第9章 風聞交錯編 - 第6話「途絶えたその先」
美月は受付の記入台に向かい、ひたすらペンを動かしていた。
新しい品目として、胡瓜、南瓜、甘藷を追加予定であること。
在庫確保を優先するため、次回の開店まで少し期間を空けること。
そして、開店日が決まり次第、管理所の広報へ掲載してほしいこと。
それと。
「トマトを食べれば恋人ができるわけではありません……と」
あくまで、噂に尾ひれがついたものだ。
美月の育てる野菜には、確かに通常の作物にはない効果がある。
しかし、それは食べた者の基礎能力を“一時的に後押し”するものだ。
「あと、ジャジーは魔王じゃないから生贄もいらないし、癒凪はお医者さんじゃないし、東のスマイルは機嫌が良いだけだし、鳳は濡れ女じゃありませんっと」
さらさらと、実に真面目な顔で記入していく。
「……本来、広報に掲載する内容ではないですね」
隣で内容を確認していた写仝は、追記されていく文章を読みながら、心なしか影を濃くした。
「載せないと、下手したらうちにヤバい供物を持ったお客さんと、疾患を抱えた患者さんが同じ列に並ぶことになるので」
「一体、何の事業まで始めたのですか」
「農園オンリーです！」
野菜の直売所を開いただけなのに、なぜ魔王への生贄と医療相談の窓口まで設置しなければならないのか。
美月自身にも理解できなかった。
最後にもう一度内容を確認し、満足そうに頷く。
「これでよし！じゃあ写仝さん、これでお願いします！」
「受理します。お疲れ様でした」
写仝が書類の端を揃え、トントンと机へ打ちつける。
「じゃあ私は、風聞対策課に行ってきますね」
美月は次に伺う予定だった風聞対策課へと体の向きを変えた。
「では、ご案内いたします」
当然のようにそう告げ、写仝が総務管理課の窓口から出てくる。
「…………」
美月は、その姿をじっと見つめた。
「どうしましたか」
写仝が首を傾げる。
管理所へ来るのは、これが初めてではない。
各部署の位置も、今ではある程度把握している。
少なくとも、館内で迷子になる心配はほとんどなかった。
それなのに、写仝はいつも案内してくれる。
「……写仝さんって、他の来徒さんが来た時も、一人ひとり案内するんですか？」
「…………」
今度は写仝が固まった。
していない。
隠世の住人であれば、よほど閉ざされた土地で暮らしていた者でもない限り、管理所の利用方法を知っている。
ただ、美月は違った。
人間界から来たばかりで、隠世の常識も、妖力の扱いも、行政の仕組みも分からなかった。
だから最初は、何かと気にかけていたのである。
それがいつしか、当たり前になっていた。
「……いえ」
わずかな間を置いた否定に、美月が目を瞬かせる。
「じゃあ、なんで私の時は案内してくれるんですか？」
写仝は少しだけ俯き、考えるように沈黙する。
そして数秒後、顔を上げた。
「……あなたはすぐに何かしらの問題を起こすか、失礼なことを言い出すので、監視を兼ねています」
「もうちょっと歯に衣着せてくださいよ！」
美月の人差し指が勢いよく突き出されたが、すぐに表情を緩める。
「でも、もう隠世に来てだいぶ経ちますし、子供じゃないので案内は大丈夫ですよ。写仝さんは写仝さんのお仕事してくださいね！」
にこりと笑い、書類の入っていた鞄を持ち直す。
「じゃあ、行ってきます！」
「……行ってらっしゃいませ」
大きく手を振り、廊下の向こうへ歩いていく美月。
写仝は、その背中をしばらく見送っていた。
「……子供として扱った覚えはないのですが……」
ぽつりと漏れた言葉は、誰にも拾われなかった。
「写仝さん。中央受付に来徒様がお見えです」
背後から職員に呼ばれ、写仝は静かに振り返る。
「……わかりました。すぐに戻ります」
もう一度だけ廊下へ目を向けると、そこにはすでに美月の姿はなかった。
写仝は何事もなかったように向きを変え、総務管理課へ戻っていった。
一方、美月は目的の部署へ到着していた。
扉の横に掲げられた札には、『風聞対策課』の文字。
「ここだ……」
軽く息を整え、扉を叩く。
「すみませーん……」
ゆっくりと開けると、室内の奥から、やけに間延びした声が返ってきた。
「はぁい。どちら様ですかぁ？」
窓口の向こうから、一人の男性妖が歩いてくる。
背は比較的高く、肌は色白。
長く真っ直ぐな黒髪が肩の向こうへ流れ、眠たげな目には丸い眼鏡がかけられている。
そして、頭には牛のような二本の角。
「こちらに来られるのは初めての方ですねぇ」
「は、はい。美月です」
「どうもぉ。風聞対策課の人牛と申しますぅ」
男性は柔らかく微笑み、軽く頭を下げた。
「失礼ですが、種族は……？」
「件ですぅ」
「え！？」
思わず声が裏返る。
件。
人間界の伝承では、牛から生まれ、人間の言葉で重要な予言を残す妖怪として知られている。
しかし、件にはもう一つ、あまりにも有名な特徴があった。
「件って、すぐ死んじゃうんじゃ……？」
生まれてから数日で予言を残し、そのまま命を終える。
そんな短命な存在だったはずだ。
ところが人牛は、実に気楽な調子で笑った。
「やだなぁ。そんな使い捨て妖怪ポジション、とうの昔に終わりましたよぉ」
「使い捨て妖怪ポジション！？」
「人間界の動物と同じで、僕らも進化したんですよぉ」
人牛は眼鏡を指先で押し上げる。
「予言して即終了になるなら、予言しなければ良い話ですよねぇ」
「件のアイデンティティ自ら焼却してる！」
「でもそれだと僕ら、一生喋れないじゃないですかぁ」
けらけらと笑う人牛を前に、美月は返す言葉を失った。
確かに、予言すると死ぬのであれば、予言しない方が長生きできる。
しかし、それでは件という種族の存在意義そのものが危うくなる。
「だから、どうにか生き延びる方法を考えて、少しずつ変わっていったんですよぉ」
「じゃあ、今はどんな能力を持ってるんですか？」
「真偽を確かめたり、推察や推測をしたり。物事を白黒はっきりさせるのが得意ですねぇ」
かつての件は、未来を断言する存在だった。
しかし、生き延びるために変化を重ねた結果、現在の情報から可能性を見極め、十分な根拠がある事柄について真偽を確定する能力へと変わっていったのだという。
「まぁ牛なんで、白黒できてないのは僕なんですけどねぇ！きひひひっ！」
人牛の眠たげな目が三日月のように細まり、不気味な笑い声が漏れる。
「この人、おっとりしてるようでキャラの癖が強い！」
美月が仰け反ると、人牛は楽しそうに肩を揺らした。
「あぁ、もちろん能力にも制約はありますよぉ？」
そう言って一本の指を立てる。
検証できる情報が必要であること。
噂そのものには直接触れられないこと。
そして、十分な証拠が揃わなければ、真偽の判定はできないこと。
逆に、必要な証拠が揃った命題については、件の能力が誤った結論を示すことはないという。
「……能力なのか、ただ頭が良い人なのか怪しいところだなぁ……」
「妖だからといって、全員が魔法みたいな能力を使えるわけじゃありませんよぉ。小豆を洗うだけの妖もいるじゃないですかぁ」
「例に出されてる小豆洗いさんが可哀想だから、やめてあげてください！」
美月は額を押さえた。
どうやら、人牛は何でも見通せるわけではなく、あくまで存在する情報を検証することに長けた妖怪なのだ。
「そっかぁ……じゃあ、“赤い羽根の天使”がいるかどうかは分からないのかぁ……」
がくりと肩を落とす。
すると。
「あぁ、それはいますよぉ」
「いるの！？」
あまりにもあっけない返答に、美月は勢いよく顔を上げた。
「はいぃ。ただ、意味は少し違いますがねぇ」
人牛は手元の資料を開き、ある一文を指先で軽く叩いた。
「“赤い羽根の天使”と呼ばれている存在は、確かにいるんですぅ」
「……呼ばれている？」
「そうですぅ。その呼び名に該当する実在の存在がいるという一点については、何度検証しても件としての能力が肯定していますのでぇ」
「能力以前に、根拠はあるんですか？」
美月の問いに、人牛はゆっくり頷いた。
「噂には、核となるものがある場合が多いんですよぉ」
管理所には、すでに複数の証言や記録が寄せられていた。
人牛はそれらを照合し、共通する一つの存在を指していることを確認している。
そのうえで能力による検証を重ね、何度も同じ結論へ辿り着いていた。
「つまり、何かしらの存在が実際にいることまでは確かなんですね？」
「その通りですぅ」
「じゃあ、意味が違うっていうのは？」
美月が食い気味に尋ねると、人牛は眼鏡の奥で目を細めた。
「その存在が本当に“赤い羽根”を持っているのか、そして本当に“天使”なのか、そこはまだ分かっていないんですよぉ」
「あ、そういうことなんですね」
「はいぃ。赤い羽根でも天使でもないものが、そう呼ばれている可能性だってありますからねぇ。噂あるあるですぅ」
美月は、今朝の農園会議を思い出した。
河童だから胡瓜が好きだと思っていた鳳は、実際には胡瓜が嫌いだった。
伝承や噂と、目の前にある現実は、必ずしも一致しない。
「なるほど。だから、“赤い羽根の天使と呼ばれる存在ならいる”なんですね」
「そういうことですぅ。きひひっ」
「その笑い方やめてください！」
人牛はまた楽しそうに笑った。
ともあれ、収穫はあった。
赤い羽根の天使と呼ばれる存在は、実際にいるらしい。
「ただ、まだ情報が少なすぎますので、こちらも引き続き集めている段階ですぅ」
「分かりました！じゃあ、またそのうち来ますので、よろしくお願いします」
「美月さんも何か新しい情報がありましたら、風聞対策課までお願いしますぅ」
「はい！ではまた！」
美月は元気よく頭を下げ、出口へ向かった。
「よかったー！“赤い羽根の天使”はいるんだぁ〜♪」
弾む声とともに、扉の向こうへ姿が消える。
その背中を、人牛は黙って見送っていた。
やがて扉が閉まると、眠たげだった目がゆっくりと細まった。
「……喜ぶようなものではないと思いますがねぇ……」
人牛は手元の資料へ視線を落とした。
そこには、氷海での調査記録が記されている。
『○月○日、調査員三名を派遣』
「……そういえばまだ、なんの連絡もありませんねぇ」
調査では環境の要因、磁場や力場の関係で連絡が遅れることはある。
しかし、三日は遅くはないだろうか。
人牛は指先に妖力を集め、調査員へと妖力文を飛ばした。
小さく息を吐き、資料を閉じる。
その時だった。
「人牛職員！」
慌ただしい足音とともに、一人の職員が部屋へ駆け込んでくる。
「こちら、氷海から見つかった手帳だそうです！」
差し出されたのは、一冊の手帳だった。
人牛はそれを受け取り、表紙へ目を落とす。
そして、先ほどまでの間延びした口調をわずかに引き締めた。
「……調査員は」
「それが……」
職員の言葉が途切れる。
人牛は何も言わず、手帳を見つめていた。
それが何を証明するものなのかは、まだ分からない。
ただ、これまで判定できなかった何かが、少しずつ輪郭を持ち始めていた。
波乱が、ゆっくりと。
音も立てず、迫っていた。
第9章 風聞交錯編 - 第6話
「途絶えたその先」
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