第10章 氷海編 - 第10話「神聖な氷壁」
四人が転移門を抜けた瞬間、凄まじい冷気が全身を襲った。
「……っ、は！？」
東が目を見開く。
見渡す限り、流氷、氷山、そして白銀の大地。
吹き荒れる雪が視界を遮り、どこを見ても同じ景色が続いていた。
「おい！本当にここで合ってんのかよ！？」
ジャジーの怒声が吹雪に掻き消される。
癒凪は確かに、美月のいる場所へ辿り着くよう念じた。
しかし、転移門は願いを叶えるものではない。
指定した目的地へ移動するための術式であり、美月本人のもとへ必ず辿り着けるわけではなかった。
それでも、不可解なことがあった。
「……お主らも分かるであろう。確かに、美月殿と写仝殿の妖力を感じるのでござる」
鳳が周囲を見渡す。
「あぁ。近くにいる。なのに、姿も声も確認できない」
癒凪の表情が険しくなった。
妖力の気配はある。
遠く離れているわけでもない。
それなのに、二人の姿だけが見つからないのだ。
「全員、妖力感知を最大にしろ」
癒凪の神気が広がる。
「とっくにしてるっつーの！けど、それに関しちゃ俺らはお前に敵わねぇよ！」
東が叫んだ。
東も相応の力を持つ妖ではあるが、神格である癒凪の感知能力には及ばない。
「だったら妖力文を送ればいい！」
ジャジーは即座に妖力を練り上げた。
淡い光を纏った妖力文が、吹雪の中へ放たれる。
文は風に揺られながらも、ある方向へ向かって飛んでいった。
「なら俺も送る！何通でも送ってやる！」
「待て、東。今、一通送ったばかりだ」
癒凪が制止する。
「全員が無闇に妖力を消費する必要はない。まずは、あの文の行方を追う」
「左様。塵も積もれば山となる。この先、戦闘になる可能性もあるでござる」
鳳の言葉に、東は歯を食いしばった。
「っ……分かったよ！」
四人は妖力文の進む方向へ足を踏み出した。
一歩進むたびに雪が舞い上がり、容赦ない冷気が肌を刺す。
それでも、誰一人として足を緩めようとはしなかった。
その頃。
「おいしかったぁ！ごちそうさまでした！」
氷の洞窟では、美月が満足そうに膨らんだお腹を撫でていた。
魚も魔獣の肉も、食べた量はそれほど多くない。
しかし、妙に満腹感がある。
脂が乗っているのにくどさはなく、口当たりは驚くほどさっぱりしていた。
こんな食事を続けていたら、あっという間に太ってしまいそうだ。
「……ごちそうさまでした」
隣では写仝も食事を終えていたが、その視線は相変わらずクルネリオから外れない。
「満たされましたか？」
クルネリオが穏やかに尋ねる。
「それはもう！心まで満たされました！」
美月が笑顔を返すと、クルネリオも嬉しそうに目を細めた。
「なら、よかったです。心の状態によっても、味は変わりますから」
「えっ！？心理学みたいなことまで知ってるんですか！？」
「そうとでも言っておきます」
くすりと笑う。
その表情には、わざとらしさなどなかった。
本当に嬉しいことがあったかのような、柔らかな笑顔だった。
しかし、その直後。
ぴくり。
クルネリオの“羽”が動いた。
先ほどまで穏やかに細められていた目が、鋭く変わる。
「……」
「え？どうしました？」
「……敵が、近くまで来ています」
背中の“羽”が、ぴくり、ぴくりと動いた。
まるで周囲の匂いを探るような、不思議な動きだった。
「ええっ！？魔獣ですか！？」
美月は思わず体を跳ねさせた。
彼女にとって、この氷海で最も恐ろしいものは未知の魔獣である。
ようやく安全な場所へ辿り着いたというのに、ここまで襲われてしまってはたまらない。
「……おかしいですね。私には何も感じられませんが」
写仝が静かに呟く。
美月には、まだ他者の妖力や気配を感知する技術がない。
しかし、写仝にはある。
その彼ですら、洞窟の外に何の気配も感じ取れなかった。
「当然です。私は二人を守っていますので」
「そっか……！不安にならないように、向こうの気配からも守ってくれてるんですね！」
クルネリオは答えなかった。
ただ、何かを確かめるように意識を外へ向けている。
やがて、ゆっくりと立ち上がり、洞窟の入口へ歩き出した。
彼には見えていた。
吹雪の向こうを進む四つの影。
その顔立ちまで確認できるほど、すでに距離は縮まっている。
そのうち一人からは、妖力とも魔力とも異なる気配が放たれていた。
神気。
「……かなり、危険ですね」
クルネリオが小さく呟いた。
「ど、どうか見つかりませんように……！」
美月は体を縮こまらせ、声を潜める。
一方、写仝は別のことを考えていた。
先ほどの食事に使われた、炎の術式を組み込んだ燃焼装置。
あれも無限に使えるものではないはずだ。
この極寒の地で燃料や妖力を消費するなら、使用頻度は抑えたいところだろう。
そして、クルネリオは言っていた。
『私は、決まったものしか食べないのですが……』
自分たちと出会う前に食事を済ませたとは聞いていない。
ならば、貴重な燃焼装置を使用した際に、自分の食事も済ませるのが自然ではないだろうか。
もちろん、加熱せずに食べる種族もいる。
クルネリオにとって、あの装置は遭難者を助けるためだけの道具なのかもしれない。
「……写仝さん？」
美月が小さく呼びかける。
しかし、写仝は周囲を見渡していた。
魚と魔獣の肉以外に、食料らしきものは見当たらない。クルネリオが先ほど座っていた場所の奥には、さらに洞窟が続いているようだった。
ただし、そこには光が届いていない。
出口があるようには見えないが、何かが置かれていてもおかしくはなかった。
「写仝さん。さっきから黙って、どうしたんですか？」
「……美月さん」
写仝は美月の肩を抱き寄せた。
「……絶対に、私から離れないでください」
「えっ……？急にどうしたんですか……？」
「……あの方が『守っているもの』について、考えておりました」
そもそも、クルネリオの姿は奇妙だった。
通常の人間体であれば、両手足を使えるはずだ。
しかし、彼の両腕は衣服の内側に収められ、使われる様子がない。
両脚もまとめられている。
立つことはできる。
跳ねるように移動することも可能なのだろう。
だが、その状態で魚や魔獣をどう捕獲したのか。
背中の羽が器用に動くことは確認している。
それでも、気になることがあった。
彼の言う『決まったもの』とは、いったい何なのか。
「……クルネリオさん」
写仝は美月を抱き寄せたまま、静かに呼びかけた。
「あなたは、“何から”私たちを守っているのですか」
クルネリオの羽が止まる。
しばらく沈黙が続いた後、彼は小さく呟いた。
「……できれば、もう少し食べさせてからにしたかったのですが……」
「……え？」
美月が顔を上げる。
クルネリオは、くるりと二人へ向き直った。
一方、その頃。
「……なんだよ、これ」
四人は、目の前の光景に絶句していた。
追いかけていた妖力文が、何の変哲もない氷の壁へ触れた瞬間、燃えるように消滅したのである。
風聞対策課では、過去の調査員へ送った妖力文が戻ってくる現象について聞いていた。
相手が遮断結界の内側にいる場合。
そして、相手がすでに消滅している場合。
だが、今回は違う。
妖力文は戻ってこなかった。
触れた瞬間、その場で焼き尽くされたのだ。
「……この吹雪が邪魔だ」
癒凪が周囲を見渡す。
白銀の景色に雪が舞い、視界は極端に悪い。
妖力の気配を追えても、目に映る情報があまりにも少なかった。
「全員、少々力を使う。ジャジー、この吹雪をお前の風で相殺できるか」
「やれなくてもやってやるよ！」
ジャジーは翼を広げ、吹雪の中へ舞い上がった。
「おらよッ！！」
ゴオォッ！！
ハーピィの風が展開され、周囲の吹雪を押し返す。
四人の周囲だけ、ぽっかりと視界が開けた。
目の前には、ただの氷の壁が広がっている。
癒凪は慎重に手を翳し、壁に沿って神力を巡らせた。
しばらく探っていた、その時。
ジュウゥッ！！
「ぐッ……！！」
癒凪が弾かれたように手を引いた。
手のひらが、焼けただれたように赤黒く変色している。
「癒凪殿！！」
「おい！どうした！？」
鳳と東が駆け寄った。
癒凪は負傷した手を見つめ、眉をひそめる。
妙な感覚だった。
妖力ではない。
魔力でもない。
まるで―――。
「……神……？」
「は！？神！？」
東が目を見開く。
鳳も信じられない表情を癒凪へと向けた。
「癒凪殿と同じ、神格の力でござるか！？」
「可能性は、ある。だが、性質がまるで違う」
癒凪は壁を睨んだ。
美月から名を与えられたことで、自身の疫病神としての性質には『癒し』という新たな方向が生まれた。
しかし、根本にあるのは疫病を運び、人々から恐れられてきた負の神格である。
今、手を焼いた力は違う。
邪悪な性質そのものを焼き払うような、強烈な神聖力に近かった。
「おい！！まだかよ！！」
上空からジャジーが叫ぶ。
吹雪を相殺し続ける彼の妖力も、無限ではない。
「ジャジー殿ばかりに負担をかけるわけにはいかぬ」
鳳が両手を広げた。
「この寒さなら、水もすぐに凍るであろう……！」
展開された水の妖力が、四人を覆うドームへと変化する。
薄く水を張り、凍らせる。
その内側へ再び水を張り、また凍らせる。
幾重にも重なった氷の層が、吹雪を遮る強固な壁となった。
地上へ降りたジャジーが肩で息をする。
「ふー……っ！吹雪止めるとか、魔生で一度もやったことねぇよ……」
「通常やらぬでござる」
鳳は短く返した。
氷のドームが完成したことで、四人はようやく周囲を落ち着いて確認できるようになった。
「……で、この壁を砕きゃいいのか？」
ジャジーが氷壁を睨む。
「それができない」
「どいてろ」
ジャジーは片腕を振り抜いた。
鋭い風刃が、氷壁へ向かって飛ぶ。
しかし。
ゴウッ！！
「っな……！？」
風刃は壁へ届いた瞬間、炎に包まれて消滅した。
妖力文は燃えた。
神力で触れれば、手が焼けただれた。
遠隔攻撃すら、炎とともに消え去った。
目の前にあるのは、見た目だけなら何の変哲もない氷の壁。
それなのに、どうしても突破できない。
「ッ……美月！！いるんだろッ！？」
東が壁へ駆け寄った。
「東！ 近寄るでない！！」
鳳が咄嗟に腕を掴む。
「お主まで焼け爛れたいのでござるか！」
「うるせぇ！！ 美月が今危ねぇかもしれねぇだろ！！」
東は鳳の制止を振り切った。
確かに、美月の妖力は感じる。
すぐ近くにいる。
それなのに。
姿が見えない。
声も届かない。
目の前の壁一枚に阻まれ、手を伸ばすことさえできない。
「美月ッ！！」
東の手が、氷の壁へ伸びる。
そして、その指先が。
神聖な力を宿した壁へ、触れようとしていた。
第10章 氷海編 - 第10話
「神聖な氷壁」
第10章 氷海編 - 第11話
「無垢すぎた妖」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
