第10章 氷海編 - 第2話「崩れた均衡」
ビーッ！
ビーッ！
ビーッ！
けたたましい警報音が、管理所の建物全体に響き渡った。
『警告。管理所近辺に、異常に高い力の接近を確認しました』
境界管理課が管理する警報装置が、一斉に赤く明滅する。
線姫の張った境界が、規定値を大幅に超える妖魔力と神気を検知したのだ。
以前、美月が届出を出さないまま自宅を拡大し、全員で謝罪へ訪れた際にも、同じ警報が鳴り響いたことがあった。
あの時は土地の神と建築の神、合わせて三柱まで同行していたため、管理所が一時騒然となったのである。
だが、今回は違った。
「妖魔力の密度がとんでもなく高いです！！」
「災異治安対応課！ 直ちに制圧の陣で待機を！！」
境界管理課の職員が叫び、窓際へ駆け寄った者達が息を呑む。
敷地の向こうから近づいてくるのは、四人の男性妖魔。
以前よりも明らかに人数は少ない。
それにもかかわらず、境界が検知した力の密度は尋常ではなかった。
『強大な神気を持つ柱を確認』
『悪魔系と思われる高密度魔力を検知』
『神格級の水属性男性妖を確認』
『強大な支配系海属性妖力を確認』
以前と変わらない区分の放送が続き、異常を聞きつけた各課の職員達がフロアへ集まり始めた。
「ありゃあ……美月の……」
窓の外を見た蔓実が、険しい顔で言葉を途切れさせる。
「ただ事ではない圧が出ていますね……」
隣に立った守命流も腕を組み、眉を寄せた。
その横では、いつもなら冗談の一つでも口にする縁が、ただ黙って四人を見つめている。
「あれは……まずいわねぇ……」
額には、うっすらと冷や汗が滲んでいる。
「暴力的な妖魔力の出力をしています……！！」
境界管理課の職員が青ざめた顔で報告する。
美月達が来庁する際には、同伴者の人数制限が設けられていた。
『次回から責任者一名か、付き添いは二名まで。そのうち神格級は一名まで』
以前の騒動を受け、写仝が伝えた注意事項である。
強大な力を持つ存在がまとまって来庁すると、線姫の境界が異常事態と判断し、警報を鳴らしてしまう。
そのための措置だった。
美月も、彼らには口を酸っぱくして伝えていた。
しかし、今。
その約束を守る者は、一人もいなかった。
「…………」
線姫は両肩を抱き、震えていた。
先ほどまで目の前にいた美月と写仝が、氷海へ消えた。
その事実を四人へ伝えた直後、妖力通信の画面から彼らの姿も消え、そして今。
彼らは管理所へ迫っている。
「線姫さん。大丈夫です。きっと話せば分かってくださいます」
百之鬼が、震える線姫の手へ自分の手を重ねた。
その声は、いつもと変わらず穏やかだった。
だが、百之鬼の額にも冷や汗が滲んでいる。
腕にある目は開いたまま、指先は小刻みに震えていた。
百之鬼には、彼らの内側が見えていた。
漆黒の闇を纏い、死の気配を滲ませ、荒れ狂う大波のような力を抱え込んだ存在達。
そして、その中心にあるのは。
命より大切な存在を失ったかのように煮えたぎる、神の怒りだった。
「…………っ」
百之鬼は、思わず能力を止めた。
腕に開いていた目が、静かに閉じられていく。
見ていられなかった。
彼らの内側を覗き続ければ、こちらの精神まで呑み込まれてしまいそうだった。
ところが、次の瞬間。
先ほどまで建物を揺らしていた警報音が、嘘のように止まった。
しん……。
静まり返る管理所。
「……治まった……？」
職員の一人が呟く。
百之鬼も顔を上げた。
先ほどまで暴力的に放出されていた妖魔力が、急激に鎮まっている。
しかし、安心することはできなかった。
数秒の沈黙が続いた後。
ギィ……ッ。
管理所の正面扉が、静かに開けられた。
「…………」
「……失礼する」
「…………」
「…………」
ジャジー、鳳、東、癒凪。
四人が、扉の向こうから姿を現した。
先ほどまでの暴力的な圧は、確かに鎮められている。
誰も怒鳴らず、誰も力を振るっていない。
異様なほど静かな光景だった。
だが、彼らの表情だけは、少しも穏やかではなかった。
「ひぃっ……」
一部の職員から恐れる声が上がる。
彼らの額や首筋には青筋が浮かび、眉は限界まで寄せられている。
ジャジーは鋭い牙を噛み締め、鳳は唇を固く結び、癒凪の瞳からは普段の静かな温度が失われていた。
そして東だけは、顔を伏せたままだった。
四人の視線と管理所職員の視線が交わされる中。
「……なぜ、美月は氷海に行った」
癒凪の低い声が、静まり返ったフロアに響く。
誰も動かず、誰も答えない。
「黙っていてはわからぬ。説明できる者はおらぬのか」
鳳も口を開いた。
低く抑えた声とは裏腹に、その眉間には深い皺が刻まれている。
ジャジーと東は、黙ったままだった。
その場に漂う緊迫感は凄まじく、職員達は身じろぎすらできない。
だが、一人だけ。
動かなければならない人物がいた。
「……私の、転移門に……吸い込まれて、しまいましたの……」
線姫が、震える声で告げた。
今にも泣き出しそうな顔だった。
言葉は途切れ途切れで、恐怖を隠すことすらできていない。
「なぜ来徒が来る場で、不安定な転移門など広げている」
癒凪が冷たい視線で問う。
「それは……氷海の調査を、リスクなく……一刻も早く遂行するためで―――」
「論点が違う」
その一言とともに、わずかな神威が漏れた。
空気が一瞬にして凍りつき、フロアのあちこちから小さな悲鳴が上がる。
「なぜそんな危険なものを、一般の妖達が訪れる場で、危険予測も危機管理もなく広げているのだと聞いている」
「ひっ……！」
線姫が肩を跳ねさせた。
周囲の職員達も恐れ慄いていたが、癒凪は気に留めない。
こうして恐れられることには、とうに慣れていた。
「も……申し訳ありません！！」
弾かれるように、線姫はその場に膝をつき、床へ額を伏せた。
「すべて、私の不注意ですわ！！私がもっと危機管理をしていれば……！！」
涙ぐみながら謝罪する線姫の隣へ、もう一人の影が並ぶ。
「皆さん、大変申し訳ありません……！！」
百之鬼だった。
彼女もまた膝をつき、深々と頭を下げる。
「これは線姫さんだけの問題ではなく、管理所としての問題です！！どうか線姫さんだけを責めないでください……！！」
その時だった。
「……責めないで、だぁ……？」
それまで黙っていたジャジーが、低く呟いた。
「ジャジー殿。こちらに入る前に約束したであろう」
鳳の視線が、すぐさまジャジーへ向けられる。
しかし、ジャジーは止まらなかった。
「我慢なるかよ。こいつら、必死に自分達守ってるだけじゃねぇか」
一歩、前へ出る。
ぎゃり……っ。
ガツ……ッ。
床を踏む鉤爪の音が、静かな空間に不穏に響いた。
「来徒を守んねぇで、自分達の身だけ守るとか、片腹痛ぇんだよ……！！」
瞬間。
ゴォォォッ！！
凄まじい風が、管理所のフロアを吹き荒れた。
「ジャジー殿！！」
鳳の怒号が響く。
管理所へ入る直前、鳳はジャジーと東に約束させていた。
『一言も話すな』。
二人が口を開けば、怒りを抑えきれなくなることは目に見えていた。
まずは事情を聞くため、癒凪と鳳が職員達と話す。
そう決めていたのである。
だが、ジャジーの怒りは、その約束を破るほどに膨れ上がっていた。
風が吹き荒れ、机の上に積まれていた書類やファイルが一斉に舞い上がる。
備品が床を滑り、軽い椅子が横倒しになった。
「うわぁっ！！」
「なんて力じゃあ……！」
蔓実と守命流が、かろうじて動かなかった待合の椅子やデスクへしがみつく。
職員達の悲鳴が重なり、フロアは瞬く間に混乱へ陥った。
「…………」
癒凪は黙っていた。
止めなければならないことは分かっている。
しかし、冷静に問いかけている癒凪自身にも、余裕などなかった。
美月の妖力が消えた、あの瞬間。
胸の奥を引き裂かれるような感覚が、今も消えていない。
「ジャジー殿、話が進まぬ！美月殿を救うのでござろう！今は抑えよ！」
鳳が、もう一度告げた。
ジャジーは鋭い目で鳳を一瞥する。
「……チッ……」
やがて、吹き荒れていた風がゆっくりと静まっていった。
宙を舞っていた紙が力を失い、ひらひらと床へ落ちる。
「っ……は……」
ジャジーは大きく息を吐いた。
謝らない。
今は、謝れない。
自分の大切な存在が、職員の不注意によって危険にさらされている。
その事実を前に、謝罪の言葉など出るはずもなかった。
ようやく訪れた静寂の中、一人、また一人と職員達が上体を起こし始める。
「……話を続ける」
癒凪が告げた。
全員が固唾を呑む。
「お前は、美月が氷海に飛ばされるまで、何をしていた」
冷たい視線が、床に膝をついた線姫へ向けられる。
「……魔獣対策用の罠にかかってしまった職員の、救助に当たっておりました……」
ギリリッ……。
ジャジーが歯を噛み締める。
「またそっち側の救助かよ……ッ」
「ジャジー殿」
「……わかってる……」
鳳の一声に、ジャジーは再び口を閉ざした。
その隣で、東は相変わらず俯いたままだった。
指が掌へ食い込むほど、両手を固く握り締めている。
鳳はその様子を横目で確かめ、線姫へ視線を戻した。
「なぜ、そうなったのでござるか」
声は低い。
線姫は震える息を整え、ゆっくりと説明を始めた。
「以前、こちらには魔獣がよく迷い込み、管理所に侵入することがありましたの……」
鳳は口を挟まない。
「その対策用として張っていた私の罠に、最近配属となった職員がかかってしまいました……。救助に気を取られ、転移門を開いたまま場所を移してしまいましたの……」
再び、ぎりりっと歯を噛み締める音が響く。
誰のものか、確かめる余裕もなかった。
線姫は一度言葉を詰まらせたが、それでも続けた。
「罠は随分使用していなかったために、私が解除の印を失念してしまったのです。その間に、美月さんは……」
その時だった。
「東！！」
鳳の怒号が、フロアに響き渡った。
管理所へ入る前、鳳が東へ約束させたことは、一言も話さないことだけではない。
もう一つ。
『相手を見るな』。
東がずっと俯いていたのは、怒りを堪えているからだけではなかった。
相手を見れば、自分が何をするか分からない。
だからこそ、鳳はそう約束させていたのである。
そして今。
東の顔が、上がった。
第10章 氷海編 - 第2話
「崩れた均衡」
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