第10章 氷海編 - 第7話「天使ではない天使」
「あぁ、そのパターンですかぁ……」
人牛はデスクに肘をつくと、組んだ手の上に顎を乗せた。
酷い隈の残る目元を細め、フレイフェルへ視線を向ける。
「最近、フレイフェルさんが位置づけた区分ですよねぇ。確か、美月さんもそうでしたねぇ」
その名前が出た瞬間、四人が一斉に振り向いた。
「どういうことだ」
癒凪がフレイフェルを見上げる。
氷海で救助を待つ美月と、今しがた話題に上がった正体不明の存在。
その二者に共通する区分があるというのなら、聞き流すわけにはいかなかった。
フレイフェルは小さく息を吐き、扉へ向けていた足を止める。
「……魂落妖には、いくつかの定義がある」
魂落妖。
それはフレイフェルが最近定義した区分であり、すでに管理所内では認知されている呼称だった。
特定の種族を指す言葉ではなく、魂の所属と、実際に存在する世界との関係を示すものである。
その定義は、大きく二つ。
一つ、本来の所属ではない世界に生まれた妖。
もう一つ、在魂情報上の所属が定まっていない存在。
このうち一つ以上に該当する者が、魂落妖として扱われる。
「美月は、元々隠世に所属するはずの魂が人間界に落ちただけだ。だから在魂情報を探すのは容易だった」
「……美月、そこも運が良かったんだな」
ジャジーがわずかに表情を緩める。
美月が人間界で生まれ育ち、今は隠世で座敷わらしとして暮らしていることは、四人とも知っている。
だが、その魂の行方が管理できるものだったことまでは、深く考えたことがなかった。
しかし、フレイフェルの眉間には逆に皺が寄った。
美月の場合、在魂情報そのものは最初から隠世に存在していた。
魂が誤って人間界へ落ちただけであり、隠世側としては、人間としての生涯が終わった後に魂が戻るのを待てばよかったのである。
問題は、今回の存在だった。
「だが、今回の者は、天界にも隠世にも在魂情報が存在しない」
「……存在してんのに、記録がねぇってことか？」
東が怪訝そうに眉を寄せる。
「そうだ。隠世に存在していること自体は確かだが、その魂がどこに所属するのか分からん。すでに二つの世を調べて見つからなかった以上、残る二つの世も確認する必要がある」
フレイフェルはそこで一度口を引き結び、ひどく嫌そうな顔をした。
「……間抜は勘弁しろ……」
「は？まぬけ？」
「“まぬけ”って、あの“マヌケ”か？」
東の問いに、ジャジーも思わずフレイフェルを見る。
あまりにも不名誉な響きだが、当の天使の表情からして、誰かを馬鹿にしているわけではなさそうだった。
「違う。間抜は、四つのどの世界にも在魂情報が存在しない、一級魂落妖の別称だ」
「……一級、でござるか」
鳳の声が低くなる。
しかしフレイフェルは、すぐに首を横へ振った。
「勘違いするな。魂落妖の等級は危険度ではない。調査難易度を示すものだ」
在魂情報とは、存在する者に必ず付随する情報である。
生まれた世界、魂の所属、存在を維持するための根幹。
それらを辿るための情報が、何の痕跡もなく消えてしまうことはない。
そして、在魂情報が存在できる領域は、四つの世と、その境界に限られていた。
「四つの世にないのであれば、残る場所は一つしかない。情報が“間”に“抜”け落ちた者。それが間抜だ」
「……なるほど。言葉の意味は理解したでござる」
鳳が頷く一方、ジャジーはまだ納得しきれない顔をしている。
「で、その間ってのは、そんなに厄介な場所なのかよ」
「世と世の境目だ。時空の間とも呼ばれるが、通常の世界のように地形や方角が定まっているわけではない」
そこへ在魂情報が落ちてしまった存在は、極めて不安定になる。
いつ生態が歪むのか、いつ能力が変化するのか、あるいはいつ消滅してしまうのか。
その予測すら困難になるのだという。
「……厄介なのは、それだけではない」
フレイフェルは重々しく告げた。
「間は、無限だ」
室内が静まり返る。
区切りがなく、果てもない。
どこかに存在していると分かっていても、捜索する範囲そのものが定められない。
「天界総出で捜索しなければ、一生見つからん可能性すらある」
そう言ったフレイフェルの目が、どこか遠くを見た。
「……お前、相当嫌なんだな」
ジャジーの呟きに、フレイフェルは答えなかった。その沈黙が、何より雄弁だった。
「ともかく、今は残る二つの世を確認する。何か判明したら文を飛ばせ」
「はいぃ。そちらも何か分かり次第、お願いいたしますぅ」
「あぁ」
フレイフェルは短く応じ、今度こそ風聞対策課をあとにした。
扉が閉まると、室内には再び紙を捲る音だけが残る。
人牛は調査記録へ目を戻したが、鳳だけは、先ほどから断続的に思考を巡らせていた。
魂の所属が定まらない存在。
そして、氷海で目撃された、赤い羽を持つ正体不明の妖。
妖というものは、恐怖や思念、憎悪など、人間の感情から生まれるものも多い。
しかし、そのすべてが人間の想像だけを起源としているわけではない。
人間界に存在する生物が、妖として姿を変えた例もある。
鳳が美月と出会うきっかけとなった絡新婦は、蜘蛛に由来する妖だ。
美月が料理に使いたいと購入した蜂蜜の販売源には、蜂王という存在もいる。
そして、目の前で報告書を整理している人牛もまた、牛から生まれると伝えられる件の妖だった。
鳳は、ふと東へ視線を移す。
「あ？なんだよ」
視線に気づいた東が、怪訝そうに顔を上げた。
東は人魚と磯撫での混血である。
人魚は魚の下半身を持ち、磯撫でにはサメのような姿をしているという説もある。
ならば、人間界の別の生物が妖化していたとしても、何ら不思議ではない。
氷海に生息し、触手を持つ。
天使と見間違えられるほど幻想的な姿をしており、決まったものしか捕食しない。
それまで別々だった特徴が、鳳の頭の中で一つに重なった。
「……流氷の、天使……」
ぼそりと漏れた言葉に、ジャジーが眉を上げる。
「なんだそれ」
「“流氷の天使”ってこたぁ、やっぱ天使なのか？」
「お主は振り出しに戻るでない」
鳳は東へ呆れた視線を向けた。
「人間界に存在する、氷海の生物でござる。拙者も詳しくはないが、以前、そのように呼ばれる生物を見聞きしたことがある」
正確な名前までは思い出せない。
しかし、記憶に残っている姿は鮮明だった。
半透明の小さな体。
その内側には、頭部や内臓のオレンジ色や赤色が透けて見える。
そして、翼のように広がる器官を持っていた。
「翼足と呼ばれるものを動かし、海中を泳ぐらしい」
「……なるほど。それが“羽”と呼ばれるようになった原因か」
癒凪が静かに頷いた。
「可能性はあるでござる。少なくとも、天界の天使でなくとも、天使と呼ばれる理由にはなる」
鳳はさらに記憶を辿る。
その生物は、普段こそ穏やかに海中を漂っている。
しかし捕食対象を見つけると、頭部が割れるように開き、六本の触手状の捕食器官を伸ばして獲物を捕らえるという。
「その姿から、“天使の姿をした悪魔”と称されることもあるらしいでござる」
「……おいおい。そりゃまた物騒な天使だな」
ジャジーの顔が引きつった。
東も腕を組み、苦い表情を浮かべる。
「じゃあ、ただ残りの世界を探すっつーより、マジで地獄側も候補に上がんじゃねぇか……」
「呼び名だけで所属は決められぬがな。だが、食についても共通点があるでござる」
鳳は人牛が開いた手記へ視線を落とした。
「その生物は、決まった種類のものしか食べぬと聞いたことがある」
「……偏食じゃなくて、マジの生態じゃねぇか」
ジャジーが思わず額を押さえる。
ある程度の絶食にも耐えられるとされるが、生態にはいまだ解明されていない部分が多い。
鳳自身も、知っているのは人間界で見聞きした断片的な情報だけだった。
しかし、それだけでは説明できない特徴もある。
調査員の手記にあった、手足を拘束されたような姿。
背中から伸び、手足のように動く赤い羽。
本来の生物と、完全に一致しているわけではない。
そこで鳳は、再びジャジーへ視線を向けた。
「おい。さっきからなんで東と俺をジロジロ見てんだよ」
「少し、考えていたのでござる」
妖は、この隠世で独自の進化を続けてきた。
本来は女性しか存在しないとされる種に、男性が生まれることもある。
異なる種族が混ざり合い、元の生態では説明できない能力を持つ者もいる。
鳳は、ふと幼怪課の職員を思い浮かべた。
「守命流殿は、ことりぞと産女の混血でござったな」
「そうですねぇ。あの方は産女の混血でありながら、男性妖ですしぃ」
人牛が頷く。
子供を攫うと伝えられる妖の性質を持ちながら、今では子供を守る仕事をしている。
そして人牛自身も、件という種族のあり方を変えて生きてきた存在だった。
予言を告げることと引き換えに命を失うとされる件が、従来の予言のあり方から離れ、別の能力を発達させて生き抜いている。
生態も、能力も、役割も。
妖は、伝承に記された姿のまま存在し続けるとは限らない。
「……ならば、見た目が進化することなど、何もおかしくはないでござる」
鳳の言葉に、三人が顔を上げた。
本来は頭部に収められていた捕食器官が、常に体の外へ表出するようになったとしても不思議ではない。
その器官を背中へ移し、さらに擬態の能力まで獲得していたとしたら。
獲物からは、羽を持つ幻想的な存在に見えるかもしれない。
そして、獲物を安心させるために、その姿を利用していたとしたら。
「……出会った者は、間違いなく油断する」
癒凪の眉が深く寄った。
人牛はゆっくりと手記を閉じた。
善意ばかりが記されたその小さな帳面を見つめる目には、先ほどとは異なる緊張が宿っている。
「……天使に似た生物が、妖として別の姿へ変わった可能性、ですかぁ」
「断定はできぬ。だが、調べる価値はあると思うでござる」
「えぇ。十分にありますねぇ……」
人牛は頷き、机上のファイルへ手を伸ばした。
その時だった。
廊下の向こうから、まっすぐこちらへ向かってくる足音が響いた。
足早に駆けてくる音が響き、四人が同時に顔を上げる。
人牛もまた、開きかけたファイルから手を離した。
第10章 氷海編 - 第7話
「天使ではない天使」
→第10章 氷海編 - 第8話
「赤い羽の天使」へ
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