第10章 氷海編 - 第8話「赤い羽の天使」
管理所では、赤い羽の天使を巡る推測や憶測が飛び交っていた。
その一方、氷海では、二人の遭難者が生き延びるための試行錯誤を続けていた。
「あ！できた！できましたよ写仝さん！」
美月の弾んだ声が、吹き荒れる風の中に響いた。
何度も失敗を繰り返した末、美月はようやく決済札から妖力を受け取る方法と、蓄えられた魔力を妖力へ変換する方法を習得していた。
これで、写仝に頼りきりだった妖力の補給を、自分でも行える。
「よかった……！これで写仝さんとも何回もキスする事態を避けられる……！」
安堵の息を吐いた、その直後だった。
ブゥン……。
隣に座っていた写仝の輪郭が、奇妙に揺らいだ。
「またブレました？」
「……生きています」
「だからなんで生存報告なんですか」
美月が不思議そうに首を傾げると、写仝はわずかに顔を逸らした。
黒いシルエットには表情らしい表情がない。
それでも、いつもより声が小さいことだけは分かった。
「……嫌な思いをさせていたのなら、すみません」
「ち、違っ……！嫌な思いしたとかじゃないです！」
美月は慌てて両手を振った。
「好きでもない相手にキスするなんて、普通なかなかできませんから！ 写仝さんにこれ以上嫌な思いをさせないで済みそうなので『よかった』って言ったんです！」
「……そうでしたか……」
写仝は再び視線を逸らした。
美月が自分の負担を気にしていたことは理解した。
「……私は……」
ぼそりと漏れた声は、折悪く吹き抜けた風に攫われた。
「何か言いました？」
「……いえ、なんでもありません」
「変なの……っくしゅっ！！」
可愛らしいくしゃみとは裏腹に、氷海の寒さは笑って済ませられるものではなかった。
美月は鼻をすすり、写仝の体へさらに身を寄せる。
「すみません……私にはジャジーさんのような羽もありませんので」
「そこは種族差なので気にしないでください……」
冗談とも謝罪ともつかない会話を交わしながら、美月は空を見上げた。
いったい、どれほどの時間が経過したのだろう。
空には妖も生き物も飛んでおらず、救助者の気配も感じられない。
管理所の皆が助けに来てくれることは信じている。
それでも、今この場所に救いの手が届いていないという現実は変わらない。
そして、日が傾くにつれて、寒さだけが容赦なく増していった。
ビュウゥゥッ！
「……っ……ふ……」
風が肌を撫でるたび、無数の氷の針を突き刺されるようだった。
写仝は美月を抱き寄せ、残された妖力で体温を維持しようとする。
しかし、冷気に対抗するための消耗は、時間が経つほど激しくなっていた。
決済札に蓄えられた妖力と魔力も、無限ではない。
一枚目が空になり、二枚目が尽き、さらに次の札へと手を伸ばす。
温もりを得るために消費する力が、温もりを保てる時間を少しずつ短くしていく。
やがて、二人は互いの震えを隠せなくなっていた。
「……写仝さん……」
「……っ……はい……」
「決済札……残り一枚になっちゃいました……」
美月が差し出した札を見て、写仝は言葉を失った。
二人の間には、もはや隙間などない。
それでも、体の芯から温度が抜けていく。
美月の福徳は、今も働いているのだろう。
怪我が致命的な状態へ悪化することも、生命活動が完全に止まることも、辛うじて防がれていた。
しかし、美月の福徳は、寒さを消してくれる力ではない。
美月は震える指で、最後の決済札を握り直した。
その瞬間。
ビュウゥッ！！
「あっ……！」
突風が、札を奪い去った。
「だっ……だめ……っ！！」
美月は反射的に立ち上がり、写仝の腕の中から飛び出した。
途端に、それまで氷雪の景色へ溶け込んでいた美月の輪郭が、はっきりと現れる。写仝のカモフラージュは、彼に触れている間しか作用しない。
「美月さんッ！！」
しかし、美月にはその声の意味を考える余裕がなかった。
最後の決済札を失えば、二人が生き延びるための妖力は尽きてしまう。
そう思うと、足を止めることなどできなかった。
「待って……！戻って……！！」
写仝も立ち上がったが、負傷した足に鋭い痛みが走った。
長時間同じ姿勢で美月を抱えていたため、足先の感覚も鈍い。
それでも必死に氷の地を踏みしめ、彼女を追う。
「美月さんッ！！戻ってくださいッ！！」
だが、届かない。
美月は小柄で、すでに写仝の手が届く距離から離れていた。
遠ざかる背中へ手を伸ばしても、その指先は空を掴むばかり。
「くッ……！！」
ギリ……ッ！
写仝の見えない口元から、歯を食いしばる音が漏れる。
一方、美月も限界に近づいていた。
吸い込んだ冷気が喉を刺し、呼吸のたびに肺が痛む。
「ヒュー……ッ……ゲホッ……！！」
決済札は、追いかける美月を嘲笑うように飛んでいく。
こんな時に、どうして突風が吹くのだろう。
福徳が自分の力なら、今だけでいいから札を戻してほしい。
美月は必死に願った。
だが。
福徳は、必ず願いを叶える能力ではない。
「戻ってよ……！！お願い……ッ！！」
目尻から溢れた涙は、頬を伝う前に凍り、小さな氷の粒となって足元へ落ちた。
―――帰りたい。
ジャジーに。
鳳に。
東に。
癒凪に。
みんなに会いたい。
まだ、みんなと一緒に暮らしたい。
死にたくない。
―――まだ、生きたい。
ビュウゥッ！！
「あ゛……ッ！！」
向かい風が美月の体を押し返し、目を開けていられなくなった二人は、思わず腕で視界を覆った。
その時だった。
「……大丈夫ですか」
静かな声が、風の向こうから聞こえた。
女性とも男性ともつかない、不思議な声。
美月が思わず足を止めると、遅れて写仝が追いついた。
「美月さん……っ、離れないでください……！」
写仝は彼女の肩を抱き寄せた。
しかし、その視線はすぐに、目の前に立つ存在へ釘づけになる。
見覚えのない姿。
それでいて、管理所で耳にした噂と一致する特徴。
「……あなたが……」
写仝の声が低くなる。
「……“赤い羽の天使”、ですか……」
「えっ！？」
美月は雪を払って目を開けた。
そこには、艶のあるローブを纏った者が立っていた。
深く被ったフードは左右の端が上へ突き出し、猫の耳のようにも見える。
隙間から覗く髪は鮮やかな赤色だ。
そこまでならおかしくはない。
しかし。
手足はまとめられ、まるで拘束服を着ているようだった。
そして背中には、妙にツルッとした、艶のある“赤い羽”があった。
「あなたが、“赤い羽の天使”……？」
「……皆さん、そう呼ばれますね」
その者は、にこりと優しげに笑った。
「これを追っているように見えたのですが、貴方がたのものですか」
視線の先には、足らしきもので踏み止められた決済札があった。
風で飛ばされないようにしてくれたのだろうと、美月は受け取った。
「そ、そうです！！大事なもので……！」
「そうでしたか」
相手は躊躇なく札を拾い上げた。
ただし、それに使ったのは手ではない。
背中の赤い羽が、ゆるりと動いたのだ。
羽先が札の下へ滑り込み、器用に掬い上げる。
その動きは鳥の翼とも、ジャジーの羽とも違っていた。
羽に見える何かが、まるで大きな指のように働いている。
「……」
「……」
美月と写仝は揃って黙り込んだ。
しかし、今はその違和感を追及している場合ではない。
「……あ、ありがとうございます！」
美月が札を受け取ると、その者は彼女の指先をじっと見つめた。
「……手、見せてください」
「え……？」
「赤いですね。寒いんですか」
「は、はい……っくしゅっ！！」
美月が身震いした途端、赤い羽がふわりと広がった。
「ひ……っ……！！」
「なッ……！何をするんですか！！」
写仝が美月をさらに引き寄せようとしたが、羽はすでに彼女の体を包み込んでいた。
しかし、危険なことは起こらなかった。
「……あれ？」
冷えきっていた体に、柔らかな温もりが広がる。
羽から流れ込む妖力が、肌だけでなく体の内側まで温めていた。
「どうですか」
「……えっ……！？寒くない！」
美月は驚いて自分の手を見た。
霜焼けになりかけていた指先にも感覚が戻り、痛みまで消えている。
「あなたもどうぞ」
赤い羽が開かれ、今度は写仝へ向けられた。
「……」
写仝は動かなかった。
決済札を返してくれたことも、美月を温めたことも事実である。
だが、それだけで正体不明の存在を信用するわけにはいかない。
「写仝さん！ここは助けてもらわないと死んじゃいます！この人の言うとおりにしてください！」
美月の必死な声に、写仝はしばらく沈黙した末、ようやく一歩前へ出た。
「……わかりました。すみません……少々お力添えをお願いいたします」
「はい。どうぞ」
目の前の者は穏やかに笑う。
羽が写仝を包むと、冷えきった体へ温かな妖力が染み渡った。
痺れていた指先の感覚が戻り、呼吸も少しずつ楽になる。
「これは、あなたの能力？」
「はい。物心ついた時から使えます」
「凄い……まるで加護みたい……」
「ここに訪れる方々は、もっと温かい格好をしてきますので、その方々に使ったことはありませんが。あまりにも寒そうだったので」
穏やかな説明を聞き、美月はわずかに警戒を解いた。少なくとも、この者が二人を助けてくれたことは確かだった。
「……あの、あなたの名前、教えてくれますか？」
その者は変わらない笑みを浮かべ、静かに答えた。
「クルネリオです」
「クルネリオさん……！ありがとうございます。本当に助かりました！」
美月は、氷海へ落ちてから初めて心から笑った。
写仝は警戒を保ちながらも、相手を刺激するような態度は取らなかった。
「クルネリオさんの種族は何ですか？」
「わかりません。気がついたら一人でしたので」
「……名前は……？誰がつけてくれたの……？」
「誰かがそう呼んでいた記憶があっただけです」
「……そう、ですか……」
美月はそれ以上尋ねなかった。
自分の種族を知らずに生きてきた妖もいるのだろうと、今はただそう受け取ったのである。
赤い羽が、風の中でゆっくりと揺れていた。
あの突風の一瞬に、クルネリオはどこから現れたのか。
以前ここを訪れたという者たちは、今どこにいるのか。
そして、なぜ二人を助けてくれたのか。
美月も写仝も、まだ何一つ知らなかった。
第10章 氷海編 - 第8話
「赤い羽の天使」
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「その者は二人を守る」へ
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