転生先は隠世!?〜属性過多の妖怪達に愛され過ぎて、念願のスローライフは享年1日で終了しました〜

第9章 - 風聞交錯編 -

第9章 風聞交錯編 - 第8話「不穏の足音は無音にて」

ジャジーと美月が帰宅したのは、夕暮れが近づき始めた頃だった。

管理所での用事を無事に終え、二人は並んで玄関へ向かう。

美月が扉を開けた、その瞬間。

「美月！おかえり！」

「ん゛へぇっ！」

視界いっぱいに飛び込んできたのは、スモークブルーの肌と、鰓《えら》のような目が潜む分厚い胸板だった。

当然、東《あづま》である。

恋人の帰宅が嬉しくてたまらなかったらしく、東《あづま》は美月の姿を認めるなり、大きな両腕でぎゅっと抱きしめた。

もちろん、本人としては加減している。

美月が小柄であることも、自分の腕力が常識外れであることも、ちゃんと理解しているつもりだった。

しかし。

「東《あづま》！力加減を考えよ！」

鳳《ほう》の怒号が玄関に響いた。

「んあ？」

東《あづま》が腕の中へ目を落とす。

そこには、丸めたティッシュのような顔になった美月がいた。

「いひゃい……ちゅぶれる……」

鼻が赤い。

「悪ぃ！！」

東《あづま》は瞬時に腕を緩めた。

ようやく胸板から解放された美月は、鼻を押さえながら情けない笑みを浮かべる。

「あはは……まさにこの感じ、シベリアンハスキーだよね……」

以前、美月が東《あづま》に教えた人間界の愛玩動物。

大柄で力強く、喜びを全身で表現する犬である。

東《あづま》はその特徴を覚えていた。

「犬じゃねぇ！恋人だ！」

「愛情表現の話！」

どうやら東《あづま》にとっては、犬に例えられたことよりも、恋人が帰ってきた喜びの方が重要らしい。

そんな二人の様子に眉を寄せながら、癒凪《ゆなぎ》も玄関へやってきた。

「……美月、怪我は」

「鼻がちょっと痛いかな。けど大丈夫」

「見せろ」

癒凪《ゆなぎ》は美月の顔を覗き込んだ。

鼻筋から鼻先にかけて、わずかな赤みがある。

幸い、強い損傷を疑うような状態ではなさそうだった。

しかし、美月の意識はすでに鼻から離れていた。

「っ……」

癒凪《ゆなぎ》の顔が、思いのほか近い。

疲れを感じさせる表情をしているものの、その顔立ちは整っている。

太い眉は心配そうにわずかに下がり、彫りの深い顔が真正面から美月を捉えていた。

その距離を意識した途端、美月の頬が一気に熱を帯びる。

癒凪《ゆなぎ》が目を丸くした。

「……炎症の拡大が見られるわけではないのに、赤みが増した」

「いぃぃぃ言わなくて良い！」

美月は両手で顔を覆った。

癒凪も何かに気づいたらしく、そっと視線を逸らす。

「帰宅早々、空気が甘ぇ……」

ジャジーが遠い目をした。

「……他は」

癒凪が再び美月へ顔を向ける。

「怪我じゃないけど、走馬灯の再放送が始まったよ……」

美月の脳裏を横切るのは、人間時代の最期。

二トントラックとの熱烈な抱擁である。

「お前、二トンの鉄の塊扱いされてんぞ」

ジャジーが鼻を鳴らして笑った。

しかし、東《あづま》はむしろ胸を張る。

「二トンの愛情の塊だ！」

「褒めてねぇだろ！」

「重すぎる愛は誰も抱えられぬ」

鳳《ほう》が呆れたように告げる。

「俺が一生抱えるに決まってんだろ！」

「はは……東《あづま》ならリアルに持ちそう……」

美月は乾いた笑いを漏らした。

実際、東《あづま》なら二トン程度の重量を抱えて歩くことなど難しくない。

問題は重量ではなく、抱きしめられる側の耐久性なのだが、当の本人は最後まで誇らしげだった。

やがて一同はリビングへ移動し、いつもの卓を囲んだ。

「温かいお茶でも淹れるね」

美月が立ち上がり、急須へ手を伸ばす。

すると、癒凪《ゆなぎ》も静かに席を立った。

「私が淹れる。美月は座っていろ」

「え、いいよいいよ」

「良くない」

癒凪《ゆなぎ》は美月の手から、そっと急須を受け取った。

その際、指先がわずかに触れる。

「……っ」

美月の頬が再び赤くなった。

癒凪《ゆなぎ》はその変化を見つめる。

「私が美月に淹れたい」

「……うん」

返事が小さくなる。

癒凪《ゆなぎ》は満足そうに頷き、茶の支度へ向かった。

その背中を見送るジャジーの顔が、なんとも言えないものになっていた。

「……何その顔」

美月が尋ねる。

「……いや」

「お前、顔が思春期の幼怪みてぇになってんぞ」

東《あづま》が横から口を挟んだ。

「“淹れたい”のは茶だって分かってんだよ！」

「今すぐ口を閉めてください」

美月が即座に告げた。

「まだ何も言ってねぇだろ！」

「もう言ったよ！」

「二人とも何を想像しているのでござる」

「鳳《ほう》まで巻き込まないで！」

再び騒がしくなった卓で、鳳《ほう》が静かに茶杯を置いた。

「それはそうと、ジャジー殿。試験はどうだったのでござるか」

「あぁ。筆記はめちゃくちゃガチだったが、やってきたことを丁寧に書きゃいい感じだった。実技の方がすげぇ簡単だったわ」

「お前から丁寧って言葉が出ると、なんか寒イボが出んな」

東《あづま》が真顔で言った。

「はっ倒すぞ、てめぇ！」

「で、美月はどうだったんだ？」

「無視すんな！！」

東《あづま》はジャジーの抗議を綺麗に聞き流した。

気になっていたのは、代理として訪れた日忌《ひいみ》も話題にしていた、赤い羽根の天使の噂である。

美月は茶杯を両手で包みながら答えた。

「結論から言えば、そう呼ばれてる存在はいるんだって。ただ、本当に噂通り羽が赤くて、天使なのかっていうのは分からないみたい」

「ふーん……」

東《あづま》が眉を寄せる。

「でもよ、“赤い羽”っつーんなら赤いんだろ。白とか青を“赤”って言う馬鹿がいるのか？」

「そういう感じの疑問なのかなぁ……？」

美月も首を傾げた。

東《あづま》はしばらく考え込み、やがて腕を組む。

「つーか、根本がおかしいだろ」

「根本？」

「俺が見てきた氷海じゃ、いるのは毛むくじゃらな奴とか、俺みてぇな魚体を持つ海系妖怪、あとは魔獣くれぇだ」

東《あづま》は指を折りながら数えた。

「なんで羽持ってる奴が氷海に留まってんだよ」

「氷海で羽持ってる妖怪がいてもおかしくなくない？だってペンギンだって羽あるし」

「“ぺんぎん”って誰だよ」

「そうだった……この世界に普通の動物いないんだった……」

美月はがっくりと肩を落とした。

東《あづま》はそんな美月を横目に、記憶を辿る。

「まぁ、俺の知る限りじゃ、氷海にそんな“天使”って呼ばれるほどの奴で、バサバサ飛び回る羽がある奴なんか見たことねぇ」

「東《あづま》は氷海に行ったことあるの？」

「俺の管轄じゃねぇけど、たまにな」

海の境界が乱れていないか。

本来あるべき境界へ食い込む者や、周囲を荒らす者がいないか。

東《あづま》はそうした確認のため、時折氷海まで足を運んでいた。

「んー……つまり、“赤い羽”は“羽に見える”けど“羽じゃない”ってこと？」

美月は両方のこめかみに人差し指を当てた。

東《あづま》も真剣に考える。

そして。

「……“赤い羽の天使”って呼ばれてんだろ」

「うん」

「ならまぁ、羽ではあんだろ」

「…………」

沈黙が落ちた。

ジャジーが勢いよく身を乗り出す。

「お前、赤い羽説肯定派なのか否定派なのかはっきりしろよ！」

「うるせぇ！“赤い羽”ばっか言いすぎてわけ分かんなくなってきてんだよ！」

「自分で言い出したんだろうが！」

「羽が赤いのか、赤い何かが羽なのか、羽じゃねぇなら何が赤いんだよ！」

「“赤い何か”まで増やすな！」

東《あづま》の思考は完全に限界を迎えていた。

推測や推察を長く続けるには、どうやら三分ほどが限界らしい。

「……“赤い羽”って……なに……？」

とうとう美月の目まで遠くなった。

「美月殿、落ち着くでござる」

「ゲシュタルト崩壊が伝染している」

癒凪《ゆなぎ》が淡々と診断する。

「俺までよく分かんなくなってきたわ……」

ジャジーまで頭を抱えた。

「無理！なんか今日、頭いっぱい使ったから疲れた！」

美月は背もたれへ体重を預け、天井を仰いだ。

そこで、癒凪《ゆなぎ》が口を開く。

「美月」

「難しい話はただいま営業時間外となっております」

即座に返す美月。

今は完全に思考を動かすことを拒絶している。

しかし、癒凪《ゆなぎ》は先ほどの話を続けようとしたわけではなかった。

「夜に少しだけ、何も考えず私と茶でも飲まないか」

その言葉に、卓を囲む男達の反応が分かれた。

ジャジーは目をわずかに見開く。

鳳《ほう》は静かに微笑んだ。

そして東《あづま》は、何かを察したように冗談めかした表情を消す。

美月はゆっくり顔を上げた。

「……癒凪《ゆなぎ》の部屋？」

「……できるなら、二人だけで話せる場であれば嬉しい」

癒凪《ゆなぎ》はわずかに視線を落とした。

いつもと変わらない低い声。

けれど、その言葉には、普段よりも少しだけ慎重な響きがあった。

美月はしばらく瞬きを繰り返す。

そして。

「……甘いお菓子持ってっていい？」

目が輝いた。

「あぁ。美月の好きなものでいい」

「じゃあ、鳳《ほう》の補給したら行くね！」

「うむ。拙者の方はいつでも構わぬでござる」

鳳《ほう》が穏やかに頷いた。

癒凪《ゆなぎ》は小さく息を吐く。

「……なら、待っている」

「うん！」

美月は嬉しそうに笑った。

結局、赤い羽根の天使については、ほとんど何も分かっていない。

だが、今すぐ真相を確かめなければならないわけでもない。

「とりあえず、今氷海に行くわけじゃないし、無理ない範囲で調べてみればいいよね」

「うむ。美月殿には農園の運営もある。そちらが優先でござろう」

「だよね！」

美月が頷く。

その隣で、東《あづま》が癒凪《ゆなぎ》へ顔を向けた。

「神さんよ。お前、美月と部屋で何すんだ？」

にやにやと楽しそうに笑っている。

「何もすんな！俺だって自分の部屋に誘うとかしたことねぇんだぞ！？」

ジャジーが即座に叫ぶ。

「少なくとも、お前の想像していることはしない」

癒凪《ゆなぎ》の返答は実に冷静だった。

「まだ何も言ってねぇだろ！」

「顔に出ている」

「お前ら今日、俺の顔に厳しすぎねぇ？」

美月が吹き出し、東《あづま》も腹を抱えて笑う。

鳳《ほう》は苦笑しながら茶杯を持ち上げた。

そうして、いつもの家には、いつもの賑やかさが戻っていった。

今夜、癒凪《ゆなぎ》と二人で茶を飲むこと。

農園の新しい野菜を育てること。

ジャジーの試験結果を待つこと。

美月の頭の中には、そんな身近な予定が並んでいた。

赤い羽根の天使の噂も、今は数ある気がかりの一つにすぎない。

しかし、その頃。

管理所では、氷海に関する情報を扱う一部の部署で、職員達が慌ただしく行き交っていた。

それが何を意味するのか。

美月達は、まだ何も知らなかった。

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「不穏の足音は無音にて」

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