ジャジーが美月を抱え上げる。
普段なら、自分で歩けると抗議するところだ。
しかし、美月は何も言わなかった。
ただ、ジャジーの服をぎゅっと握り、腕の中で小さく震えている。
ジャジーはその様子を見て、一瞬だけ表情を歪めた。
「……もう大丈夫だ。離さねぇから」
その声に、美月は小さく頷いた。
「もう返してよ！久しぶりのご飯なんだからさぁ！」
クルネリオが六本の触手を伸ばす。
鳳の水がそれを遮り、別方向から迫った触手を東が殴り飛ばした。
「つーか、お前らは先帰ってろ！」
東が叫ぶ。
「え！？やだよ！！東と鳳を置いていけない！！」
美月がジャジーの腕の中で身じろいだ。
「暴れんな。あいつが狙ってんのは美月と管理人だ」
ジャジーが抱える腕に力を込める。
「俺と癒凪の攻撃も効かねぇ。悔しいが、俺らは引くべきだ」
「……あぁ」
癒凪は焼け爛れた手を見下ろした。
神気を巡らせても、傷が塞がらない。
回復そのものを妨げられているような、厄介な感覚だった。
「こいつは俺らでなんとかする！」
東が再び触手を弾く。
「だから美月は戻って、風聞対策課の奴に何があったか報告しろ！」
「拙者らが此奴を足止めする！早う行くでござる！」
鳳も水の壁を展開し、クルネリオの進路を塞いだ。
美月は唇を噛む。
赤い羽の天使の正体。
食べるもの。
使える能力。
そして。
過去の遭難者たちに、何が起きたのか。
三名の調査員が果たせなかった報告を、今度こそ管理所へ届けなければならない。
「……美月さん。行きましょう」
写仝が隣へ歩み寄った。
「そろそろ災異治安対応課も到着するはずです。ここは彼らに任せて、我々は調査員の三名が果たせなかった報告をしましょう」
美月は東と鳳を見つめた。
二人とも、こちらを振り向く余裕はない。
それでも、クルネリオの触手が自分たちへ届かないよう、必死に防いでくれている。
「っ……わかり、ました……」
その返事を聞き、癒凪が腕にはめた黄色いリングを掲げた。
「帰還する」
淡い光が広がり、何もなかった空間に見慣れた景色が浮かび上がった。
管理所、風聞対策課の扉の前。
つい先ほどまで、四人が美月を助けに出発した場所だった。
「やだやだ！返してよ！」
クルネリオが再び触手を伸ばす。
「しつけぇな！」
パァンッ！！
東の拳が触手を弾いた。
勢いよく跳ね返された触手に引っ張られ、クルネリオの体が大きく傾く。
しかし、彼は諦めなかった。
「……もう、怒ったよ」
六本の触手が、ぴんと伸びた。
それまで柔らかくしなっていた表面が硬化し、先端が鋭い刃のように変形していく。
そして。
ゴウッ！！
触手が、炎を纏った。
「おいおい、マジかよ……！」
東がわずかに体を引く。
「氷海の者にして……炎、でござるか……？」
鳳も目を見開いた。
まるで六本の炎の剣だ。
氷に囲まれた洞窟の中で、赤い光が不気味に揺らめく。
「君たちのせいで、余計に力使っちゃうよ！ほんとにムカつくなぁ！」
クルネリオは、その光景の異常さに気づいていない。
ただ、自分の食事を奪い返すために、使える力を使っているだけだった。
「それはお互い様でござる！」
鳳の水が炎を纏った触手を受け止める。
激しい蒸気が噴き上がり、洞窟内の視界が白く霞んだ。
「早く入れ！」
癒凪が帰還門を指し示す。
「美月、行くぞ！また捕まっちまう！」
ジャジーが美月を抱え直した。
美月はその腕の中から、必死に体をよじって振り返った。
炎と水がぶつかり合う向こうに、東と鳳がいる。
「東！鳳！」
美月の声が震えた。
「必ず帰って来て……！」
その切実な願いに、二人は振り向かなかった。
東はクルネリオから目を離さないまま、片手の親指をぐっと立てる。
鳳もまた、水を操る手を休めることなく、もう片方の手を軽く上げた。
返事はなかった。
けれど、それだけで十分だった。
ジャジーが美月を抱えたまま帰還門へ踏み込み、写仝と癒凪もその後に続く。
四人の姿が光の向こうへ消えるまで。
東と鳳は一度も背を向けず、迫り来る六本の炎を受け止め続けていた。
第10章 氷海編 - 第12話
「聖なる炎」
→第10章 氷海編 - 第13話
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