転生先は隠世!?〜属性過多の妖怪達に愛され過ぎて、念願のスローライフは享年1日で終了しました〜

第9章 - 風聞交錯編 -

第9章 風聞交錯編 - 第9話「届いた声」

慌ただしかった一日も、ようやく穏やかさを取り戻していた。

欠けのない満月が夜空に浮かび、開けた窓からは、やわらかく葉の擦れる音が届いている。

癒凪《ゆなぎ》は自室の窓辺に立ち、月明かりに照らされた庭を眺めていた。

先日、あの以津真天《いつまで》のよく分からない例えによって、まさか自分の恋心を自覚させられるとは思ってもいなかった。

長話のせいで不本意に冷めた茶が、後に火照る顔を冷ますために必要になることまで告げられた。

「…………」

思い出すだけで、眉間に皺が寄った。

正直、腹立たしい。

以津真天《いつまで》に恋心を気づかされたことも、東《あづま》から助言を受けたことも。

美月への想いは、ずっと自分の中にあったというのに。その正体を、自分ではなく他人から教えられたのだ。

「……情けない」

癒凪《ゆなぎ》は小さく呟き、窓枠へ手を添えた。

今まで、美月を気遣い、守りたいと思ってきた。

狭くなった家を拡大するため、各方面へ足を運び、神々に協力を頼んだこと。

農園の運営を支え、必要な設備や環境を整えようとしてきたこと。

それらはすべて、神としての責任や庇護欲によるものだと考えていた。

本来、家など最低限の衣食住が確保できれば、それで十分なはずだった。

―――しかし。

美月には、不自由のない環境で、穏やかに暮らしてほしかった。

農園も同じだ。

以前の畑でも運営自体は可能だった。

それでも美月が、できる限り多くの者へ野菜を届けたいと願うのなら、自分もその願いを支えたかった。

つまり、責任や庇護欲だと思っていた感情の中には、恋心が深く絡みついていたのである。

だが。

「……何一つ、自分では動けていない」

日常生活であれば、自分の意思で判断し、行動できる。

けれど、恋愛についてだけは、誰かにきっかけを与えられなければ、一歩も踏み出せなかった。

以前、この部屋で美月と茶を飲めたのも、彼女自身が訪ねてきてくれたからだ。

しかし、今日は違う。

「……誘えた」

癒凪《ゆなぎ》は、昼間の自分の言葉を思い出した。

あの時、誰かに背中を押されたわけではない。東も鳳《ほう》も、代わりに美月を誘ってくれたわけではなかった。

助言を受け入れ、考え、そして自分の意思で声をかけた。

ただそれだけのことが、今の癒凪《ゆなぎ》には、ひどく大きな一歩に思えた。

その時だった。

コンコン、と控えめに扉が叩かれる。

「癒凪《ゆなぎ》ー？来たよー」

聞き慣れた明るい声に、癒凪《ゆなぎ》は顔を上げた。

扉を開き、いつものように少し視線を下げる。

そこには、両手いっぱいに菓子を抱えた美月が立っていた。

「ふへへ♪いっぱい持ってきちゃった♪」

甘い菓子に混じって、いくつもの煎餅が見える。

以前、美月とこの部屋で茶を飲んだ時のことを思い出した。

『またこうして、二人で茶を飲みたい』

そう告げた自分へ、美月は笑顔で答えてくれた。

『うん！次はお煎餅も一緒にね！』

昼間、美月は甘い菓子を持ってきてもよいかと尋ねていた。

当然、それだけを持ってくるとは思っていなかったが、煎餅まで用意してくれたことが嬉しかった。

もしかすると、自分のために覚えていてくれたのではないか。

そう考えた瞬間、胸の奥が大きく脈打った。

「（……あぁ、まただ）」

いつから、こうなっていたのだろう。

名を与えられてから、それほど時間は経っていないはずだ。

だが思い返せば、まだ疫病神と呼ばれていた頃から、彼女の一挙一動に心を揺らされていた気がする。

「癒凪《ゆなぎ》？どしたの？」

美月が不思議そうに顔を覗き込む。

「……いや」

癒凪《ゆなぎ》は思わず視線を逸らした。

今その目で見つめられたら、胸の内まで見透かされてしまいそうだったからだ。

「今買えないと思ってたものが、余裕で買えた時の顔してたよ？」

「……どんな顔だ」

「ホッとした顔」

「なら最初からそう言えばいいだろう」

いつもの調子で返しながら、癒凪《ゆなぎ》は美月を部屋へ招き入れた。

菓子を卓へ並べ、用意していた急須から二つの湯呑みへ茶を注ぐ。湯気とともに、穏やかな茶葉の香りが広がった。

「ありがとう」

美月が湯呑みを受け取る。その際、二人の指先がわずかに触れた。

「っ……」

美月の肩が小さく跳ねる。

昼間も指先が触れたが、あの時は周囲が騒がしかった。

しかし今は、二人きりである。

「ご、ごめんね」

慌てて手を引こうとした美月へ、癒凪《ゆなぎ》が声をかけた。

「……待て」

そして、湯呑みを持つ美月の手へ、自分の手を重ねる。

「このまま、伝えたいことがある」

美月が目を瞬かせた。

頬を赤らめながらも、まっすぐに癒凪《ゆなぎ》を見つめる。

「……私は……」

重ねた手に、わずかに力がこもった。

美月の指先が、ふるふると震える。

「美月が―――」

「ん゛あ゛っつ゛い゛！！」

突然の叫びとともに、美月が勢いよく手を引き抜いた。

癒凪《ゆなぎ》は呆然とした。

自分の手と、美月の手。

そして、湯気を立てる湯呑みを交互に見る。

「っ……あっはははは！」

美月はとうとう腹を抱えて笑い出した。

「ごめん癒凪《ゆなぎ》！ちょっと我慢したけど、熱々の湯呑みの上からロックはさすがに無理だった！」

「…………」

癒凪《ゆなぎ》は固まった。

恋心を伝えることに意識を奪われ、美月が熱い湯呑みを持っていることを失念していたのだ。

「……すまない」

すぐさま美月の手を取り、神力を流す。

赤くなった指先から痛みが消え、火照った肌がゆっくりと落ち着いていった。

「ふふ。あったかい」

「……本当に、すまない……」

癒凪《ゆなぎ》の肩が目に見えて落ちた。

普段なら、このような失敗はしない。

美月を傷つけまいと気を配ってきた自分が、よりによって想いを伝えようとして、彼女の手を熱い湯呑みに押しつけてしまったのだ。

そんな癒凪《ゆなぎ》へ、美月はそっと手を差し出した。

「いいの。誰だって失敗とか、やらかすことはあるんだから。ね？」

いつもの笑顔だった。

癒凪《ゆなぎ》は差し出された手をしばらく見つめ、やがて静かに握り返した。

痛みは取り除いたものの、美月の手にはまだわずかな熱が残っている。

それが先ほどの湯呑みによるものだとは分かっていた。

それでも、この部屋にある熱のすべてに、自分は期待してしまっている。

「で、伝えたいことってなぁに？」

美月がまっすぐに尋ねた。

癒凪《ゆなぎ》は一度、深く息を吸う。

「……私は、とても欲張りになってしまった」

鼻緒を縫ってもらった。

疫病神だと知りながら、家へ招き入れてもらった。

消えかけていた自分へ名を与えられ、居場所を得た。

今では病害管理という役目まである。

「これ以上望むことなど、以前の私には考えられなかった」

美月は口を挟まず、静かに聞いていた。

「……だが」

癒凪《ゆなぎ》は一度言葉を止めた。

「何より欲しいものが、できてしまった」

そこでようやく、顔を上げる。

「……美月」

逃げずに、彼女の瞳を見つめた。

「私は、君が好きだ」

美月の目が大きく見開かれる。

「君の恋人になりたい」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥に長く留まっていた感情が、ようやく形を得た気がした。

「君に、すでに三人の恋人がいることは分かっている。だが、私にとって諦める理由にはならない」

繋いだ手を、もう一度握る。

「諦めるのは、君から断られた時だけだ」

美月は目を逸らせなかった。

本当は、とうに気づいていた。

家を整えてくれたことも、農園を支えてくれたことも、癒凪にとっては必ずしも必要な行動ではなかった。

それでも彼は、自分のために時間を使い、力を尽くしてくれた。

その想いが、単なる恩返しや同居人への親切だけでは説明できないことも、薄々感じていた。

「……嬉しい」

美月の瞳が揺れる。

家を贈られる少し前から、癒凪《ゆなぎ》をただの同居人と呼ぶことに、どこか違和感があった。

いつしか、手に触れられると胸が高鳴るようになった。

二人で茶を飲む時間が楽しみになり、彼が自分へ向ける穏やかな眼差しを、もっと見ていたいと思うようになっていた。

「……私も、癒凪《ゆなぎ》が好きだよ」

癒凪《ゆなぎ》の息が止まった。

静寂が訪れる。

窓の外で響いていた葉擦れの音さえ、今だけは息を潜めているようだった。

「恋人、確かに三人いるけど……」

美月は少しだけ気まずそうに笑った。

しかし、その表情に拒絶の色はなかった。

「……私を、癒凪《ゆなぎ》の恋人にしてくれる？」

そして、花がほころぶように微笑んだ。

「……あぁ。もちろんだ」

癒凪《ゆなぎ》の目が、今までで一番嬉しそうに細まる。

声を上げて笑うわけではない。

それでもその瞳には、抑えようのない歓喜が滲んでいた。

数百年、疫病神として生きてきた。

人々に恐れられ、避けられ、自分自身でさえ幸福を望むことを諦めていた。

その自分が今、一人の女性に愛を告げ、同じ想いを返されている。

「……さて！じゃあお煎餅食べるよ！」

照れ隠しのように美月が手を離し、煎餅の袋を勢いよく開けた。

パァン！

袋から一枚の煎餅が飛び出した。

べちんっ！

「っぶ！！」

見事、美月の顔面へ張りついた。

「っ……ふっ……！」

癒凪《ゆなぎ》は堪えきれずに笑いを漏らした。

「煎餅に断罪された……」

「何をしたら煎餅に断罪されるんだ」

「癒凪《ゆなぎ》のために持ってきた煎餅を、照れ隠しで自分が食べようとした罪……」

「…………」

癒凪《ゆなぎ》の動きが止まった。

やはり、煎餅は自分のためだったのだ。

先ほど抱いた期待が、今、確かな事実へと変わる。

「……そうか」

癒凪《ゆなぎ》の頬へ、じわじわと熱が集まった。

「なら、それは断罪されても仕方ないな」

その返答に、美月が目を丸くする。

癒凪《ゆなぎ》が冗談に乗った。

そのことが嬉しくて、美月は穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。じゃあ罪を清算しないとね」

「……罪は、すでに清算されている」

「なんで？」

不思議そうに首を傾げる美月へ、癒凪《ゆなぎ》は静かに答えた。

「美月は、私の恋人になったからな」

「ふふっ、なにそれぇ」

「恋人となった美月が、私のために持ってきた菓子を目の前で食べるのなら、それは罪ではない」

癒凪《ゆなぎ》の口角が、わずかに上がった。

「ただの、幸福だ」

美月は頬を染め、照れくさそうに笑った。

癒凪《ゆなぎ》はその表情をしばらく眺めてから、静かに口を開く。

「……隣へ、行ってもいいだろうか」

「もちろん。いいよ」

癒凪《ゆなぎ》は席を立ち、美月の隣へ移動した。

肩が触れるほど近くに腰を下ろし、彼女の手へ自分の手を重ねる。

「……今は、これでいい」

「……うん」

美月もそっと指を絡めた。

二人は寄り添ったまま、窓の外を見上げる。

「これから、よろしくね」

「あぁ。こちらからも頼む」

満月の光が、繋いだ二人の手をやわらかく照らしていた。

数百年もの間、幸福など自分には縁遠いものだと思っていた。

けれど今、その幸福は確かに、手の中にあった。

癒凪《ゆなぎ》は美月の手を、もう一度だけ優しく握る。

美月も、嬉しそうに握り返した。

―――そして。

その二人の背後から。

妖力による淡い光が、静かに迫っていた。

第9章 風聞交錯編 - 第9話

「届いた声」

第9章 風聞交錯編 - 最終話

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