第10章 氷海編 - 第6話 「記録が奏でる不協和音」
癒凪、鳳、東、ジャジーの四人は、風聞対策課の扉の前に立っていた。
四人の気配を感じ取ったのか、内側から扉が開く。
「どうぞ。お入りくださぁい……」
顔を覗かせた人牛には、酷い隈があった。
いつもの穏やかな笑顔と、明らかな寝不足を物語る目元。
その不協和音に、ジャジーが思わず眉を寄せる。
「お前寝てねぇだろ」
「少々、調べ物が立て込んでおりましてぇ……」
人牛は四人を室内へ招き入れた。
机には大量の報告書が積まれ、その横には小さな手記と、厚みのあるファイルが置かれている。
「皆さんが各課を回るのも骨が折れると思いましてぇ。新しい情報が入り次第、各課の職員にはこちらへ来ていただく予定ですぅ。ご了承くださいぃ……」
「わかった。説明は簡潔に頼む」
「承知しましたぁ。まず、捜索監視課の百之鬼職員より、現在、美月さんと写仝さんの安否は確認されていますぅ。それを踏まえて、お聞きくださいぃ……」
人牛は報告書へ視線を落とした。
「本来であれば、お二人はすでに凍死していてもおかしくありませんでしたぁ」
四人の息が止まった。
ほんの一瞬、愛しい存在の冷え切った姿が脳裏をよぎる。
東の拳が強く握られ、ジャジーの翼腕がわずかに震えた。
だが、安否は確認されている。
その事実だけが、今の四人の理性を繋ぎ止めていた。
「お二人が今も生きているのは、写仝さんの権能、美月さんの福徳。そして、外部から妖力を補給できるものを持っていたという、いくつもの幸運が重なったためですぅ」
人牛は一枚目の報告書を広げた。
百之鬼による捜索記録では、二人がいるのは氷海のほぼ中央だった。
どの方角へ向かっても、氷海を出るまでには相当な距離があるという。
「全方向、均等な距離かよ……。ちっと移動すりゃ抜けられるってわけでもねぇのか」
東は舌打ちを飲み込んだ。
災異治安対応課の職員がすでに現地へ向かっているとしても、到着までには時間と妖力を要するはずだった。
続いて、人牛は妖魔力環境課の報告書を捲る。
蔓実の調査によれば、二人の周辺には妖力を補給できる資源がない。
魔獣を狩って食べる手段はある。
だが二人は明らかに戦闘向きではなく、装備や妖力が十分にあるわけではない。
つまり今、魔獣を狩ろうとすることはかえって危険極まりない行動となり、妖力が尽きれば自力で回復する手段はないという。
「……美月殿の、決済札でござるな」
「えぇ。あれを持っていなければ、状況はもっと深刻だったでしょうねぇ……」
農園の売上を蓄えた決済札。
それが今、二人の命を繋いでいる。
さらに、種族支援課の縁から届いた記録が示された。
「現在、氷海に生息すると確認されている氷属性の魔獣は、およそ十種ですぅ。種類は多くありませんが、個体数は相応に存在しますぅ。中には氷を突き破って獲物へ襲いかかるものもいるそうでぇ……」
「……あの管理人、すげぇことしてんだな」
人牛の言葉に、ジャジーの眉が寄る。
姿が見えないからこそ、襲われずに済んでいる。
写仝のカモフラージュが途切れた瞬間、二人は極寒だけでなく魔獣の脅威にも晒されるのだ。
「はい。そして境界管理課の線姫職員による転移門も、完成間近との報告がありましたぁ」
その言葉に四人の表情がわずかに緩む。
しかし人牛は、まだ説明を終えていなかった。
机の端から、一冊のファイルを取り出す。
表紙には『風聞対策課 赤い羽の天使について』と記されていた。
「ここからは、私の担当する調査についてお話ししますぅ」
四人が固唾を呑む。
「本日、美月さんを管理所へお呼びした理由が、こちらになりますぅ」
ファイルを開いた人牛は、見開きのポケットから小さな手記を取り出した。
一見綺麗な手帳だ。
だがその綴じ目には、強く食らいついたような歯形がついていた。
「以前、氷海へ派遣した調査員三名。そのうち一名が残した手記ですぅ。簡潔にとのことでしたので、結果からお伝えしますねぇ……」
短い沈黙の後、人牛は告げた。
「調査員三名は、息絶えている可能性が高いです」
「っな……！」
四人が絶句した。
「……なぜ、そう言える」
人牛は答える代わりに、空間へ妖力文を展開した。
「皆さん、送った妖力文が差出人の元へ戻ってくる条件はご存知ですかぁ？」
「……宛先の相手がすでに消滅している場合。または、妖力や魔力を遮断する結界の内側にいる場合でござる」
鳳が即時答えた。
人牛は変わらない疲れた笑みを浮かべる。
「その通りですぅ」
「しかし、調査員が戻らぬのであれば、なぜ手記だけが管理所へ届いたのでござるか」
その問いに、人牛は静かに目を伏せた。
一瞬の沈黙。
「調査員の一人は、古くからの僕の部下でしてねぇ。抜け首の妖でしたぁ……」
困ったように笑う。
その笑みには、先ほどまでとは違う疲労が滲んでいた。
「文字は確かに、彼のものですぅ。この手記は、前回美月さんがこちらから去ったあと、管理所の正面に落ちていたそうでぇ……」
人牛はポケットへ手を入れ、小さな装飾品を取り出した。
一つのピアスだった。
「これも一緒に落ちていましたぁ。彼がいつも身につけていたものですぅ」
抜け首は、本来なら頭部を本体とする妖怪だ。
しかし、人牛の部下は別種族との混血であり、存在を維持する核は胴体にあった。
そのため、妖力文は飛び離れた頭ではなく、核のある胴体へ向かう。
仮に胴体が失われかけていたとしても、残された頭部がわずかな時間だけ動けたなら。
「……なんとか頭だけを飛ばして、ここまで手記を運んだのでしょうねぇ。私の妖力文に応えられないまま、最後の力で……」
人牛の指が、ピアスをそっと包んだ。
「消滅する前に届けてくれた。僕は、そう考えていますぅ」
そこにいたのは、噂を調べる職員であると同時に、長年の友人を失ったかもしれない一人の妖だった。
四人は言葉を失う。
手記の歯形。
自分の体がどうなっているかを知りながら、痛みに耐えながらも必死に記録を届けようとしたであろう形跡。
四人にはそれが、一層痛々しく見えた。
「……すみませんねぇ。話が逸れてしまいましたぁ」
人牛は一度だけ目頭を押さえ、再び顔を上げた。
「三名へ送った妖力文が全て戻ってきたため、縁職員に氷海の種族能力も調べていただきましたぁ。しかし、現在確認されている種族の中に、妖魔力を遮断できる能力を持つものはいないそうですぅ」
報告書を閉じる。
「そして、肝心の“赤い羽の天使”についてですがぁ……」
四人の視線が集まった。
「手記には、“赤い羽の天使”の善意溢れる行動しか記録されていませんでしたぁ」
予想外の答えに、四人は顔を見合わせた。
手記に記録がある以上、調査員はその存在と接触している。
にもかかわらず三名は戻らず、妖力文も届かない。
天使が加害者なら話は早い。
しかし、手記に残っているのは親切にされたという記録ばかりだった。
「なら、ページを破られた形跡は」
癒凪は疑わしく眉を寄せた。
人牛は首を横に振る。
「ありませんでしたぁ。文字を消した形跡も、確認できていませんよぉ」
「暗号や、別の意味を含ませた文章もないのでござるか」
鳳も怪訝そうな表情を向けた。
「少なくとも、僕が確認した範囲ではありませんでしたぁ……」
東は頭をガシガシと掻く。
「俺が知ってる氷海の妖や魔獣は、かなり狡猾だ。ただ優しいだけのヤツがいるってのは、どうにも納得いかねぇ」
東の言葉に人牛は頷くと、徹夜でまとめた調査記録を開いた。
「では、手記から読み取れた特徴を三つ、お伝えしますぅ」
一つ、“赤い羽の天使”は、手足を拘束されたような姿をしている。
二つ、調査員達には過剰なほど魚や魔獣が提供され、食べ物に困ることがなかった。
三つ、背中にある“羽”は手足のように動き、羽ばたいた記録がない。
読み上げられるたび、四人の表情が険しくなった。
ジャジーと東が露骨に嫌そうな表情で人牛を見る。
「……なんで、そいつが天使って呼ばれてんだよ」
「外見だけ聞きゃ、普通にバケモンじゃねぇか」
実際に拘束されているのか、それとも拘束されたように見える体の構造なのか。
それすら分からない。
「拙者は、“過剰”という点が引っかかるでござる……」
食べ物を与える行為そのものは親切だ。
しかし、必要以上に与える理由が見えない。
「ちなみに、その存在自身は、魚も魔獣も食べなかったそうですぅ。本人の言葉と思われる記録が、一つだけありましてぇ……」
手記を開き、人牛は読み上げた。
「『私は決まったものしか食べませんので』……だそうですぅ」
「……ただの偏食発言なのに、なんでこんな気味悪ぃんだよ」
ジャジーの表情が引きつる。
「えぇ。僕もそう思いますぅ」
癒凪も考えるように顎に指をかける。
「……手足のように動かす羽とは、なんだ」
「俺の翼腕みてぇなもんか？」
ジャジーが片方の翼腕を持ち上げる。
「いえ。“羽”は背中にあるとの記録ですぅ」
「ならば、翼腕とは異なるでござるな……」
人牛はファイルを一度閉じた。
「皆さん。“赤い羽”と“天使”という言葉から、一度離れてみてくださいぃ……」
四人が顔を上げる。
赤い羽の天使。
その名前を聞けば、どうしても既存の天使の姿を想像してしまう。
だが、記録にあるのは、赤く、手足のように動く何か。
そして、四肢を拘束されたような、まっすぐな体だった。
「……やっぱバケモンじゃねぇか」
東が視線を上げ、そして眉を寄せた。
「俺の頭ん中じゃ、蜘蛛が立ち上がったみてぇな形になったぞ……」
東と同じ表情で天井を見るジャジー。
「僕も、おそらく似たような形を想像しましたぁ。では、その“羽ばたかない羽”は、何に使うのでしょうねぇ……」
その瞬間、鳳の目が見開かれた。
「……触手」
三人が鳳を振り返る。
鳳はしばらく黙り、人間界で見聞きした知識を思い返していた。
美月と出会う前は、元々人間界を住処としていた。
その中で知った、ある生産方法。
「……人間界の畜産業には、対象を肥えさせてから食す方法があるでござる」
「……おい」
ジャジーの顔が引きつった。
「まさか、過剰なほど食いもんを与えてたってのは……」
鳳は静かに目を伏せた。
「……肥育、でござるか……」
室内が静まり返った。
調査員達は親切にされたと思っていたのかもしれない。
食べ物を与えられ、飢える心配がなくなり、相手を信用したのかもしれない。
だからこそ、手記には善意の記録しか残らなかった。
もし鳳の推理が正しければ、その記録と三名の失踪は、何一つ矛盾しない。
その時だった。
「失礼する」
低い声が室内に響いた。
扉の向こうに立っていたのは、天界から戻ったばかりのフレイフェルだった。
「フレイフェルさんじゃないですかぁ。お戻り早々、申し訳ありませんがぁ……」
「人牛。お前の置き手紙は確認した」
フレイフェルは懐から一枚のメモを取り出した。
「結論から言う。少なくとも天界には、“赤い羽の天使”に該当する存在はいない」
全員の息が止まった。
在魂課の職員であり、自身も天使であるフレイフェル。
その彼が、天界に属する存在である可能性を否定したのだ。
「……少なくとも、天界の天使ではないことは確定しましたねぇ……」
人牛の口元が、わずかに弧を描く。
「帰還後、すぐに在魂情報を確認した。お前の置き手紙に記された条件と一致する存在は、記録にない」
分厚いファイルが机に置かれた。
「分かりましたぁ。また何かありましたら、報告をお願いしますぅ」
「あぁ」
フレイフェルは踵を返し、在魂課へ戻ろうとした。
しかし、扉へ向かう途中で足を止める。
何かが引っかかったように、視線を上げる。
「……また、魂落妖か」
その一言に、室内の視線が一斉に集まった。
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「天使ではない天使」へ
