第9章 風聞交錯編 - 第5話「尾ひれの波紋」
「写仝さ〜ん！」
管理所の受付へ、聞き慣れた明るい声が響いた。
書類を整理していた写仝が顔を上げる。
「こんにちは、美月さん。本日のご要件は何でしょうか」
「農園会議で今後の方針を決めたので、その報告と、あと風聞対策課に用事がありまして」
「わかりました。では、ただいま届出の用紙をお持ちしますので、少々お待ちください」
そう告げると、写仝は総務管理課の奥へ歩いていった。
美月は受付前で待ちながら、何気なく周囲を見渡す。
その中で、ふと耳に入ってきた会話があった。
「なぁ、“赤い羽根の天使”の話、聞いたか？」
「あぁ。白いローブにフードを被っているらしいぞ」
美月の耳が、ぴくりと動いた。
「やっぱり白いローブに赤い羽根なんだ……！」
思い出したのは、出発前に自分で描いた一枚の絵。
白いローブに大きな赤い翼、金色の髪と光輪を持つ、いかにも天使らしい姿。
「フード被ってるってことは、髪の毛の色はわからないのかなぁ？金髪美女だったらもうイメージ通りなのに……」
まだ見ぬ天使への想像を膨らませ、美月は一人で頬を緩める。
そこへ、必要な書類を持った写仝が戻ってきた。
「お待たせいたしました。こちらに会議報告内容と、広報誌に掲載してよい情報の範囲をご記入ください」
「ありがとうございます！あ、そうだ。写仝さんは、“赤い羽根の天使”の噂って知ってます？」
美月は用紙を受け取りながら尋ねた。
「確かに、最近よく管理所内でも話題に上がりますね」
写仝は周りの職員に目を向けながら答える。
「あ！」
美月は思い出したかのように手を叩いた。
「天使なら、在魂課にフレイフェルさんがいるじゃないですか！きっと聞けばわかりますよね！」
名案と言わんばかりに、美月は在魂課へと目を向ける。
美月のその視線を追うように、写仝も在魂課へと視線を向ける。
「残念ながら、フレイフェルさんは少しの間、こちらには来られません」
写仝の告げた事実に、美月の目が細まる。
「……フレイフェルさん、とうとう何かやらかしたんですか？」
「なぜまず不祥事を疑うのでしょうか」
「圧倒的不祥事顔だからです」
「そんな顔はありません」
写仝の否定は、実に淡々としていた。
美月の脳裏には、初対面から強烈な塩対応を披露してくれた、褐色肌に紫色の翼を持つ天使の姿が浮かんでいる。
見た目だけなら完全に堕天側の、いわば2Pカラーエンジェル。
仕事には真面目なのだが、第一印象の圧が強すぎた。
「じゃあ、なんでいないんですか？」
「最近、急激に出生予定の魂が増えたそうで、天界側の業務が忙しくなっているそうですよ」
「へぇ……出生予定の魂が……」
美月は何気なく頷きかけた。
「エルフ、ドライアド、アルラウネ、木霊など、森や植物と密接に関わる種族が大部分を占めているそうで……」
「…………」
美月の動きが止まった。
写仝も、それ以上は言わない。
「……まさか」
今朝届いた妖力文の内容が、脳裏を駆け巡った。
農園のトマトを食べた者達の間で恋愛が活発になり、森の一部では即席の合コン会場まで開かれたという話。
しかも、トマトには一時的な魅力の増加や若返りに近い効果まで確認されていた。
「私のトマト効果！？」
「現時点で因果関係が正式に確定したわけではありませんが、時期や種族の傾向は一致していますね」
「いやぁぁぁお仕事増やしてすみません……！」
美月は両手で頭を抱えた。
「いえ、良い傾向だと思いますよ」
「え？」
美月が顔を上げると、写仝は書類を整えながら説明を続けた。
「種族支援課の縁さんが言っていたのですが、森に生きる種族は、他の者達と比べて子孫を残すことへの執着や想いが薄い傾向にあるそうです」
「そうなんですか？」
「ええ。森の種族は長命な者も多いですが、不死ではありません。出生数が減れば、いずれ種族全体の数も減っていきます。昨今は妖少化が急激に進んでいたため、今回の変化は歓迎すべきものだそうですよ」
「……そうですか」
美月は胸の前で、そっと両手を重ねた。
自分が育てた野菜を、誰かが美味しいと言ってくれる。
それだけでも十分嬉しかった。
けれど、その野菜が誰かと誰かの縁を結び、やがて新しい命に繋がるのだとしたら。
「……なんか、嬉しいですね」
ぽつりと漏れた言葉に、写仝が静かに頷く。
「ええ。ただし、供給量や効果の影響については、引き続き慎重に見ていく必要があるでしょう」
「はい。じゃあなおさら、バランス取りながら頑張らないとですね」
美月はぐっと拳を握り込んだ。
そこで、写仝が何かを思い出したように顔を向けた。
「それにしても、あの日は美月さんの妖力が相当減っておりましたが、その後は大丈夫でしたか？」
「…………」
石化。
完全なる石化だった。
そして次の瞬間、美月の顔へ猛烈な勢いで熱が集まっていく。
あの日。
初開店の日に妖力を使い果たし、三人の恋人達から順番に妖力を分けてもらった。
方法は、キス。
だが、普通のキスではなかった。
思い出した途端、ジャジー、鳳、東の顔が次々と脳裏へ浮かび、美月は今にも湯気を噴きそうになる。
「……あの……そのあと、回復は……しました……」
「…………」
写仝はしばらく沈黙した。
真っ赤な顔。
泳ぐ視線。
不自然な言葉の途切れ方。
何があったのか、詳細までは分からない。
だが、これ以上踏み込まない方がよいことだけは理解できた。
「……聞かないでおきます」
「はい……すみません……」
そうして美月と写仝の周りには、仕事とはまったく関係のない気まずさが漂うのだった。
一方、その頃。
ジャジーは管理所内の試験会場で、机へ向かっていた。
以前から取得すると決めていた、狩猟資格の試験である。
最初に行われるのは筆記試験。
机には問題用紙と回答用紙、そして筆記具が置かれていた。
隠世では妖力による記述も一般的だが、妖力で描いた文字は時間の経過や術者の状態によって残りづらい。
そのため、正式な記録や後世へ残す文書には、今でも紙が使われることが多かった。
筆記具は、書いた文字を消せるものだった。
『制限時間は一刻半。回答が終わった方は、順次退室していただいて構いません』
放送が流れ、試験が始まった。
第一問。
“弾炎獣”について、現在の個体数の傾向、ならびに正しい捕獲方法を説明しなさい。
「……すげぇガチな問題じゃねぇか」
思わず小声が漏れた。
弾炎獣。
見た目だけなら、圧倒的に無害な魔獣である。
体長は一メートルほど。
四足歩行で、全身には柔らかな綿毛。
しかし、その生態は見た目ほど穏やかではない。
「指定保護魔獣じゃねぇし、個体数もかなりいたはずだな……」
ジャジーは記憶を辿りながら、回答用紙へ書き込んでいく。
問題は捕獲方法だった。
弾炎獣は皮脂腺に可燃性の油を持っている。
強い恐怖を感じると、その油が皮脂腺から噴き出し、火打ち石のような性質を持つ歯が打ち鳴らされる。
そこで生じた火花が綿毛へ引火すれば、文字通り、弾けるように燃え上がる。
「……森ん中でやらかしたら最悪だな」
弾炎獣自身が丸焦げになるだけでは済まない。
周囲の草木へ火が移れば、森そのものが焼け野原になる危険がある。
つまり、捕獲する側が下手を打てば、獲物の命も環境もまとめて失うことになる。
「まず、一発で気絶させる……っと」
弾炎獣には、瞬間的な大音量や衝撃が有効だった。
ただし、中途半端な刺激を与えれば、気絶するより先に恐怖反応が起こってしまう。
相手が怯える暇もないほどの一瞬で、確実に意識を奪わなければならない。
ジャジーは、自分ならどうするかを考えた。
「眠らせちまえば、一番平和だな」
自分の声の力で眠りへ誘導できれば、無駄に傷つけずに済む。
物理的な手段を使う場合でも、風を操る能力がある。
風刃の鋭さを殺し、瞬間的な衝撃だけを与えることも可能だった。
ジャジーは一般的な捕獲手順と注意点を記入し、その後に自身の能力を利用する場合の方法を補足する。
「で、次は首にあるツボだったよな」
弾炎獣の首の付け根には、小さなくぼみがある。
気絶している間にそこを一度強く押すことで、皮脂腺からの油の分泌を一時的に止められるのだ。
ただし、その効果は最長でも一日。
永久に安全になるわけではない。
「油止めて、毛ぇ刈って……」
油の分泌を止めた後、速やかに毛を刈り取ることで、引火する危険をさらに減らすことができる。
そこまで処置して、ようやく安全に運搬できる状態となる。
あとは狩猟届の提出から獲物の処理まで、できる限り速やかに済ませなければならない。
面倒な魔獣だった。
しかし。
「……あいつら、めちゃくちゃ美味かったんだよな……」
ジャジーは遠い目をした。
あの手間をかけてでも、もう一度食べたいと思うほどの味だった。
普段は食事そのものを必要としない自分でさえ、時折思い出してしまう。
ましてや、美月なら。
「……絶対喜ぶだろうな」
ふと、小柄な恋人の姿が浮かんだ。
そんな姿を想像した途端、ジャジーの口元がわずかに緩んだ。
「受験番号十番。試験中ですよ」
試験官が眉を寄せる。
「悪ぃ」
小さく咳払いし、回答へ意識を戻す。
それからも、ジャジーは問題を一つずつ解いていった。
保護指定種の識別。
狩猟区域の規則。
捕獲後の処理。
生態系への影響。
危険な魔獣に遭遇した場合の対処方法。
どれも、ただ力が強ければ答えられるような内容ではなかった。
狩猟とは、獲物を倒すことだけではない。
生き物の性質の理解。
周囲への被害の対策。
必要な命を必要な分だけいただくこと。
そのための資格なのだ。
そして、ようやく最後の設問へ辿り着いた。
任意回答。
こちらは採点に関係ありません。
あなたはなぜ狩猟資格を取得しようと思ったのか、ご記入ください。
「……任意なら別に書かなくていいよな」
ジャジーはペンを置いた。
すでに必要な設問にはすべて答えている。
採点に関係ないのであれば、無理に書く必要もない。
そう考え、問題用紙を閉じかけた。
しかし。
「…………」
手が止まった。
資格を取ろうと思った理由。
「……書くか」
ジャジーは再びペンを持ち上げた。
回答欄へ、文字を書き込む。
だが。
「…………」
書いた文字を見つめ、眉を寄せた。
しばらく考えた末、消す。
そして、もう一度書く。
そして最後に、短い一文を書き込んだ。
「……これでいいだろ」
ジャジーは満足したように頷き、回答用紙を提出する。
試験官へ軽く会釈をして、静かに退室した。
試験官はジャジーの回答に、簡単に目を通す。
必要は欄にはしっかりと筋の通る回答が記入されていた。
そして、設問最後の任意回答には、こう書かれていた。
『食い扶持確保のため』
「……ふむ」
ごく普通の理由だった。
そのまま確認が終了した回答用紙を箱に入れようとした瞬間。
ふと、目が止まった。
回答欄の下に、何度も文字を消した跡が残っている。
消せる筆記具とはいえ、強く書き込まれた文字の痕跡までは完全に消えない。
その中で、妙にはっきりと浮かび上がっている言葉があった。
『愛する女のため』
「……良い回答だ」
試験官はしばらくその文字を見つめ、静かに頷いた。
それは、正式な回答ではなかったが。
少なくともその試験官にとっては、満点の回答であった。
第9章 風聞交錯編 - 第5話
「尾ひれの波紋」
→第9章 風聞交錯編 - 第6話
「途絶えたその先」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
