第10章 氷海編 - 第3話「拝啓、氷海から」
「東！！」
鳳の怒号が響いた、その瞬間だった。
「……あぐッ……！！」
線姫の喉から、苦しげな声が漏れた。
「線姫さん！！」
「線姫ちゃん！！」
百之鬼と縁が同時に叫ぶ。
つい先ほどまで俯いていた東の姿が、一瞬にして消えていた。
そして次の瞬間には、線姫の胸ぐらを掴み、その体を床から高く持ち上げていたのだ。
東は、笑っていなかった。
怒鳴ることも、威嚇することもない。
いつもの陽気さも、人懐っこさも、そこには一欠片すら残っていなかった。
ただ、“無”だった。
しかし、その目は真紅に染まっていた。
胸元と背中に存在する目も完全に開かれ、ぎょろぎょろと周囲の職員達を見回している。
「ば、化け物……」
誰かが小さく呟いた。
だが、その声すら東には届いていない。彼の意識は、目の前で苦しげに息を漏らす線姫だけに向けられていた。
「東！！頭を冷やせ！！」
鳳が駆け寄り、東の腕を掴んだ。
力任せに引き下ろそうとするが、びくともしない。
「何しとるんじゃあ！！あんたええ加減にせぇ！！」
守命流も髪を逆立て、反対側から腕を引いた。
しかし、二人がかりでも東の怪力には敵わなかった。
「……それは、ダメだろ」
ジャジーが低く呟いた。
制止する言葉とは裏腹に、その声にはいつもの強さがない。彼自身もまた、怒りを抑えきれずにいるのだ。
癒凪は、何も言わなかった。
ただ、一度だけ線姫を持ち上げる東の姿を見ると、視線を逸らす。
「……んだよ」
東が、ようやく口を開いた。
その声は、深海の底から響いてくるように低かった。
「全部、お前が悪ぃんじゃねぇか」
線姫の顔が、恐怖に引き攣る。
「早く、門開けよ。じゃなきゃ、どうなるか分かってんだろ」
そこには、普段の東が持つ温かさも、相手を気遣う余裕もなかった。
「申し訳ありません……！申し訳ありません……ッ！！」
線姫は胸ぐらを掴む手に必死にしがみつき、涙を流しながら謝り続けた。
足は宙に浮いたままで、声を出すことすら苦しそうだった。
「ッ……災異治安対応課は何しとる！！」
守命流の叫びに、待機していた職員達が一斉に動き出す。
「ぜ、全員、鎮圧に当たれ！！」
指揮を執る職員が声を張り上げた。
制圧の陣を展開しようと、複数の職員が前へ踏み出す。
その時だった。
ヒュン……ッ！
一筋の光が、東の前へ舞い落ちた。
「いたた……」
美月は頭を押さえながら、ゆっくりと目を開けた。
転移門に吸い込まれた直後、何かに叩きつけられたような衝撃があった。
どうやら地面へ落下したらしい。
しかし、思っていたほど痛くはない。
それどころか、背中に触れているものは不思議と冷たくなかった。
「……ん？」
美月は首を傾げ、そろそろと下を見た。
「え！？写仝さん！？」
自分の下敷きになっていたのは、管理所の総務管理課職員、写仝だった。
「ごごごごごめんなさい！！大丈夫ですか！？」
慌てて飛び退く美月に、写仝はいつもの調子で答える。
「……大丈夫です」
「それ、大丈夫じゃないやつですよね！？」
写仝が上体を起こした、その時だった。
「……ッ」
足に鋭い痛みが走った。
美月を庇って落下した際、負傷してしまったらしい。
「……負傷してしまったようですね……」
「えっ！？やだ！！本当にごめんなさい！！」
美月は何度も頭を下げた。
しかし、写仝の様子を確かめようと顔を上げた瞬間、ようやく周囲の異変に気づいた。
「……え？」
流氷。
氷山。
また流氷。
そして、見渡す限りの白い世界。
管理所の建物も、見慣れた街並みも、どこにも存在しない。
「私、氷海に……」
美月の顔から血の気が引いていく。
「……そのようですね」
写仝が静かに答えた。
吐き出された息は白く染まり、ふわりと消える。
「っ……寒っ……！」
美月は肩を抱き、体を縮こまらせた。
上半身には長袖のカーディガンを羽織っているものの、下は短パンである。
氷海へ来る予定などなかったのだから、防寒対策などしているはずもない。
すると、写仝は自分の服を一枚脱ぎ、美月の膝へそっと掛けた。
「少しは足しになるかと思います。救助が来るまでは、こちらで耐えてください」
「でも、写仝さんがシャツ一枚になっちゃうじゃ……あ！」
美月は何かを思いついたように顔を上げると、写仝へ体を寄せた。
ブブ、ブゥン！！
写仝の輪郭が、大きく乱れる。
「な、何を……」
珍しく声が上擦っていた。
「嫌だったとしても、今はごめんなさい！！でも、これしか暖を取る方法がないので！！」
美月は必死だった。
互いの体温を逃がさないため、できるだけ体を密着させる。
「大丈夫です！！誘惑とか恋愛感情とか一切ないので！！動くぬるめの湯たんぽだと思ってください！！」
「…………」
ザザザッ。
写仝の輪郭が、再び激しくブレた。
ただし、今度は先ほどとは少し違う感情によるものである。
「……写仝さん？」
「生きています」
「なんで急に生存報告したんですか」
「少々死にそうなので」
「『少々死にそう』ってどんな言葉！？」
極寒の氷海に、場違いなやり取りが響いた。
しかし、笑っていられる状況ではなかった。
身を寄せ合っていても、冷気は容赦なく体温を奪っていく。
美月の指先は、すでに痛みを感じ始めていた。
「……美月さん。少々失礼します」
「へ？わっ……！」
写仝は座ったまま、美月の体を抱き上げた。
いわゆる、姫抱きである。
「しゃ、写仝さん！？」
「このままでは危険ですので」
写仝の輪郭から、薄い影のような妖力が広がった。
次の瞬間、二人の姿が周囲の景色へ溶け込み始める。
「え……これ、写仝さんの能力ですか？」
「はい。カモフラージュとでも申しましょうか」
ドッペルゲンガーが持つ、対象を写し取る能力。
その応用として、周囲の景色を自分達の姿へ重ね合わせているのだ。
「最近編み出したばかりの権能です。妖力の消費も多いため、緊急時以外には使用しておりません」
写仝は氷海へ視線を向けた。
ここは、現在新しい調査が進められている場所だ。
どのような妖が生息し、何が危険なのかも分からない。
相手の姿を確認してから隠れるのでは、間に合わない可能性がある。
だからこそ、先に姿を隠す必要があった。
「ただし、まだ調整中ですので。体の一部が触れているだけでは、美月さんの全身を隠せているか判断できません」
「……ちゃんと隠れてない場合は、どうなるんですか？」
美月が恐る恐る尋ねる。
「空間に、美月さんの頭や腕だけが浮いていることになります」
「なにそれやだ！！」
美月は思わず叫んだ。
そんな姿を妖に見つけられたら、無料のバイキング会場になってしまう。
「ですが、これだけ密着していれば、おそらく問題ありません。できる限り、私から離れないでください」
「わ、わかりました……！」
美月は写仝の腕の中で、小さく身を縮めた。
それでも寒さは増していき、指先の感覚が少しずつ鈍くなっていた。
「美月さん。指が動くうちに、まずは妖力文を送りましょう」
「……！確かにそうですね！」
写仝は管理所宛ての妖力文を展開した。
美月もすぐに続き、安否や現在の状況を必死に書き込んでいく。
「ただ、管理所から氷海までは相当な距離があります。通常の妖力文では、到着まで時間を要するかもしれません」
写仝が空を見上げた。
「なら、もう祈るしかない！！」
美月は妖力文へ意識を集中させた。
「みんなのところに早く届いて……！！お願い……！！」
その瞬間だった。
二人の妖力文が、強い光を放った。
「えっ！？」
光は一瞬で膨れ上がり、次の瞬間には空を裂くように飛び去っていく。
あまりの速さに、美月は目を丸くした。
「……座敷わらしの、福徳でしょうか」
写仝が呟いた。
以前、フレイフェルが語っていた、美月の福徳。
『成したいことへ力が乗る』という性質。
そして、危機に際して身を守るために働く力。
それが今、明確な形となって発動したのかもしれない。
「今は何でもいい……！早く届いて……！」
美月は光が消えた空を見つめ、祈り続けた。
一方、管理所。
突然舞い落ちた光に、真っ先に反応したのは癒凪だった。
「……美月の妖力だ」
その一言に、四人の視線が一斉に光へ向けられる。
「美月！？無事なのか！？」
東の手が、線姫の胸ぐらから離れた。
ドサッ！
「っ……かは……っ……！」
床へ落ちた線姫が、喉を押さえて激しく咳き込む。
「線姫さん！！怪我は……！？」
「だ、大丈夫です……」
「えがった……ほんとに、えがった……」
百之鬼と蔓実が駆け寄り、ふらつく線姫の体を支えた。
「早く開けろ！！」
ジャジーの焦燥に満ちた声が響く。
「皆、落ち着くでござる！！」
鳳が制したものの、本人も気が気ではなかった。
美月の安否を知らせる妖力文が届いた以上、一刻も早く内容を知りたいのは同じだった。
癒凪が素早く妖力文を受け取る。
いつもの落ち着いた動作は、そこにはなかった。
愛しい存在が生きているのか。
怪我をしていないか。
今、どのような場所にいるのか。
それを確かめたいという気持ちが表れていた。
癒凪は妖力文を開いた。
『みんな。私と写仝さんは無事だよ。今は周りには何もいない』
「…………っ」
四人の表情が、わずかに緩んだ。
少なくとも、美月は生きている。
その事実だけで、管理所を満たしていた圧が少し和らいだ。
『今はこの辺で一番高い氷山の側にいる。写仝さんの能力の応用で、なんとか景色に溶け込んでるよ。すぐに襲われたりする心配はないけど、凄く寒い』
「写仝って、あの管理人もいんのか！？」
ジャジーが声を上げた。
「ならば、美月殿は一人ではないのでござるな」
鳳が、ようやく小さく息を吐く。
「生きてんならいい！！おい！！」
東が再び線姫へ顔を向けた。
「早く門を開けろよ！！美月が凍えちまうだろ！！」
「いっ……今の転移門は、まだ不安定なのです！！下手に開けば、全く違う世界へ飛ばされ、帰ってこられない可能性もありますの！！」
線姫は震える声で、それでも必死に説明した。
「っ……！！あ゛ぁ゛もう待ってらんねぇ！！」
東は踵を返し、管理所の出口へ向かおうとする。
「おい、どこ行くんだよ！！」
「決まってんだろ！！氷海だ！！」
「到着までに相当な時間を要するであろう！妖力の消費も尋常では済まぬぞ！！」
鳳が声を張り上げる。
「別にいい！！」
東は振り返らなかった。
その場にいる誰もが、美月を助けたいと思っていた。
しかし、急いで行動したところで、必ず救えるとは限らない。
焦りばかりが先に立ち、再び言い争いが始まりかけた、その時だった。
「待て。まだ続きがある」
癒凪の静かな声が響いた。
「美月の妖力文だ。最後まで読め」
「っ…………」
東の足が止まる。
「……わかった」
低く答えると、東はゆっくりと振り返った。
ジャジーも口を閉ざし、鳳は妖力文へ視線を戻す。
癒凪が、その続きを開いた。
そして全員が、美月から届いた言葉へ目を向けた。
第10章 氷海編 - 第3話
「拝啓、氷海から」
→第10章 氷海編 - 第4話
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