第10章 氷海編 - 第4話「総戦力、始動」
最後の一文を読み終えた瞬間、四人の眉が深く寄せられた。
『それと、みんなお願い。誰も責めないで。私も不用心に近づいたのが悪いの』
癒凪の表情に、暗い影が差す。
「……美月は、私達がこうなることまで考えていたのだな」
その声には、先ほどまでの冷たい怒りとは違う、苦い響きがあった。
美月は今、極寒の氷海にいる。
自分の身を守ることだけで精一杯のはずなのに、離れた場所にいる自分達のことまで案じていた。
癒凪の後ろでは、ジャジーが片手で目元を覆っていた。
「……俺……カッとなって……荒らしちまった……」
指の隙間から、床に散乱した書類が見える。
倒れた椅子も、ずれた机も、自分が怒りに任せて風を放った結果だった。
ジャジーはゆっくりと職員達へ体を向けた。
「……悪かった」
軽く頭を下げる。
その声は小さかったが、先ほどまで彼を恐れていた職員達にも、はっきりと届いた。
そして、なにより。
「……俺……」
東の視線が下がる。
「美月に、悪ぃこと……」
そこまで言って、東は口を閉ざした。
「……違ぇ」
東は顔を上げ、管理所の職員達へ視線を向けた。
その動きにつられるように、ジャジー、鳳、癒凪も周囲を見渡す。
喉元を押さえ、まだ苦しそうに呼吸している線姫。
その体を支える百之鬼と蔓実。
三人を守るように立つ守命流は、今も東から目を離していない。
受付やデスクの陰には、恐怖で身を縮めた縁と、職員達がいた。
その周囲では、災異治安対応課の職員が制圧の陣を維持している。
そして、荒れ果てたフロア。
鳳が静かに東の隣へ立った。
「……美月殿のためとはいえ、何をしても良いわけではござらぬ」
そう告げる鳳自身も、目を伏せる。
美月を救出するために来たはずだった。
それなのに、今まで自分達は何をしていたのか。
救助に必要な職員を脅かし、仕事を妨げ、管理所を混乱させていた。
東の顔が苦しげに歪む。
「……あいつらに……」
握り締めた拳から、骨の軋む音がした。
「取り返しのつかねぇこと、やっちまった……」
真紅に染まっていた瞳が、ゆっくりと元の色へ戻っていく。
胸元と背中に開いていた目も、次第に細まった。
東は線姫のもとへ歩き出した。
災異治安対応課の職員達が、警戒して身構える。
しかし。
「……大丈夫です」
百之鬼が片手を上げ、彼らを制した。
腕にある目が開かれ、淡い光を放っている。
東の内側を確かめた百之鬼は、静かに頷いた。
そして東は、線姫の前で膝をついた。
「……っ……すまねぇ……！！」
ゴッ！！
額を勢いよく床へ打ちつけ、深々と頭を下げる。
「やっちゃいけねぇことをした！！苦しい思いさせちまった！！」
先ほどまでの低く冷たい声とは、まるで違っていた。
「許して貰えんなら何度だって謝る！！じゃなきゃ俺ぁ……！！」
東が顔を上げる。
「美月に、合わせる顔がねぇ……っ！！」
その表情は、怒られた子供のようにぐしゃぐしゃだった。
線姫は一度、固く唇を結んだ。
「……怖かった、ですし……苦しかったですわ……」
東の視線が落ちる。
「すまねぇ……本当に、悪ぃ……」
線姫は目を閉じた。
東の行動は、決して許されるものではない。
呼吸が苦しくなるほど胸ぐらを掴まれ、床から持ち上げられた恐怖は、今も体に残っている。
しかし、自分にも重大な責任があった。
普段から少し抜けていると指摘されることはあった。
それでも、今回の失態は笑って済ませられるものではない。
たとえ普段は誰も訪れない区画でも、管理所の敷地内であることに変わりはない。
危険な転移門を開くなら、確実に越えられない境界を設けるべきだった。
ましてや、転移門を開いたままその場を離れたことは、明らかな判断ミスだった。
線姫はゆっくりと目を開く。
「……なら……」
まっすぐに東を見据えた。
「転移門を完成させるために、今すぐ動かなければなりません」
その瞳には、先ほどまでの怯えとは違う強さがあった。
「あと少しですの。皆様が自力で氷海へ向かうよりも、早く完成するはずですわ」
「……それは、本当か」
後ろにいた癒凪が口を開いた。
「本当に、すぐにできるのか」
「必ず」
線姫は即答した。
「なので、私達管理所職員に、少しだけ時間をください。それで、この件はおあいこにしましょう」
癒凪は再び美月の妖力文へ目を落とした。
最後の一行。
『今はただ、みんなと協力して助けに来て。お願い』
癒凪は三人へ顔を向けた。
「……美月が、彼らと協力したうえでの救助を求めている」
その言葉に、四人の目が変わった。
癒凪は東の隣へ進み出ると、職員達へ軽く頭を下げた。
「……すまなかった。礼儀に欠ける行動を取り、怯えさせた」
そして顔を上げる。
「私達に指示をしてほしい。全力で力を出そう」
癒凪の後ろから、鳳が数歩前に出る。
「数々の無礼、申し訳なかったでござる。なんなりと申してくだされ」
深々と頭を下げた。
東は改めて、周囲の職員達を見渡した。
「さっきは、怖がらせて悪かった」
再び頭を下げる。
「なぁ。俺らは何すりゃいい」
張り詰めていた空気が、ようやく変わり始めた。
しかし、問題が一つあった。
普段、職員達をまとめている写仝がいない。
各課の職員が集まっている今、誰が全体を指揮するのか。
互いに顔を見合わせる中、線姫が一歩前へ出た。
「……私が、責任を持って指揮を取りますわ」
だが、その直後だった。
「君は、転移門の完成に尽力しろ」
低い声が、吹き抜けから響いた。
全員が顔を上げる。
そこにいたのは、全身を赤い色彩で包んだ男性妖だった。
背中には羽があり、顔には鷹を思わせる意匠の面。身に纏う衣は天狗を彷彿とさせるが、その佇まいには独特の威圧感があった。
男は吹き抜けから降り立ち、双方の間へ進み出る。
「誰だ」
癒凪の問いに、男は静かに顔を向けた。
「たった今、他の遠征から戻った。……災異治安対応課、陰羅鬼だ」
陰羅鬼は四人の前に立つ。
「こちらに残っていた災異治安対応課職員の妖力文で、事情は知っている」
反転した色の目が、四人を見据えた。
「まず、此度の失態を深く謝罪する。申し訳なかった」
陰羅鬼は頭を下げた。
そして、すぐに顔を上げる。
「今から災異治安対応課が氷海へ向かう。君たちは風聞対策課で、情報を集めている人牛職員の話を聞いてから、線姫職員の転移門の完成を待ってほしい」
そう言って、風聞対策課の窓口を指差した。
「わかった。すぐに向かおう」
癒凪が答える。
「うむ。美月殿を救うにも、向こうの情報なしにしては対策が取れぬ」
鳳も頷いた。
「美月、待ってろ……凍え死ぬんじゃねぇぞ……」
東が拳を握り、歩き出す。
しかし、ジャジーだけがその場に残った。
「ジャジー殿。どうされたか」
鳳が首を傾げる。
「……俺、荒らしたやつ、片付けねぇと……」
床には書類や備品が散乱している。
一刻も早く美月を助けに行きたい。
だが、自分が荒らしたものを放置したままでは、東と同じように美月へ顔向けできない。
そんなジャジーを見て、癒凪は小さく息を吐いた。
「……はぁ……」
片手を上げる。
すると。
ブワッ！
散乱していた書類が浮かび、倒れた椅子が起き上がる。
床に転がっていた備品も、それぞれ元の場所へ戻っていった。
「貸しだ。行くぞ」
癒凪はそれだけ告げ、風聞対策課へ向かう。
ジャジーは目を丸くして、その背中を見つめた。
「お、おう……さんきゅ……」
そしてようやく、四人は並んで歩き出した。
残された職員達にも、すべきことがあった。
「私は二人の安否確認をしながら、周囲の脅威を確認し続けます！」
百之鬼が捜索監視課へ駆け出す。
「こっちぎね付近の地形情報さしったげるど！」
蔓実は妖魔力環境課へ向かった。
「私は氷海の妖や魔獣の情報を確認するわ！」
縁は狐耳をぴんと立て、尾を揺らしながら持ち場へ戻っていく。
守命流は陰羅鬼の前へ進み出た。
「私は幼怪課にて、治安対応緊急時用の妖育体制配置をします。氷海に向かわれる方々の幼怪達を、ホールに集めてください」
「助かる。至急、招集職員へ一括で妖力文を送ろう」
「わかりました。私は一足先にホールを整えておきます」
守命流も、すぐにその場を離れた。
陰羅鬼はフロアを見渡す。
「災異治安対応課。全員来てくれ」
招集を受けた職員達が、各所から集まってくる。
「ただいま参りました！」
整列した職員達を前に、陰羅鬼が告げた。
「ただ今より氷海へ向かう。この中に幼怪を持つ者は、ホールで待機する守命流職員のもとへ預けてきてくれ」
職員達は互いに顔を見合わせ、首を振った。
「ならば、人員の招集が完了次第、出発する」
氷海の調査は、まだ進行中だった。
どのような危険が潜んでいるのか、詳細は分かっていない。
氷に対抗する炎。
そして、離れた場所からでも対象を拘束できる力。
救出には、その両方が必要になるだろう。
陰羅鬼はしばらく考え、一枚の職員情報を取り出した。
「……最近入った赤札の、この者を連れて行こう」
以前この者は、とある住居区画を荒らした。
しかし、“彼女”の行動にも、事情があった。
現在は赤札として、災異治安対応課に属している。
職員達の視線が、一斉にその情報へ集まった。
その頃、氷海。
美月は写仝の腕の中で、必死に手足を擦り合わせていた。
すでに指先の感覚はほとんどない。
動かしているつもりでも、思うように力が入らなかった。
美月を守る福徳が働いているため、二人が寒さによって命を落としたり、体が壊死を起こす事態は、どうにか避けられているらしい。
しかし、それにも限界があった。
「っ……写仝さんは、妖力大丈夫ですか……？」
「……実は、そろそろ限界なところです……」
写仝の声にも、疲労が滲んでいた。
周囲の景色へ溶け込んでいた二人の輪郭が、わずかに戻り始めている。
額に浮かんだ冷や汗は、拭う間もなく凍りついた。
美月の妖力も、度重なる福徳の発動によって消耗していた。
このまま妖力が尽きれば、身を守る福徳すら働かなくなる。
救助を求める妖力文は送った。
だが、いつ助けが来るのかは分からない。
美月は写仝の腕にしがみついた。
白い息が、弱々しく漏れる。
見渡す限り、氷と雪ばかり。
瞳に、少しずつ絶望が滲み始める。
―――その時。
美月は、気づいた。
第10章 氷海編 - 第4話
「総戦力、始動」
→第10章 氷海編 - 第5話
「凍てつく世界に残る熱」へ
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