第10章 氷海編 - 第9話「その者は二人を守る」
バンッ！！
風聞対策課の扉が、勢いよく開かれた。
「転移門、完成しました！」
飛び込んできたのは、境界管理課の線姫だった。
肩で息をし、目の下には濃い隈が浮かんでいる。
普段は整えられている髪も乱れ、明らかに休息を取っていない様子だった。
「やっとか！」
「早く開け！」
ジャジーと東が同時に振り向く。
その剣幕に線姫は一瞬だけ身を強張らせたが、逃げることなく二人を見上げた。
「ッ……は、はい！ですが、まず説明させてくださいまし！」
「もう問題はないのだな」
癒凪も二人の後ろから足早に近づいた。
「えぇ！全種族の妖力に適合するよう調整しましたの！調査対象については未確認ですが、捕縛後も問題なく通れるかと思いますわ！」
「かたじけない。では、すぐに向かうでござる」
鳳が立ち上がると、線姫は慌てて声を上げた。
「お待ちください！向かう前にこちらを！」
線姫が差し出したのは、黄色みを帯びた妖力で形作られた小さなリングだった。
淡い光を放つそれを、彼女は人数分取り出す。
「なんだ、これ」
「私の妖力で作った転移門用のリングですわ！本来はお一方が持っていれば往復できますが、念のため全員分ご用意しましたの！」
線姫は四人へリングを投げ渡した。
その少々乱暴な渡し方に驚いたのも束の間、手のひらに収まったリングの妖力量を感じ取り、全員が目を見開く。
「……おい。こんなちっせぇのに、一般の妖一人分くらいの妖力が入ってんぞ」
「そちらは妖力の塊ですので、枯渇した方が吸収できれば補給にも使えますわ。ただし、必ず誰か一人は転移用のリングを残してくださいまし。全て使い切れば、帰還できなくなります」
「承知した。心強いでござる」
「助かる。よく間に合わせてくれた」
鳳と癒凪の言葉に、線姫はようやく安堵したように目を細めた。
「よかった……ですわ……」
彼女はふらつきながら、最後の説明を続ける。
「それを……腕に、肌身離さず装着してくださいまし……。行き先を念じるだけで、氷海とこちらを……移動、できますわ……」
「……おい？」
東が眉をひそめた。
線姫の膝が、小刻みに震えている。
「私のせいで……申し訳、ありません……」
泣きそうな顔で笑おうとした線姫の体が、ゆっくりと傾いた。
「美月さんと、写仝さんを……お願い、しま……」
「おいッ！！」
言葉が途切れる。
東は咄嗟に腕を伸ばし、崩れ落ちた線姫を抱き留めた。
同時に、肩にかかっていた鞄が床へ落ちる。
ドサッ！
カランカランッ！！
中から転がり出したのは、派手な色の飲料缶だった。
「……飲料の缶、でござるか？」
鳳《鳳》が一本を拾い上げる。
その横で、コロコロと転がった別の缶が、東の足元にぶつかった。
『脳汁キマる！激炭酸超高濃度妖素疲弊砕打嗚呼《げきたんさんちょうこうのうどようそひへいさいだああ》』
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
四人の脳裏を、一瞬だけ強烈な商品名が駆け抜けた。
しかし、今はそれどころではない。
リング一つに、一般の妖一人分ほどの妖力。
それを四人分作り上げたうえ、転移門そのものの調整まで終えている。
そして床には、妖力を無理やり補うために飲み続けたであろう缶が、いくつも散乱していた。
「……悪かった」
東が、意識を失った線姫へ小さく呟いた。
美月が消えた直後、自分はこの女の胸ぐらを掴み上げた。
怒りに任せて責め立てた相手は、その後も逃げずに、倒れるまで働き続けていたのだ。
「おい！大丈夫なのかよ！？」
ジャジーの声に、癒凪は線姫の額へ手を翳した。
「過剰な妖力の取り込みと放出を繰り返した結果だ。妖力の流れが乱れている。休息を取れば回復するだろう」
淡い神力が線姫の体を包み、乱れた妖力を静かに整えていく。
その様子に、ジャジーは目を細める。
「……お前、結局美月の言ってた『副業外科内科』ってやつやってんのな」
「……今回は特例だ」
「おい！こいつを頼む！」
東が人牛へ呼びかける。
人牛はやや足早に近づくと、線姫を抱き上げた。
「……無理をしたのですねぇ」
線姫を部屋の一角にある長椅子へ横たわらせる。
乱れた髪をそっと避け、静かな寝息を確かめると。
「……お疲れ様でしたぁ」
いつもの穏やかな声を、彼女へとかけた。
「では、行く」
癒凪がリングを腕にはめる。
「はいぃ。先発した災異治安対応課の方々ですが、まだ半分ほどの距離しか進めていないようですねぇ……。どうか、早急な救助をお願いいたしますぅ」
「分かった」
癒凪はリングへ視線を落とした。
「……美月のいる場所へ、頼む」
刹那。
ブゥンッ！！
目の前の空間が歪み、大きな穴が開いた。
その向こうには、果てしなく広がる白銀の大地。
直後。
室内へ鋭い冷気が吹き込んできた。
ビュオオオッ！！
「……ッ……！」
ジャジーが顔をしかめた。
羽を持つ自分ですら、これほどの寒さを感じる。
防寒に優れた体でさえそうなのだから、薄着で放り出された美月と写仝が、どれほど過酷な状況に置かれているのか。
先ほど人牛が口にした『凍死していてもおかしくなかった』という言葉が、急に生々しい現実となって迫ってくる。
直接冷気を浴びていない鳳たちまで、背筋が凍る思いだった。
「ッ……早く行くぞ！この温度は美月にはまずい！」
「うむ。急ぐでござる」
「美月！待ってろ……！」
「……必ず、助ける」
四人は迷わず転移門へ踏み出した。
「……お気をつけてぇ。どうか……お願いいたします……」
人牛は四人の背中を見送る。
その手には、部下の形見である小さなピアスが握られていた。
ぎゅう、と。
普段の穏やかさからは想像もつかないほど強く握り締められた手の甲には、くっきりと青筋が浮かんでいた―――。
一方。
四人が氷海へ到着する、少し前のこと。
美月と写仝は、クルネリオの案内で氷の洞窟へ辿り着いていた。
入口は人一人が屈んで通れるほどの小さな穴だったが、奥へ進むと予想以上に広い空間が現れた。
肌を刺す風も届かない。
「わぁ……！ここなら休めますね！」
「はい。簡単な守りでしたら私にも張れますので、安心して過ごしてください」
クルネリオは穏やかに微笑むと、洞窟の奥へ歩いていった。
「それなら魔獣にも襲われない……！本当にありがとうございます！」
美月はほっと胸を撫で下ろした。
その隣で、写仝は黙ってクルネリオの背中を見つめている。
赤い羽。
拘束されたような四肢。
そして、天使と呼ばれる正体不明の存在。
管理所で聞いた情報が、頭の中を巡っていた。
「……写仝さん」
「……はい」
「そんなに警戒しないでくださいよ。せっかく助けてくれたんですから」
美月は困ったように笑う。
「……そうですね」
返事はしたものの、写仝の視線は外れなかった。
クルネリオは氷の塊が積まれた場所へ向かい、背中の羽を器用に動かして氷を退かしていた。
「少し、待っていてください」
何かを取り出した彼は、洞窟のさらに奥へと姿を消した。
やがて、ほのかに香ばしい匂いが漂ってくる。
「……あれ？」
美月の鼻が、ぴくりと動いた。
それからしばらくして。
「さぁ、食べてください」
クルネリオが差し出したのは、丸ごと焼かれた魚と、こんがり火の通った魔獣の肉だった。
「ええっ！？これ、どうやって！？」
美月の目が輝く。
「落ちていた荷物の中に、炎の術式が入った器具がありまして。皆さん、焼いた方が食べやすいでしょう？」
赤い羽をゆらりと揺らし、クルネリオは微笑んだ。
「すごい……！こんなところで温かいご飯が食べられるなんて……！」
「……その荷物の持ち主は、どこへ行ったのですか」
写仝の低い声が、喜ぶ美月の言葉を遮った。
クルネリオは首を傾げる。
「……きっと、かえったのですよ」
その表情は変わらない。
悪意も、動揺も見えなかった。
「荷物を置いて、ですか」
写仝はさらに問いかける。
その時。
「写仝さん、そんなに突き詰めないでくださいよ」
美月が写仝の裾を引いた。
「写仝さんみたいに、誰もがカモフラージュできるわけじゃないですから。救助される時に荷物を捨てたのかもしれないし、魔獣に襲われて荷物だけ残った可能性もありますよ？」
「……確かに、可能性はゼロではありませんが……」
写仝は言葉を濁した。
この氷海で、荷物だけが残される状況は考えられる。
救助の際に持ち物を諦めた者がいても、不思議ではない。
だが、それを確認する手段はなかった。
「置いておいても仕方がないので、使わせていただきました」
クルネリオは変わらず穏やかだった。
「でも、休める場所から食事まで……さすがに悪いですよ……」
美月は遠慮がちに両手を振る。
しかし、その目は魚と肉に釘付けになっていた。
「お腹、空いているでしょう？」
「う……はい……」
ぐうぅぅ……。
返事をするように、美月のお腹が鳴った。
「……なら、少しだけ……」
頬を赤くした美月が、焼き魚へ手を伸ばす。
その瞬間。
「クルネリオさん」
写仝が、美月の手をそっと止めた。
「まずは、あなたが食べてください」
「……私が、ですか？」
「はい」
クルネリオは少し困ったように笑った。
「私は、決まったものしか食べないのですが……」
「……そうなのですか」
美月は眉を下げた。
偏食なのかもしれない。
食べられるものが限られている相手に、無理をさせるのは申し訳ない。
しかし、写仝は引かなかった。
「お気遣いはありがたいのですが、あなたが食べられないものを、私たちがいただくわけにはいきませんので」
「……なるほど」
クルネリオはしばらく二人を見つめた。
それから、にこりと笑う。
「わかりました。では、少しだけ食べましょうか」
写仝は魚と肉のそれぞれから、無作為に可食部を削ぎ取った。
「こちらを」
「はい」
クルネリオは渡された肉を口へ運び、数回咀嚼して飲み込んだ。
続けて魚も食べると、何事もなかったように微笑む。
「はい。食べましたよ」
「……ありがとうございます」
「もー！写仝さん、大げさですって！」
美月が頬を膨らませた。
「クルネリオさん、苦手なものを食べさせちゃってすみません……」
「いえ。皆さんが食べてくださるなら、それで良いのですよ」
クルネリオの声は、どこまでも優しかった。
「じゃあ、せっかくなのでいただきますね！」
美月は両手を合わせる。
「いただきます！」
久しぶりの温かい食事だった。
魚の身を口へ運ぶと、香ばしい風味が広がる。
空腹だった胃に温もりが落ちていき、美月は思わず目を細めた。
「おいしい……！」
「それはよかった」
「写仝さんも食べましょう！ちゃんと力をつけて、救助を待たないと！」
「……そうですね」
写仝は小さく頷き、食事へ手を伸ばした。
目の前でクルネリオが同じものを食べた以上、今すぐ危険だと決めつける理由はない。
それでも、警戒心が消えたわけではなかった。
そんな二人を、クルネリオは微笑みながら眺めていた。
美月が魚を食べる。
写仝が肉を口らしき場所へと運ぶ。
時折、二人が言葉を交わす。
その様子を見つめるクルネリオの赤い羽が、ゆっくりと揺れた。
洞窟の外では、相変わらず吹雪が荒れ狂っている。
けれど、ここは暖かい。
食べ物もある。
恐ろしい魔獣も、簡単には近づけない。
クルネリオは二人を守っていた。
冷たい空気から。
飢えから。
不調から。
凍傷から。
そして、何よりも。
―――二人を奪いに来る、救助者から。
第10章 氷海編 - 第9話
「その者は二人を守る」
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「神聖な氷壁」へ
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