第10章 氷海編 - 第5話「凍てつく世界に残る熱」
「っ……これがあった……！」
美月は突然、写仝の腕の中で身をよじった。
冷え切った指先を懸命に動かし、ようやく取り出したのは、見慣れた一枚の札だった。
決済札。
福゜福゜農園で野菜を販売し、客から受け取った妖力や魔力が蓄えられているものだ。
本来、美月は人牛からの呼び出しに応じるついでに、管理所で決済札から妖力を取り出す方法を教わるつもりだった。
さらに、蓄えられた魔力や神気を自身の妖力へ変換する方法も聞く予定も入れていた。
つまり、今日たまたま持ってきたものだ。
「写仝さん！これ使ってください！」
美月は震える手で決済札を差し出した。
野菜の種類ごとに用意された札は全部で七枚。
一枚渡したところで、まだ六枚残っている。
しかし、写仝はすぐには受け取らなかった。
「……しかし、それは美月さんの大切な売上ではありませんか」
札に蓄えられているのは、美月が畑を耕し、種を蒔き、毎日世話をして育てた野菜の対価だ。
農園の経営に必要な資金でもある。
それを当然のように使うことには、写仝としても抵抗があった。
「今はそう言っていられませんよ！」
美月は写仝の手を取り、無理やり札を握らせた。
「農園のお金より、写仝さんの命の方が大事です！ほら、早く！」
「……ありがとうございます。管理所に戻りましたら、経費から返済させていただきます」
「そんなのあとで考えましょう！あ、ちなみに写仝さんは、何か持ってきてたりしますか？」
その瞬間、写仝の動きが止まった。
寒さによる硬直ではない。
美月の問いかけに、明らかに別の理由で固まったのである。
「写仝さん？」
「……あることは、あります」
「えっ！妖力を回復できるものですか？」
「……はい」
「じゃあ、なんでそんなにしどろもどろしてるんですか！緊急ですよ！？」
正論だった。
写仝はしばらく沈黙した後、意を決したようにポケットへ手を入れた。
受け取った決済札をしまう代わりに、そこから一つの缶を取り出す。
「……こちらです」
美月の目の前に差し出されたもの。
それは、目が痛くなるほど派手な色彩と、異様に勢いのある文字で飾られた飲料缶だった。
『脳汁キマる！激炭酸超高濃度妖素疲弊砕打嗚呼《げきたんさんちょうこうのうどようそひへいさいだああ》』
「…………」
「…………」
沈黙。
ビュウ、と凍える風が二人の間を吹き抜けた。
写仝が線姫への差し入れとして用意し、渡すタイミングを失ったままポケットに入れていたものだった。
しかし、そんな事情を美月が知るはずもない。
「……ふざけてます？」
美月の目が細くなる。
「大真面目です」
写仝は露骨に顔を逸らした。
「……線姫職員への差し入れとして購入したものですが、渡す機会を逃してしまいまして」
「写仝さんのセンス、どうなってるんですか……」
「線姫職員の好みです。私のセンスではありません」
「名前からして、ここで飲むには拷問なんですけど……」
「妖力補給飲料としての効能はあります」
そう説明した直後、再び強い風が吹いた。
「っ……！」
美月の体がびくりと震える。
露出した手は赤く染まり、指先には霜焼けのような変化が現れ始めていた。
写仝の声から、わずかに余裕が消える。
「美月さん。まずはこちらを飲んでください。妖力がかなり減っています」
「っ……そうですね……少し、頂きます……」
美月は眉を寄せながら缶を受け取った。
ぷしっ。
場違いなほど軽快な音が、氷海に響く。
そして、一口。
「ッ……無理……！！」
美月は反射的に缶を口から離した。
氷海で激炭酸。
ただでさえ凍え切った舌と喉へ、剣山を押し当てられたような刺激が襲いかかった。
さらに、飲み込もうとして口を開いた瞬間、暴力的に冷たい空気が入り込んできた。
「ッ……ゲホッ！ゲホッ！」
「美月さん！」
写仝が慌てて背を擦る。
妖力を回復するための飲料なのに、その刺激と冷えに耐えるため、かえって妖力を消耗しかねない。
少なくとも、今の美月が飲み続けられるものではなかった。
「写仝さん……それ、飲んじゃってください……」
涙目になった美月が缶を差し出す。
「……すみません。氷海で飲むものではありませんね」
「飲んでみたら分かります……」
写仝は缶を受け取った。
そして、再び固まった。
缶の飲み口には、先ほど美月が唇をつけている。
つまり。
―――間接キス。
ブブブッ！！ ブゥン！！
写仝の輪郭が激しく乱れた。
「ひぇッ！？」
美月の肩が跳ねる。
氷海で遭難中。
妖力は枯渇寸前。
手元にある妖力補給飲料を飲まない理由など、一つもない。
それは理解している。
理解しているのだが、写仝の手は動かなかった。
「写仝さん、早く！」
「……はい。いただきます……」
ようやく缶を口へ運ぶ。
強烈な炭酸が舌を刺したが、それ以上に別のことで意識が埋まっていた。
「ね？甘いのに、なかなか飲めなくないですか？」
「……確かに、これは少々刺激がありますね……」
甘い。
そして、刺激が強い。
美月は飲料の感想を述べているだけだったが、写仝はまともに返事をするので精一杯だった。
それでも補給の効果はあり、薄れかけていた二人の輪郭が再び周囲の景色へ溶け込んでいく。
「こちらは、本当に手段がなくなった時に飲みましょう」
写仝は缶を氷の上へ置いた。
しかし、ひとときの冗談が途切れると、そこには先ほどと変わらない危機があった。
「っ……写仝さん。ちょっと緊急で、決済札から妖力を受け取る方法を教えてもらえませんか……？」
美月の声が震える。
写仝は、今まさに決済札から妖力を補給しようとしていた手を止めた。
「美月さん、受け取り方法をご存知なかったのですか！？」
四人もの男性妖魔と暮らしているのだ。
誰かが教えているものと思っていた。
「あはは……はい……」
美月は力なく笑った。
管理所で詳しく教わるつもりだったことが、こんな形で裏目に出るとは思わなかった。
写仝はすぐに札をしまい、片手で美月の背を支えながら、もう片方の手を差し出した。
「では、まず掌に集中してください」
「ん……はい……」
「次に、掌から吸い取るようなイメージで、妖力の流れを意識してください」
写仝の掌に、小さな妖力の渦が生まれた。
外側から内側へ吸い込まれていく流れを、美月にも見えるように示す。
「……ん……」
返事はあった。
しかし、美月の掌には何も起こらない。
「……美月さん？」
嫌な汗が、写仝の背を伝った。
美月の首が、こくりと傾く。
慌てて起こしたかと思えば、またゆっくりと落ちていった。
ザザザッ！！
写仝の輪郭が激しく乱れる。
「美月さんッ！」
写仝が声を荒らげた。
「眠ってはいけません！なんとか妖力の受け取り方を覚えてください！」
両肩を掴み、呼びかける。
「あは……ちょっと頭……眠くて、働かない……」
美月の目は虚ろだった。
まつ毛には白い氷が付着し、赤く染まった手からは、ほとんど感覚が失われている。
福徳が、限界を迎えようとしていた。
このままでは凍死する。
自力で妖力を取り込めない者へ、強制的に妖力を補給する方法。
それは。
「……美月さん」
写仝の手が、肩を揺さぶるものから、体を支えるものへと変わった。
彼は決済札を取り出すと、そこから受け取れるだけの妖力を急いで吸収した。
魔力の変換にはわずかな時間がかかるため、まずは妖力だけを取り込む。
札には、少量の妖力と魔力が残った。
写仝はそれをしまい、美月へ向き直る。
視線が、彼女の唇へ落ちた。
意識の薄い者へ、直接妖力を送り込む方法は一つしかない。
経口摂取だ。
「……すみません」
写仝は美月の両肩を支え直した。
「今から、あなたに経口摂取での妖力補給を行います」
「……けーこー……せっしゅ……？」
薄く開いた目が、ぼんやりと写仝を見上げる。
「……はい」
写仝は一瞬、言葉に詰まった。
「……あなたに、口づけをします」
重々しい告知だった。
しかし。
「ん……はぁい……」
美月は、寝ぼけたように返事をした。
その意味を理解できているのかどうかさえ、分からない。
写仝は一瞬ためらったが、すぐに意識を切り替えた。
今は説明を重ねている時間すら惜しい。
美月の首が傾く間隔が、長くなっている。
「……失礼、します」
写仝は、そっと影を重ねた。
「ん……ぅ……」
温かい。
まるで夜の帳に包まれるような、静かで穏やかな妖力だった。
ドッペルゲンガーの特性なのか、写仝の妖力は美月の内側へ流れ込んだ瞬間から、抵抗なく馴染んでいく。
冷え切った体の奥に、少しずつ温もりが戻った。
ある程度の妖力が流れ込んだ時、美月の腕がゆっくりと持ち上がり、写仝の首へ回された。
「ッ……」
写仝の思考が一瞬止まる。
生命を維持しようとする福徳が働き、無意識に妖力の供給源へ縋りついたのだろう。
頭では理解していた。
しかし、理解と感情は別だった。
輪郭が、わずかに揺れる。
それでも写仝は、景色への同化を維持し続けた。
今、自分がしているのは来徒を救うための行為だ。
管理所職員として、命を守るために必要な処置をしている。
そこに、個人の感情を持ち込んではならない。
やがて、ゆっくりと顔が離れた。
「……あ……」
美月の瞳に、はっきりとした光が戻る。
頭の中を覆っていた眠気は消え、妖力は一日が始まったばかりのように満ちていた。
そして、何が起きたのかを理解した瞬間。
美月の顔が、一気に真っ赤になった。
「ごっ……ごめんなさい！！」
両手で顔を覆う。
「やだ！！私、写仝さんに何させてんの！？」
写仝は決済札に残った妖力と魔力を取り込みながら、美月を見た。
「写仝さん災異治安対応課でも現場系職員でもないし、こういう救助は絶対専門外ですよね！？」
「現場系ってなんですか」
いつもの調子で返されたことで、美月はますます恥ずかしくなった。
だが、写仝の顔は逸らされたままだ。
「……あの……」
写仝の様子を見た美月の表情が、わずかに曇る。
「嫌でしたよね……すみません……」
申し訳なさそうに眉を下げる美月。
その言葉に、写仝はようやく彼女へ顔を向けた。
「今は、緊急です。口づけ一つで来徒の命が助かるのなら、職員としてこれ以上の誉れはありません」
いつもと変わらない、落ち着いた声。
美月はほっとしたように笑った。
氷海は、何も変わっていない。
凍える風も、流氷も、そびえ立つ氷山も。
二人が降り立った時のままだった。
「……寒……っ……！」
美月は思い出したように両肩を抱きすくめる。
「美月さん。今のうちに、決済札から妖力を受け取る方法と、魔力を妖力へ変換する方法を教えます。今度は集中できますよね？」
「はい！めちゃくちゃ寒いですけど、大丈夫です！」
赤く染まっていた手からは、少しずつ赤みが引いていた。指先の感覚はまだ鈍いものの、凍傷には至っていない。
「では、まず掌に集中してください」
「はい！」
美月は決済札を握り直し、写仝の説明へ耳を傾けた。
二人の間には、いつもの調子が戻る。
やりとりも、妖力も、顔色も戻った。
しかし、その内側には。
本人にしかわからない熱が、出ていくことなく残り続けている。
そして、美月から問われた言葉。
『嫌でしたよね』
その問いに。
あえて写仝が答えなかったことなど。
美月は、知る由もなかった。
第10章 氷海編 - 第5話
「凍てつく世界に残る熱」
→第10章 氷海編 - 第6話
「記録が奏でる不協和音」へ
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