第10章 氷海編 - 第11話「無垢すぎた妖」
ぺたっ。
「…………」
東の手のひらが、氷の壁へ触れた。
「…………」
「…………」
「…………」
癒凪、鳳、ジャジーが揃って絶句する。
燃えない。
爛れない。
消滅しない。
先ほどまで神力や妖力を焼き尽くしていた壁は、東の手に何の反応も示さなかった。
「……ん？」
当の東まで目を点にしている。
ジャジーは氷壁と東の手を交互に見つめた。
「……お前、死んだ？」
「生きてるわ！」
即答だった。
燃えないということは、防壁が反応するだけの妖力がない。
つまり死んでいる。
ジャジーの思考は、実に単純な結論へ到達していた。
「じゃあなんでお前の手には何の反応も示さねぇんだよ！」
ジャジーが小さく風刃を放つ。
ゴウッ！！
「熱ぃっ！」
東が反射的に手を引いた。
風刃は壁に触れた途端、激しい炎を上げて消滅する。
「ほら！俺の風刃は燃えんじゃねぇか！」
「急に飛ばすんじゃねぇよ！俺の手まで焼く気か！」
「お前の手は燃えなかっただろうが！」
「だからって試すな！」
二人の怒鳴り合いをよそに、鳳は氷壁を見つめていた。
「……どういうことでござるか」
鳳が指先から水の妖力を飛ばす。
バシャッ！
水は壁に触れた瞬間、何事もなかったように凍りつき、氷壁の一部となった。
「……なんと……」
「お前、確かめるのはいいけど壁厚くすんなよ！」
「す、すまぬ」
鳳が慌てて手を引く。
東だけではない。
鳳の妖力にも、氷壁は何の拒絶反応も示さなかった。
「……どういうことだ」
癒凪は焼け爛れた自身の手を見下ろし、思考を巡らせる。
東は磯撫でと人魚の混血であり、海の主たる妖。
磯撫でには舟を襲う怪異としての伝承もあるが、現在の東は海を守る存在だ。
鳳は九千坊河童と僵尸の自主的混血。
しかし、その性質は河童側が強い。
九千坊河童には、水難から人々を守る水天宮の眷属としての伝承がある。
一方、自分は疫病神。
神格を持ちながら、人々から恐れられ、忌避されてきた負の神だ。
そしてジャジーは、淫魔とハーピーの混血。
より強く現れている淫魔の性質は、低級であっても悪魔に属する。
海の主。
水天宮の眷属。
悪魔。
邪神。
「……そういうことか」
癒凪が顔を上げた。
この氷壁は、あらゆる妖力を拒絶しているわけではない。
明確に邪なる性質を持つ存在だけを、神聖な力で焼き払っているのだ。
「……ここは、お前たち二人に頼む」
癒凪は東と鳳へ視線を向けた。
「俺もお前側かよ」
ジャジーが不満げに眉を寄せる。
「私たちが触れれば、灰になる可能性がある」
「……そりゃ勘弁だな」
ジャジーは苦々しく氷壁を睨んだ。
「まぁ、触れんなら話は早ぇ！」
東が拳を握る。
「拙者は二人を視認次第、救助するでござる」
鳳も姿勢を低くした。
かつて海で共に戦った二人の古き縁が、今、再び力を合わせようとしていた―――。
その少し前。
氷の洞窟では、クルネリオが美月と写仝へ向き直っていた。
「『もう少し食べさせたかった』って……良い意味ですよね……？」
美月が引きつった笑みを浮かべる。
クルネリオは一度にこりと笑ったが、すぐに小さく肩を落とした。
「……あーあ」
それまでの丁寧な口調が、唐突に崩れた。
「く、クルネリオ、さん……？」
美月は写仝の腕の中で身を縮めた。
「……やはり、あなたは何か企んでおりますね」
写仝が美月を背後へ庇う。
「酷いなぁ。何も企んでないよ」
クルネリオは不思議そうに答えた。
「本当に君たちに、もっと食べてほしかったんだよ」
嘘をついているようには見えなかった。
「な、なんで……？写仝さんはそんなに警戒して、クルネリオさんは急に話し方が変わって……」
だからこそ、美月はますます混乱した。
「……クルネリオさん」
写仝は彼女の肩を抱く腕に力を込めた。
「あなたが守っているのは、私たちの“命”ではなく、ご自身の“食”ですね？」
「えっ！？」
美月が振り向く。
クルネリオは目を丸くした。
「そこまでわかったんだ。君、頭良いんだね」
感心したように、背中の赤い羽が揺れる。
「ま、まさか……私たちを、食べるつもりで……？」
美月の顔から血の気が引いた。
「あ、怯えないで。せっかく心まで満たされてたのに、美味しくなくなっちゃうから」
クルネリオは少し慌てたように言った。
『心の状態によっても、味は変わりますから』
先ほどの言葉が、美月の脳裏に蘇る。
自分たちが感じる味覚の話ではなかった。
食べられる側の心が、食べる側にとっての味を左右するという意味だったのだ。
「だって、僕もそろそろお腹すいたし」
クルネリオはきょとんとしている。
「君たちは温かいところで、温かいものをお腹いっぱい食べて、心まで温かい。すごく幸せでしょ？」
「た、確かに……幸せでしたけど……」
「美月さん。この方とまともに話をしてはいけません」
写仝が美月を庇いながら後退する。
「そんな君たちを食べられれば、僕も幸せになれる」
にこり。
「みーんな、幸せだね」
ぞくり、と美月の背筋が粟立った。
「……現在の隠世では、妖喰い《あやかしぐらい》は一級重罪です。場合によっては消滅刑に処されます」
写仝の声が低くなる。
「いっきゅうじゅうざい？しょうめつけい？なにそれ？」
クルネリオは首を傾げた。
「僕は生きるために食べてるだけなんだけど、なんで食べちゃだめなの？」
「生きるために食べることは必要です！でも、妖は食べる存在じゃありません！」
美月が必死に訴える。
「なんで？」
クルネリオは目を丸くした。
「君たちは魚や魔獣を食べてるのに？僕が君たちを食べるのと、何が違うの？」
「……意思のある者を、その意思に反して食べることは犯罪です」
写仝が答える。
「はんざいってなに？食べたいものを食べて何が悪いの？」
クルネリオの眉間に、わずかに皺が寄った。
「……他の妖たちは、もっと簡単だったのに……」
ぽつりと漏れた言葉に、二人は凍りつく。
「温かい格好してたから、別に能力を使う必要もなかったし。魚も魔獣も、あげたらあげただけ食べてくれたから、すぐ美味しそうになったし」
その口調は、ただ過去の出来事を説明しているだけだった。
「う゛……っ……！」
美月が口を押さえる。
あの食事。
あの親切。
あの笑顔。
すべてが、過去の遭難者たちにも向けられていた。
そしてその目的は、一貫して自身のの“食”へと繋がっている。
「……それ以上、口を開かないでください」
写仝の声に怒りが滲んだ。
「だから、君たちって、すごくめんどくさい」
刹那。
クルネリオの背中で、赤い羽が持ち上がった。
「ひぃ……っ！」
美月は震え上がる。
鳥類の羽には、あり得ない動きだった。
右に三本。
左に三本。
細長かった羽状の器官が、ゆっくりと膨張していく。
表面はぬめるような光沢を帯び、一本一本が美月の胴体ほどの太さへと変わった。
「ッ……なるほど。羽ではなく、触手でしたか」
「しょ、触手……！？」
「警戒されないよう、擬態していたのでしょう」
美月と写仝の会話に、クルネリオは首を傾げる。
「何、よくわからないこと言ってるの？」
六本の触手を高く掲げる。
頭上で、大きな花が開くような形。
「……まさか……」
美月の目が見開かれた。
「クリオネ……なの……？」
人間として生きていた頃の記憶が蘇る。
氷海に生息し、天使のような姿で泳ぎ、捕食の際には頭部から六本の触手を広げる生物。
流氷の天使、クリオネ。
その幻想的な生物を思わせる存在が今、悪魔のような捕食器官を自分たちへ向けていた。
「ッ……！」
写仝は即座に美月を抱え、二人の姿を影へ溶け込ませた。
しかし。
「無駄だよ」
次の瞬間、美月の体が写仝の腕から奪われた。
「ッな……！！」
「いやぁぁぁ！写仝さぁんッ！」
美月が必死に手を伸ばす。
「僕、君たちみたいに目で見てるわけじゃないからさ」
その言葉で、美月は悟った。
出会った時、クルネリオは突然現れた自分たちに驚かなかった。
確かに写仝のカモフラージュから飛び出し、姿が視認できる状態にはなっていた。
しかし、一般的にその状況を見れば、空間からいきなり妖が現れたと同然であるため、通常であれば驚くに違いない。
しかし、それは視覚情報を主とする妖に限る話だ。
クルネリオはそんな状況を前にして、驚きもずに声をかけてきた。
最初から、見つかっていたのだ。
魔獣から身を隠せても、最も見つかってはいけない存在には、ずっと居場所を知られていた。
「やっ……離して……！」
美月は暴れたが、一本の触手に両腕ごと拘束され、もう一本が顎を持ち上げる。
さらに足まで絡め取られ、身動きができなくなった。
片側の三本だけで、完全な拘束だった。
「美月さんを返してください！！」
写仝が影を伸ばす。
しかし、彼の能力は元々戦闘向きではない。
「……食べづらいから、やめてくれる？」
バチンッ！！
「ぐッ……！！」
影が弾かれ、残る三本の触手が写仝を捕らえた。
「ッ……しま……っ！」
二人とも、逃げ場を失った。
「やめて！お願い、やめてよ！」
美月が叫ぶ。
「ッ……クルネリオさん！私が美月さんの代わりになります！」
写仝の悲痛な声が洞窟に響いた。
「食べろと言うなら、いくらでも食べます！だから彼女だけは離してくださいッ！！」
普段の淡々とした口調は消え失せていた。
「なんで？どうせ食べるなら、あとでも先でも一緒でしょ？」
クルネリオは心底不思議そうだった。
片方を逃がすという発想そのものが、彼にはなかった。
「ッ……貴方は……！！」
写仝が歯を食いしばる。
「やだぁ……！みんなに会わせて……！助けて……！」
美月の目から涙が溢れた。
「あぁ、ごめんね。……ほらぁ。君がうるさいから、余計怖がっちゃったじゃん」
クルネリオは写仝を睨むと、触手で美月の頭をそっと撫でる。
その動きは、驚くほど優しかった。
「すぐ食べてあげるから、落ち着いて」
「やだぁッ！！離してよ！！」
「美月さんッ！」
写仝の叫びにも、クルネリオは表情を変えない。
「クルネリオさん！お願い、食べないで！」
美月は涙で濡れた顔を上げた。
「私、みんなに会いたいの！帰りたいの！！」
その瞬間。
クルネリオが、ふっと笑った。
「……うん。かえれるよ」
しかし。
拘束は緩まない。
「な……なん、で……？」
美月の瞳が震える。
「前に、遭難した妖が、魔獣を食べてる時に言ってたんだよ」
にこり、と笑う。
「『命はいつか、大自然や大きな生命の循環に還るんだ』って！」
その声には、子供が新しく覚えた知識を披露するような喜びがあった。
美月の喉が、ひゅっと鳴る。
『……きっと、かえったのですよ』
先ほど、置き去りにされた荷物の持ち主について尋ねた時の返答。
あれは、救助されて帰宅したという意味ではなかった。
クルネリオは、食べた命が自然へ還ると信じていたのだ。
「ね？嬉しいでしょ？かえれるよ」
にっこり。
どこまでも無垢な笑顔だった。
美月は何も言えなかった。
考え方の根本が違う。
言葉は通じるのに、意味が通じない。
命を奪われる恐怖さえ、目の前の存在には理解されていなかった。
「待ってください……ッ！！」
写仝が必死に身を捩る。
しかし、クルネリオは美月を引き寄せた。
「……じゃあ、これ以上怯えないうちに」
六本の触手が、ゆっくりと動く。
「いただきます」
尊い命を奪おうとする口から、感謝の言葉が零れた。
そして。
美月が、クルネリオの背中へと引き寄せられていく。
「え……？」
ぐるりと回転した視界の先。
開いた触手の付け根である中心に。
無数の鋭い歯が生えた、大きな口のような穴があった。
「……ぁ……」
写仝の目の前で、美月の体が強張る。
「ッ……！！」
万事休す。
最期の時が、静かに迫っていた―――。
第10章 氷海編 - 第11話
「無垢すぎた妖」
→第10章 氷海編 - 第12話
「聖なる炎」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
