第9章 風聞交錯編 - 第7話「羽ばたかない天使」
ジャジーの実技試験は簡単だった。
問題に出た弾炎獣の実技狩猟で、ジャジーは声の能力を使った。
夜の底から流れる子守唄のような声に、弾炎獣は心地よさそうに眠りについた。
実技は毛を刈り取り、処理を施し肉塊にするまでであったため、そこまでをジャジーは難なくこなしていく。
「筆記より実技の方が簡単ってなんだよ」
その時、放送が流れた。
『実技試験おつかれ様でした。弾炎獣の肉はこちらで販売に回しますので、指定の場所に入れてからご帰宅ください』
どうやら肉は管理所と提携する肉の加工場にて、適切な規格で加工されてから販売に回されるらしい。
「持って帰れねぇのかよ。管理所もちゃっかりしてんな」
ジャジーは手を洗うと、美月と待ち合わせた場所へと向かうのだった。
「あ！ ジャジー、お待たせ！」
管理所の廊下に、美月の明るい声が響いた。
風聞対策課での用事を終えた美月は、来庁した際に待ち合わせ場所としていた椅子へと足を向ける。
そこには、すでに狩猟資格の筆記試験と実技を終えたジャジーが座っていた。
「おう。俺も今終わったところだ」
美月の姿を認めると、ジャジーはすぐに立ち上がった。
自然な動作で美月の腰へと腕を回す。
「わっ」
触れた瞬間、ジャジーは小さく息を吐いた。
慣れない試験で酷使した頭が、すっと軽くなる。
美月に触れているだけで、その疲労が嘘のように薄れていった。
「……やっぱ、お前に触ると落ち着くわ」
「ジャジー！ここ館内！」
美月が慌てて周囲を見渡す。
幸い、近くにいた来徒達はそれぞれの用事に集中しており、二人を気にしている様子はなかった。
「なら外ならいいのか」
「家！」
「範囲狭ぇな」
「ここ管理所！公共の場！」
「別に抱きついてるだけじゃねぇか」
「そういう問題じゃない！」
美月が真っ赤になって抗議すると、ジャジーは楽しそうに笑いながら腕を解く。
もっとも、その手は名残惜しそうに美月の背へ触れたままである。
「はいはい。帰ったらな」
ジャジーの機嫌が目に見えて良くなったところで、二人は管理所を後にした。
外へ出ると、昼間よりも少し傾いた陽光が街並みを照らしていた。
夕暮れと呼ぶにはまだ早いが、管理所へ来た時よりも日は明らかに落ちている。
「そういや、農園の方は済んだのか？」
「うん！ 新しい野菜のことも、次の開店を少し先にすることも、ちゃんと報告してきた。広報に載せてもらう内容も書いてきたよ」
「おつかれ」
ジャジーは美月の肩へ手を回す。
腰に触れるのは館内で禁止されたが、外に出た途端、何食わぬ顔で距離を縮めてくる。
美月は一度だけその手を見たものの、今度は何も言わなかった。
「で、“赤い羽根の天使”の噂はどうだったんだ？」
「あ、それね！」
待っていましたと言わんばかりに、美月の顔が輝いた。
「そう呼ばれている人は、実際にいるみたい。ただ、本当に赤い羽根なのか、本当に天使なのかは、まだ分からないんだって」
「ふーん。じゃあ思ったほどの情報はねぇんだな」
ジャジーの反応は淡泊だった。
正体不明の存在がいるという話だけでは、そこまで興味を引かれないらしい。
それでも、隣で楽しそうに話す美月の表情には、愉快そうに目を細めていた。
「でも、何かわくわくしてきちゃった」
美月の声が、わずかに弾む。
赤い羽根の天使。
本当に赤い羽根を持っているのか。
本当に天使なのか。
それすら、現時点では分からない。
人牛は確かにそう説明していた。
けれど、美月の頭に浮かぶのは、やはり人間界で慣れ親しんだ天使の姿だった。
白いローブをまとい、金色の髪をなびかせ、頭上には神々しい光輪。
背中に広がる翼だけが、鮮やかな赤色をしている。
「きっと綺麗な人であることは間違いないよね」
「綺麗だからって優しいとは限らねぇだろ」
「…………」
その一言で、美月の脳裏に別の天使が浮かんだ。
褐色の肌に紫色の翼。
鋭い目つきと、初対面から容赦のない塩対応を披露してくれた在魂課のフレイフェルである。
仕事には真面目で、必要なことはきちんと教えてくれる。
しかし、優しいかと問われると。
「……まぁ、優しくはないね……」
「誰を思い浮かべたか大体分かるわ」
「仕事はちゃんとしてるんだよ！？」
「俺は別にそいつが悪いとは言ってねぇだろ」
美月が苦笑すると、ジャジーも肩を竦めた。
見た目は無害そうでも、中身が危険な魔獣など珍しくない。
ちょうど今日の試験に出題された弾炎獣が、その典型だった。
全身を柔らかな綿毛に覆われた愛らしい魔獣だが、恐怖を与えれば自身の油に引火し、周囲を火の海に変えてしまう。
例としては分かりやすい。
しかし、ジャジーは口を開きかけて思いとどまった。
美月に弾炎獣の話をしたところで、危険性より先に食材としての魅力へ興味を示す可能性がある。
実際、あの魔獣は非常に美味い。
「（狩った時の楽しみにしておくか）」
ジャジーは軽く首を振り、別の例えを考えた。
「お前、“悪魔”って聞いて、見た目はどんなもんを想像すんだ？」
「え？」
突然の質問に、美月が首を傾げる。
悪魔。
黒くて大きな翼。
頭には角があり、口には鋭い牙。
どこか怪しく、人を惑わせるような雰囲気をまとっている。
考えれば、いくつも特徴が浮かんでくる。
そして美月は、隣を歩くジャジーを見上げた。
大きな黒い羽に、羊のように巻いた角。
金色の瞳と鋭い牙を持ち、身長は二メートルにも及ぶ。
「まぁ、だいたいイメージと合ってるかな」
「俺は淫魔とハーピーだが、今はそこはいい」
ジャジーは美月の視線を受け止め、そのまま問いを重ねた。
「じゃあ美月ん中で、“悪魔”ってどんな性格だ？」
「性格……？」
美月は再び考え込んだ。
狡猾で、ずる賢く、意地が悪い。
人を騙したり、困らせたり、不幸を笑ったりする存在。
そんな印象が浮かんだところで、もう一度ジャジーを見る。
見た目については、想像していた悪魔像とかなり近い。
けれど、性格はどうだろう。
確かにジャジーは言葉の抜け穴を探すし、意地悪なことも言う。
美月をからかっては、その反応を楽しんでいる。
しかし、それは美月を本当に傷つけようとしているわけではない。
他人に対しても、理由なく不幸を喜ぶような男ではなかった。
「……ちょっと、ジャジーとは違うかな」
「ちょっとかよ」
「だって、ずる賢かったり意地悪はするじゃん」
「愛ゆえだろ」
「愛ってつければ何でも許されるもんじゃないよ！」
美月が勢いよく反論すると、ジャジーはけらけらと笑った。
「ははっ！まぁ、そこは否定しねぇよ」
「そこは否定しないんだ……」
「お前が嫌がってまでしてぇわけじゃねぇしな」
そう言って笑ったあと、ジャジーは少しだけ真面目な表情になった。
「じゃあよ、今俺で例えたやつの天使バージョン考えてみろよ」
「天使バージョン……」
美月は、今朝自分で描いた絵を思い浮かべた。
白いローブに、ブロンドの髪。
頭上には光輪が浮かび、背中には大きな翼。
今回は、その翼を赤くしておこう。
そして、性格。
純真無垢で、慈悲深い。
正しいことを行い、弱い者を守ってくれる存在。
そこまで想像したところで、美月はふと考え込んだ。
「でも、悪魔バージョンの性格はジャジーと照らし合わせたら、似てる部分はあるけど違ったし……」
「おう」
「じゃあ、天使も見た目はイメージ通りでも、性格は違うかもしれないってこと？」
「そういうこった」
美月は腕を組み、ゆっくりと歩きながら考えた。
純真無垢。
それは、何も知らないほど清らかであることを意味するのかもしれない。
しかし、何も知らないことが、必ずしも善悪を正しく理解していることには繋がらない。
「……悪い例えだけど、育つ過程で暴力ばっかり見てきた子が、それが正しいやり方だって思うようなものかなぁ……」
「まぁ、教えられたことが全部それなら、疑問なんか抱かねぇだろうからな」
ジャジーは頷いた。
「本人は正しいことしてるつもりでも、相手にとっちゃ迷惑ってこともあんだろ」
「そっかぁ……」
美月はさらに考える。
慈悲深いことも、その慈悲が相手にとって本当に望ましいものなのかは分からない。
「んー……難しい」
「慈悲の具合なんざ十人十色だろ」
「ジャジー、十人十色は分かるのに三者三様は知らなかったね」
「今その話いいだろ！」
「だって急に難しい言葉使うから！」
「俺だって言葉くらい覚えんだよ！」
思わぬ反撃にジャジーが眉を寄せると、美月は楽しそうに笑った。
けれど、考えなければならないことは、まだ残っている。
筋を通すこと。
誰かを守ろうとすること。
それ自体は、きっと悪いことではない。
しかし、正しいと思う道を貫くことと、相手の意思を尊重することは、必ずしも同じではないのかもしれない。
「んー……つまり……」
美月は足元へ視線を落とした。
「“優しい人”と“安全な人”は、ノットイコールってこと……？」
「まぁ、全部が全部そうじゃねぇかもしれねぇけどな」
ジャジーは美月の肩に回した手を軽く動かした。
「見た目も、本人が言ってることも、それだけで全部分かるわけじゃねぇって話だ」
「……なるほどねぇ」
美月はしばらく黙って歩いた。
天使だから優しい。
悪魔だから恐ろしい。
河童だから胡瓜が好き。
考えてみれば、どれも外側から勝手に作られた印象にすぎない。
実際に会って、話して、相手を知るまでは分からないことの方が多い。
そして、美月は顔を上げた。
「でも、実際に会ってみないと分からないよね」
「お前なぁ」
ジャジーが呆れたように目を細める。
「もちろん不用心に会わないよ！」
美月は慌てて両手を振った。
「会うならしっかり対策した上で会って、話せるならちゃんと話してみたいなってこと！」
結局、“ただ会ってみたい”という意味から、“注意しながら会ってみたい”に変わっただけだ。
「さっきから会う前提の話なんだよ」
ジャジーの顔がさらに呆れたものに変わった。
「人間の興味は底なしなんだよ！」
「お前今座敷わらしだろ！」
「じゃあ座敷わらしの興味は底なしなの！」
「ただの興味津々な子供になったぞ」
「何言ってもダメなんじゃん！」
美月が声を張り上げると、ジャジーはとうとう堪えきれずに笑い出した。
「ははっ。お前、知らねぇもん見つけるとすぐ目ぇ輝かせるよな」
「だって気になるものは気になるんだもん！」
「分かった分かった。だが、危ねぇもんには近づくなよ」
「はぁい」
その返事がどこまで信用できるのか。
ジャジーは少しだけ疑わしそうに美月を見たが、それ以上は何も言わなかった。
美月自身も、今すぐ氷海へ向かおうなどとは考えていない。
そもそも、赤い羽根の天使と呼ばれる存在が、どこで何をしているのかさえ詳しく分かっていないのだ。
今のところ、分かっているのは一つだけ。
その呼び名で知られる何者かが、確かに存在しているということ。
「……まぁ、“会えたらラッキー”くらいに思っておこうっと」
美月は小さく笑い、ジャジーと並んで帰り道を進んでいった。
何気ない会話が続くうちに、街並みには少しずつ夕方の気配が混じり始める。
―――けれど、結局。
白いローブをまとい、金色の髪をなびかせる、美しい顔の“赤い羽根の天使”は。
美月の頭の中から、羽ばたいていくことはなかった。
第9章 風聞交錯編 - 第7話
「羽ばたかない天使」
→第9章 風聞交錯編 - 第8話
「不穏の足音は無音にて」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
