第10章 氷海編 - 第1話「それは突然に」
日が高く昇り、管理所内には昼休憩を知らせるチャイムが鳴り響いていた。
写仝はいつものように書類をまとめ、休憩室へ向かっていた。
しかし、廊下の窓から見えた光景に、ふと足を止める。
「……あれは……」
管理所の敷地の一角。
普段は職員もほとんど立ち入らない区画で、線姫が何やら大きな空間を広げていた。
最近、開発業務に明け暮れているとは聞いていたが、どうやら境界を利用した実験らしい。
線姫はこちらに気づく様子もなく、熱心に作業を続けている。
「……飲み物でも、差し入れてみましょうか」
写仝は管理所の入口に設置された販売機へ向かい、妖素ドリンクの購入ボタンへ指を伸ばした。
しかし、押す直前で動きが止まる。
「……あまりにも回復に寄りすぎていますかね……」
指を引っ込めて考え込んでいると、隣から間延びした声が聞こえた。
「写仝さん、お疲れ様ですぅ」
「人牛職員。お疲れ様です」
現れたのは風聞対策課の人牛だった。
その目の下には、深い隈が刻まれている。
「最近、例の噂の件で大変そうですね」
「そうなんですよぉ。さすがにヘロヘロですぅ……」
「確か、“赤い羽根の天使”の新情報を、午後の会議で報告されるのでしたね」
「はいぃ。あ、せっかくですから、少しお話ししますかぁ？」
人牛が鞄からファイルを取り出そうとしたところで、写仝は胸の前に掌を広げた。
「いえ、会議で伺えるのであれば十分です。同じ内容を何度も説明して、疲労を重ねる必要はありません。今は休んでください」
「助かりますぅ……。それにしても、何を悩んでいたのですかぁ？」
人牛の視線が販売機へ向く。
「線姫職員へ差し入れを持っていこうと思いまして。こちらの妖素ドリンクを購入しようかと」
「あぁ。線姫職員、それ苦手ですよぉ」
ザザッ！
写仝の輪郭が大きくブレた。
危なかった。
身を粉にして働いている同僚へ、ありがた迷惑な差し入れを渡すところだった。
「……ありがとうございます。助かりました」
「たまたま知っていただけですのでぇ。線姫職員なら、こちらの方がお好きですよぉ」
人牛が指差したのは、隣に並ぶ派手な色の缶だった。
『脳汁キマる！ 激炭酸超高濃度妖素疲弊砕打嗚呼《げきたんさんちょうこうのうどようそひへいさいだああ》』
沈黙。
「……随分ワイルドですね」
「僕も初めて見た時、同じことを思いましたよぉ」
人牛がけらけらと笑う。
写仝はしばらく缶を見つめた後、静かに購入ボタンを押した。
「ありがとうございました。時間も有限ですので、本当に休んでくださいね」
「ありがとうございますぅ。では、午後の会議でよろしくお願いいたしますねぇ」
二人は軽く会釈を交わし、それぞれの目的地へ向かった。
写仝は外履きへ履き替え、管理所の敷地を歩いていく。
やがて、幻想的な光を放つ空間の少し手前で立ち止まった。
「線姫職員、お疲れ様です」
「写仝さん！？お疲れ様ですわ」
線姫は、普段誰も来ない場に職員が来た事を驚いた様子だ。
そして、彼女の目の下にも、人牛と同じような深い隈があった。
「……その不健康な装飾だけは、流行らせたくないのですが」
「あと少しで完成ですの。今作業を止める方が、かえって効率が悪くなりますわ」
「ところで、最近ずっと取りかかっているそれは、何なのでしょうか」
写仝が指差した先には、空間そのものに開いた大きな穴があった。
縁には幻想的な光が揺らめき、時折ノイズのような歪みが走っている。
その奥に映っているのは、一面の白い景色。
氷海だった。
「あ、安全のため、それ以上こちらへは来ないでくださいね」
線姫は写仝の足元から少し離れた場所に、淡い黄色の光線を引いた。
境界の穴から、およそ一メートルほどの距離である。
「まだ私の妖力と異なる力が近づくと、向こうの世界へ押し出されてしまいますの」
線姫は他者の妖力を込めた特殊な紙を取り出し、黄色い線の内側へ近づけた。
ヒュンッ！
紙は勢いよく境界の穴へ吸い込まれ、跡形もなく消えた。
「なるほど。転移門のようなものですか」
「はい！名付けて、“即席光速転移”ですわ！」
線姫は胸を張る。
「……ネーミングは置いておきまして、具体的にはどのような権能なのでしょうか」
「存在が確認されている場所へ、誰でも移動できる転移装置ですの。目的地までの体力を温存できるうえ、こちらのリングを身につけていれば、転移先で問題が生じても即時帰還できますわ」
線姫は腕にはめた、妖力で作られたリングを見せた。
かつて氷海では、一度だけ大規模な調査が行われたことがある。
現在は“赤い羽根の天使”に関する調査が進んでおり、線姫は遠征支援のために、この装置を開発していたのだという。
「それは、とても心強い発明品ですね」
「でしょう？あと少し調整できれば、実用化も夢ではありませんわ！」
線姫が誇らしげに微笑んだ、その時だった。
「線姫職員〜！さすがにそろそろ休んでくださいよ〜！」
普段使われない裏道から、最近入職したばかりの職員が姿を現した。
その瞬間、線姫の顔色が変わる。
「そこは……魔獣対策用の境界がありますわ！」
線姫は慌てて駆け出した。
しかし、距離があるせいか、新米職員には声が届いていない。
「はい？なんですか？」
さらに一歩踏み出した瞬間。
ジャラッ！
「うわぁっ！？」
地面から妖力の鎖が飛び出し、新米職員の足へ絡みついた。
線姫が以前設置した、魔獣侵入防止用の罠だ。
「だから申しましたのに……！」
「す、すみません！声が聞こえなくて……！」
線姫は鎖の構造を確かめようとしゃがみ込んだが、次第に表情が青ざめていく。
「……どうしましょう。解除の印を忘れてしまいましたわ……」
「線姫職員……そういうところですよ……」
写仝は短く息を吐き、転移門を大きく迂回して二人のもとへ向かった。
ジャラ、ジャラ。
鎖を緩めようとしても、なかなか解けない。
むしろ、力を加えるほど新米職員の足へ食い込んでいく。
その頃。
「ん？写仝さんと……線姫さん？」
管理所へ到着した美月は、建物へ入ろうとして足を止めた。
遠くの区画で、見覚えのある二人が何かと格闘している。
視力の良さが、こんなところで役に立つとは思わなかった。
「……？なんだろ……？」
その少し手前には、空間に浮かぶ大きな光の輪がある。
美月は不思議そうに首を傾げると、二人のいる方向へ歩き出した。
一方、鎖と格闘していた写仝は、異変に気づいて立ち上がっていた。
ギリリッ……。
「痛っ……！」
「線姫職員。無理に剥がそうとするほど、強く締まっています」
写仝は鎖から手を離した。
「私は一度、解除用のマニュアルを取りに行きます。線姫職員は安全のため、先にあの転移門を閉じてください」
「はい……申し訳ありませんわ……」
線姫が顔を上げた、その時だった。
「……？何、この穴……」
「！！」
聞き慣れた声に、写仝が勢いよく振り返った。
美月が、転移門の前に立っていた。
鎖の音に気を取られ、近づく足音に気づかなかった。
罠の解除へ意識を集中させていたせいで、彼女の気配さえ見落としていた。
ザザザッ！！
写仝の輪郭が激しくブレる。
「わぁ……綺麗……」
美月の視線は、転移門の奥に広がる氷海へ注がれていた。
幻想的な光に目を奪われ、足元に引かれた黄色い境界には気づいていない。
その光線は、見る角度によって転移門の輝きに紛れてしまうほど淡かった。
そして。
美月の足が、境界を越えた。
「近づいてはいけませんッ！！」
写仝の怒号が響く。
「え……？」
次の瞬間。
美月の体が、凄まじい勢いで転移門へ引き寄せられた。
「んひゃ……っ……！？」
「美月さんッ！！」
写仝は地面を蹴り、必死に腕を伸ばした。
指先が美月の腕に届き、どうにか掴み取る。
「ッ……！」
しかし、引き込まれる力は想像以上だった。
踏ん張った足が地面を離れ、写仝の体まで浮き上がる。
「美月さんッ！！写仝さんッ！！」
線姫が手を伸ばした。
だが、届かなかった。
二人の姿は転移門の奥へ消え、その先に広がる世界―――
―――氷海へと、吸い込まれていった。
ガ……ガガ……。
それまで白い景色を映していた門に、激しいノイズが走り始める。
光が不規則に明滅し、輪郭が大きく歪んだ。
ガ……――。
やがて音が途絶え。
氷海の景色も、消失した。
転移門はゆっくりと収縮し、何事もなかったかのように閉ざされていく。
「ど……どうしましょう……」
線姫は、その場に立ち尽くした。
普段は誰も来ない区画だからと、油断していた。
ただ線を引くだけでなく、自分以外が入れない境界を設けていれば。
「私のせいですわ……」
美月も、写仝も、帰還用のリングを持っていない。
つまり。
二人は、自力で戻れない。
「線姫職員！」
新米職員の声に、線姫が顔を上げる。
「俺のことは後回しで大丈夫です！すぐに災異治安対応課へ相談してください！」
「わ、わかりました……！こちらの解除印も、すぐに探してきますわ！」
線姫は震える足に力を込め、管理所へ駆け出した。
「災異治安対応課と……美月さんと暮らす方々にも、お伝えしないと……！」
一刻を争う事態が、今、幕を開けたのだった。
一方、その頃。
「よし。美月から頼まれてた仕事は片付いたな」
ジャジーは剪定した葉をまとめながら、仲間たちへ視線を向けた。
「おう！石一つねぇ畑になったぞ！」
東は達成感に満ちた顔で胸を張る。
近くでは鳳が畝の仕上がりを確かめ、手を清めていた。
「うむ。あとは種を植えればよいよう、作成済みでござる」
その時だった。
ぴくり。
癒凪の眉が動いた。
「………」
「……どうかされたでござるか？」
鳳が問いかけても、癒凪は答えない。
名を与えられ、存在を固定され、神格の力をほとんど取り戻した癒凪。
その妖魔力の感じ方は、一般の妖とはわずかに異なる。
「おい、なんかあったか？」
「別に、周りになんかいる気配もねぇぞ？」
ジャジーと東は辺りを見回した。
通常、妖が他者の力を感じ取れるのは、自身の感知範囲に入った時だ。
しかし癒凪は、ある程度離れた場所の力であっても、空気の震えから変化を察知できる。
そして今、彼が感じ取ったのは。
「……どこだ」
美月の妖力が、何かに引きずり込まれるように消えた感覚だった。
いない。
少なくとも、管理所までの道のりには。
癒凪の体が、静かに浮き上がる。
「おい！急になんだよ！」
ジャジーの表情が強張った。
癒凪が浮くのは、大抵の場合、緊急事態が起きた時だったからだ。
その瞬間。
『失礼します！美月さんのご自宅ですか！？』
四人の前に、妖力通信が展開された。
映し出された線姫の顔は青ざめ、呼吸も乱れている。
「美月はどこだ」
間髪入れず、癒凪が低い声で問う。
「おいおい。『美月はどこだ』って、管理所に決まってんじゃねぇか」
「何当たり前のこと言ってんだよ」
ジャジーと東は、まだ事態を理解していなかった。
しかし、鳳は癒凪の異様な様子から目を離せない。
「癒凪殿。美月殿に、何かあったのでござるか」
癒凪は線姫を見据えたまま、短く告げた。
「……美月の妖力が消えた」
「……は？」
ジャジーの言葉が止まる。
「消えたって……どういうことだよ」
東の顔から笑みが消えた。
「……どこかへ、飛ばされたということでござるか」
鳳の問いとともに、三人の視線が線姫へ向けられる。
悪魔。
神格級の混血。
海の支配者。
そして、神。
四人の圧が、妖力通信越しに線姫へ注がれた。
『ひ……っ……』
線姫は俯き、震える唇を引き締めた。
今は恐れている場合ではない。
自分が知っていることを、一刻も早く伝えなければならない。
『……美月さんは……』
線姫、はゆっくりと顔を上げた。
『氷海に……転移してしまいました……』
そして、画面の向こうを見た時。
そこに、四人の姿はなかった。
ただ。
綺麗に片付けられていた葉が、辺り一面に散乱し。
丁寧に立てられていた畝が、大きく抉られている。
つい先ほどまで、四人が美月の帰りを待ちながら働いていた農園。
そこにはもう、誰もいなかった。
第10章 氷海編 - 第1話
「それは突然に」
→第10章 氷海編 - 第2話
「崩れた均衡」へ
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