幕間「とある日の管理所の休憩時間」
これは。
急激な出生予定魂の増加に伴い、フレイフェルが天界に呼び戻される直前の話。
「写仝さん、お疲れ様です」
休憩室で書類に目を通していた写仝へ、百之鬼が声をかけた。
「お疲れ様です。今日は早休憩なのですね」
「えぇ。今日は比較的人手がありまして」
百之鬼がにこりと微笑んだところへ、さらに二人の職員が姿を現した。
「あらぁ〜！二人ともお疲れ様〜♪」
「皆さん、お疲れ様です」
縁が大きく手を振り、その後ろから守命流が飲み物を持って歩いてくる。
「縁職員、守命流職員。お疲れ様です」
写仝が軽く会釈すると、二人も空いている席へ腰を下ろした。
「このメンバーが早休憩で集まるのも珍しいですね」
「各課の繁忙期がバラバラですからね。たまたまでしょう」
守命流が湯呑みを置くと、写仝も頷いた。
「線姫職員は開発業務、人牛職員は“とある噂”の件での調査が忙しく、しばらく後休憩組になるそうですよ」
「あらあら。あと、蔓実ちゃんはやっぱり土の中かしらぁ？」
縁は窓の外へ目を向けた。
管理所の敷地の一角には、土を掘り起こして埋め直したような、妙な区画がある。
「あの方は午睡が妖力の回復になる方なので」
「あの土の下に、蔓実さんが眠っておられるのですか」
守命流まで窓の外を覗き込む。
「はい。見る限り、とても穏やかな顔で眠ってらっしゃいます」
百之鬼の腕にある目が、いつの間にか開いていた。
「言葉だけ聞くと、やや事件性のある響きですね」
写仝は淡々と告げ、湯呑みへ手を伸ばした。
「さぁて！」
そこで縁が、ぱんっと両手を叩いた。
「せっかく色んな課の人達が集まったんだもの。ちょっと種族支援課の調査に協力してもらえないかしらぁ？」
「調査、ですか」
写仝の背筋がわずかに伸びる。
「大っぴらに調査するほどでもないんだけどぉ、あったら助かる情報って感じなのよぉ。だから気楽に話してちょうだい♪」
「いえ、調査だと仰った以上、真面目に答えさせていただきます」
「写仝さんはどの場面でも真面目ですね」
百之鬼が楽しそうに笑った、その時だった。
「何を集まっている」
低く、冷たい声が休憩室へ響いた。
「やぁん♡フェルちゃんじゃなぁい♡」
「誰がフェルちゃんだ」
入口に立っていたフレイフェルが、露骨に顔を顰める。
「フレイフェルさんがこちらに来られるのは珍しいですね」
「ふふ。実はいつも、こっそり来ているんですよね」
「百之鬼」
フレイフェルが鋭い視線を向けるが、百之鬼はまったく動じない。
「まかないの味噌汁をよく飲んでいらっしゃるので、お好きなのかと」
「なるほど、そうでしたか」
「……管理所の個人情報における秘密保持はどうなっている」
自身の嗜好をあっさり暴露され、フレイフェルの目が遠くなった。
「そういえば、普段は空の上で休憩していますよね」
「そこだけ聞くと凄く天使なのにねぇ〜」
「天使だ」
守命流と縁の言葉に、フレイフェルの眉間の皺が深くなる。
「私も“天使”と聞けば、温厚で慈愛に満ちた存在を想像します」
「人間がフレイフェルさんのような天使を見たら、しばらく思考が宇宙遊泳しそうですね」
「お前達、俺を何だと思っている」
真顔で追撃する守命流に、フレイフェルは疲れたように息を吐いた。
「フェルちゃんも来たなら、調査に協力してもらっていいかしらぁ？」
「……内容による。簡潔に話せ」
「調査内容はぁ〜……」
縁が髪を指先に巻きつけ、にんまりと笑った。
「各種族における、異性に対しての嗜好調査よぉ〜♪」
「あら、いいですね」
百之鬼だけが即座に反応した。
一方、男性職員三名は揃って沈黙する。
「あらぁ？なんで固まるのかしらぁ？」
「おそらく、調査内容を別の言葉で組み上げてしまったのでしょうね」
百之鬼が口元を押さえる。
「縁職員。これは調査なのですよね？」
「もちろん純粋な調査よぉ♪」
「“調査”の皮を被った、いわゆる“恋バナ”ではなく？」
「“恋バナ”の皮を被った“調査”でもあるわよん♪」
「帰る」
フレイフェルが踵を返した。
「フレイフェルさん、担当部署への帰還ではなく、ご自宅への帰還はやめてください」
「休憩ではなくなる可能性が高い」
「それは私も思います。しかし管理所職員として、この隠世を支える責務があります」
「こんなくだらない部分で重い責務を背負うんじゃない」
写仝の説得に、フレイフェルは頭を抱えた。
「フェルちゃんが協力してくれたら、すぐ解放するわよぉ？」
「……なら、早くしろ」
縁は嬉しそうにファイルを取り出した。
「じゃあ一問目。まず全員の種族名ねぇ〜」
「ドッペルゲンガーです」
「百々目鬼と悟の混血です」
「ことりぞと産女の混血です」
「……天使だ」
全員の種族を聞いた縁の目が細まる。
「……改めて聞くと、やっぱり濃いわねぇ」
「縁職員。フレイフェルさんの眉間がなくなる前に終わらせてください」
写仝が促すと、縁は楽しそうに記録表をめくった。
「二問目！どんな性格の異性に惹かれやすいか、理由も含めてお願いねぇ♡まず写仝さんからよぉ！」
「……あまり、深く考えたことはありませんが」
写仝は真面目に考え込み、数秒後に答えた。
「……活発な方、でしょうか」
「あら、意外ですね」
「私も静かな方を好まれるのかと思いました」
百之鬼と守命流が目を丸くする。
「理由はなにかしらぁ？」
「……私が、ドッペルゲンガーだからでしょうか」
写仝は自分の手へ視線を落とした。
外側を模倣することはできても、内側まで完璧に真似することはできない。
「なので、内側から湧き上がる活発さには、惹かれるような気がします」
真面目な分析結果だった。
縁は興味深そうに記入し、次へ進む。
「じゃあ百之鬼ちゃんは？」
「私は正直、わかりません」
即答だった。
「好きになった人がタイプになるってことかしらぁ？」
「いえ。他者の恋愛を見ている方が好きですね。自分に置き換えようとしても、想像がつきませんので」
「近頃、確かにそういった方は多いですね」
「だから妖少化が進んでて困ってるのよぉ〜……」
縁が机へぐったりと伏せる。
「すみません。これが私ですので」
「もちろん責めてるわけじゃないから、気にしないでねぇ？」
縁はすぐに体を起こし、百之鬼へ微笑みかけた。
「じゃあ次は守命流ちゃんね」
「私も、活発な方が好ましいですね。あと、小柄な方にはとても惹かれます」
「……それって……」
縁の脳裏に、元気な幼怪の姿が浮かんだ。
ことりぞと産女の混血である守命流は、どちらの種族も子どもと深い関わりを持つ。
その視線の意味を察した守命流の髪が、ぶわっと逆立った。
「さすがに子どもにゃあ手を出さんわ！」
「やぁん！守男ちゃん出しちゃってごめんなさいねぇ〜！」
「わしゃあ守命流じゃ！」
「守命流職員。調査が進みませんので落ち着いてください」
「……コホン。すみません、取り乱しました」
写仝に諭され、守命流は咳払いを一つした。
「うふふ♡次はフェルちゃんねぇ〜♡」
「その顔をやめろ」
フレイフェルの眉間がさらに狭くなる。
「しかし、天使と聞きますと恋愛のイメージがありませんね」
「確かにそうですね。まず、そのあたりの事情を伺いたいところです」
百之鬼と写仝の問いに、フレイフェルはしばらく沈黙した。
「……天使は、本来恋などしない」
視線が、窓の向こうの空へ向けられる。
神の考え、神の判断、神のやり方。
かつての天使にとって、それらは絶対だった。
「だが、それもすでに大きく変わってきた」
「どんなふうに変わったのぉ？」
縁から冗談めかした表情が消え、狐耳がぴんと立つ。
「……天界にも、人間界の文化が入ってきた」
「あら」
「なんだか嫌な予感がしますね」
写仝の言葉に、フレイフェルは深く息を吐いた。
「……まず、堕天する者が増えた」
「え！？それ大丈夫なのぉ！？」
「何かよろしくない話でしょうか」
「フレイフェルさん、されたくない話であれば無理には……」
写仝が止めかけると、フレイフェルは片手を上げた。
「命を落とすような話ではない。自分達と真逆の存在に憧れ、恋をする天使が増えたということだ」
「……つまり？」
「悪魔と恋に落ちる天使が急激に現れた」
休憩室が静まり返った。
フレイフェルは苦い顔のまま続ける。
「結果的に、今や天界と地獄の仲は悪くない。双方が手を取り、魂の扱いの管轄も細かく分けられ、昔のような戦争をしないという協定まで作られた」
人間界の文化に触れた天使達が、自らの欲求や価値観を持ち始めた。
敵対していた存在への理解が進み、恋愛関係を築く者まで現れたことで、組織間の関係にも変化が生じたのである。
「今では悪魔と恋に落ちたくらいでは堕天しない。神も『世界が時代に合わせていく必要がある』と言い出す始末だ」
「世界規模での多様性が認められたということですね」
「不本意だがな」
写仝の感想に、フレイフェルは顔を顰めた。
そこで縁が、再びにんまりと笑う。
「じゃあ本題に戻るけどぉ、フェルちゃんのタイプはなんなのぉ？」
沈黙。
「……休憩終了だ。俺は戻る」
フレイフェルは即座に席を立った。
「まだ小半刻ほどありますよ」
「次に来庁予定の来徒の資料を深く読む必要がある」
百之鬼の指摘を無視し、出口へ向かう。
「んもぅ！フェルちゃんだけずるいじゃなぁい！」
縁の尾が不満げに垂れ下がった。
「まぁ、無理に言わせるのもパワハラになりますので」
「そうですね。今回は諦めましょう」
写仝と守命流が頷いた、その時だった。
「……一つだけだ」
フレイフェルの足が止まる。
全員の視線が、その背へ集まった。
「屈託なく、よく笑う存在。以上だ」
それだけ告げ、フレイフェルは在魂課へ戻っていった。
再び訪れる沈黙。
「あのフェルちゃんが、好きなタイプ言ったわよぉ……！♡」
「えぇ。これは天使族の嗜好情報として、かなり有益ですね」
「天使族の情報といっても、まだフレイフェルさん一人ですが」
写仝の冷静な指摘にも、縁の興奮は収まらなかった。
「じゃあ結果をまとめるわよぉ！」
縁は記録表へ視線を落とす。
活発。
小柄。
屈託なく、よく笑う。
その文字を眺めた瞬間、縁の手が止まった。
「……いるわねぇ。ドンピシャな子……」
「うふふ♡これは面白い結果ですね」
百之鬼が楽しそうに目を細める。
「調査結果はどうですか？」
写仝が尋ねたが、縁の意識はすでに別の方向へ向いていた。
「うふふ……種族支援課の提携する契約相談所に、勝機が見えてきたわぁ……！」
活発な女性妖が、その魅力を自然に発揮できるよう支援する。
無理に性格を変えるのではなく、もともとの長所を伸ばす内面磨きなら、契約数の向上にも繋がるかもしれない。
「随分燃えていますね」
「何か良い現状打破の方法が浮かんだのでしょうか」
「こういった時の男性は鈍くて助かりますね」
百之鬼は二人へ微笑みかけた。
縁は勢いよく記録表をしまう。
「さっそく契約相談所との合同セミナーを計画するわぁ！」
「良いですね。私もお力になれることがあれば協力しますよ」
「ありがとう百之鬼ちゃぁん！じゃあお二人さん、お先ねぇ〜！」
「失礼しますね」
縁と百之鬼は、弾むような足取りで休憩室を後にした。
残された二人は、その背中を呆然と見送る。
「……休憩ではなかったですね」
「えぇ。しかし、なにやら貢献できたようですし、結果的には有意義な時間でした」
「では、我々も戻りましょう」
写仝と守命流も席を立ち、それぞれの持ち場へ戻っていった。
活発で、小柄。
屈託なく、よく笑う存在。
その条件に見合う人物が、かなり身近にいることに。
彼らはまったく、気づくことはなかった。
幕間「とある日の管理所の休憩時間」
→第10章 氷海編 - 第1話
「それは突然に」へ
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