第9章 風聞交錯編 - 第4話 「東ショベルカー、再来」
昼食を終えた頃。
美月とジャジーは、管理所へ向かう支度をしていた。
「実技と筆記があるんだっけ？」
玄関で靴を履きながら、美月が尋ねる。
「らしいな。実技は問題ねぇと思うが、筆記がどんなもんか分かんねぇ」
ジャジーは大きな黒い羽を軽く揺らし、肩を竦めた。
以前から取得すると話していた、狩猟資格の試験。
正式な資格を得れば、隠世の定める区域で狩猟を行い、獲物を持ち帰ることができる。
「私の食生活がかかってるから頑張ってね」
「責任重大じゃねぇか」
「お肉食べたいからね！」
「……合格したら時間よこせよ」
「？わかった」
あまりにもあっさりした返事に、ジャジーは一瞬だけ目を丸くした。
「……何すんのか聞かねぇの？」
「時間くらいあげるよ。合格のお祝いなんでしょ？」
「言ったな？」
「言った」
何やらジャジーの機嫌が良くなったが、美月は特に気にせず玄関の扉へ手をかけた。
「じゃあ三人とも。お留守番よろしくね！」
「分かった」
癒凪が静かに頷く。
「おう！」
東は元気よく手を振った。
「気をつけるでござる」
鳳も穏やかに見送る。
そして、バタンと扉が閉まった。
そして間もなく。
「…………」
癒凪は、早くも嫌な予感を察知していた。
なぜなら。
「…………」
東が、ニヤニヤしている。
それも、非常に楽しそうに。
「またこの三人になったな」
「……そうだな」
癒凪は短く答えた。
以前、この三人だけで留守番をした際、東は他者の内心を容赦なく掘り起こすという、非常に厄介な才能を発揮していた。
通称、東ショベルカー。
本人にその自覚があるかは不明だが、少なくとも癒凪にとって、あまり良い能力ではない。
鳳も同じことを考えたらしく、東へ嫌そうな視線を向けた。
「……その顔は、何か企んでる顔でござるな」
「なんも企んでねぇよ。ただ聞きてぇことと言いてぇことが山ほどあるだけだ」
「それを企んでいると言うのでござる」
鳳の指摘を聞き流し、東は癒凪へ向き直った。
「神さんよ。お前、美月のこと好きだろ」
「…………」
癒凪が石化した。
あまりにも直球。
助走も前置きもない、真正面からの一撃。
「やはりそうであったか」
鳳は目を丸くしたものの、そこまで驚いてはいなかった。
「まだ何も言っていないが」
癒凪が低い声で抗議する。
「いやバレバレなんだよ！」
東は膝を叩いて笑った。
「俺が“恋人”って言やぁ、明らかに不機嫌そうに黙る。だがその後、美月から声かけられりゃ機嫌が戻る。顔には出してねぇつもりかもしれねぇけど、声が甘ぇんだよ」
「…………」
「突き詰めるつもりではござらぬが……最近は、幾分美月殿との距離が近いように思っていた」
鳳も静かに頷いた。
どうやら、本人が思っていた以上に態度へ出ていたらしい。
癒凪は目を閉じ、短く息を吐いた。
「……そうだ」
そして、はっきりと告げる。
「私は、美月が好きだ」
「じゃあなんで言わねぇんだ？」
余韻、コンマ二秒。
「……」
鳳が東を見た。
「癒凪殿には癒凪殿の進む速度があろう。拙者らが口出しするものではござらぬ」
「だって俺らが会議中に美月とのキスの話してた時、神さん自分の口触ってたぞ。あんなん見たらさすがに焦れってぇわ」
「……見ていたのか」
癒凪は露骨に顔を逸らした。
あの時、確かに自分は唇へ指先を触れた。
誰にも気づかれていないと思っていたのだが、どうやらそうではなかったらしい。
「たりめぇだろ。目ぇ何個あると思ってんだ」
東は得意げに胸を張った。
その胸には、鰓のような裂け目が八つ並んでいる。
以前、美月とのキスで興奮した際、そこから現れたのは眼球だった。背中にも八つ存在し、顔の二つを合わせれば合計十八個。
「それは、常時稼働しているのでござるか」
鳳が興味深そうに尋ねる。
普段は特別ぎょろぎょろと動いているわけではないため、興奮時にのみ機能するものだと思っていた。
「目って使う使わねぇ以前に開いてるもんだろ。ただでさえ魚類は寝てる時すら目ぇ開いてんだぞ」
「……なるほど」
つまり、普段から少しは開いており、そこから周囲を見ることは可能。
興奮した時にはそれが、他者から見ても“目”であると、外見上顕著になるだけ。
「……なぜ言わないのかと聞いたな」
癒凪の重々しい声に、二人は顔を向けた。
その表情を見て、東と鳳は顔を見合わせる。
神であること。
すでに美月には三人の恋人がいること。
想いを告げることで、今の関係が良くない方向へ変わる可能性。
癒凪が慎重になる理由はいくつも考えられた。
やがて。
癒凪は目を伏せ、静かに口を開いた。
「……どう伝えれば良いのか、わからない」
「…………」
「…………」
沈黙。
「はぁッ！？」
東が立ち上がった。
「散々溜めといて、どう伝えりゃ良いかわかんねぇだぁ！？」
「何か問題があるのか」
鳳も困惑したように首を傾げた。
「拙者も、神であることを問題視しているのか、恋人の数や関係性の変化を恐れているのかと思っていたのでござるが……」
「そこは迷っていない」
即答だった。
「余計めんどくせぇ！」
東が頭を抱える。
「そんなん、お前の言葉で『好きだ』って言やぁ良いだけだろ！」
しかし、その言葉を聞いた癒凪は再び視線を落とした。
「……神託のようにしたくはない」
ぽつりと呟く。
「私の想いに応えることを、義務のように思ってほしくはない」
長く神として存在してきた癒凪にとって、自分の言葉が相手へ与える影響は、決して軽いものではなかった。
願いを聞き、祈りを受け、時には恐れられる存在。
そんな自分が恋情を告げた時、美月がそれを対等な相手からの告白として受け取ってくれるのか。
想いを伝えたいからこそ、伝え方を誤りたくなかった。
「美月がそんなこと思うわけねぇだろ」
東は、当たり前のように言った。
癒凪が目を細める。
「なぜそう言える」
「だって美月だぞ」
「…………」
根拠としては、あまりにも雑だった。
ところが。
「っ……ふ……確かにそうでござるな」
鳳まで笑いを堪えている。
「お前が仮に、“私と恋人になることが美月にとって良い結果になる”みてぇなこと言ったとする」
「さすがにそんなことは言わない」
「だから仮だっつってんだろ！」
東は叫んだ。
「でも美月は多分……いや、ほぼ確実に“神託！？”ってツッコむぞ」
「…………」
癒凪の脳裏に、美月の姿が浮かんだ。
目を丸くし、こちらを指差しながら、いつもの調子で叫ぶ姿。
あまりにも容易に想像できた。
「まぁ、お前の告白がやべぇ言葉になっても、美月なら足りねぇ部分をちゃんと言う」
東は、にやりと笑った。
「恋人っつーのは一人でなるもんじゃねぇんだ。だったら告白だって、間違えながらでも二人で完成させたっていいだろ」
その言葉に、鳳が静かに頷いた。
「お主は、その典型でござるからな」
「おう！」
まったく恥じる様子のない返事だった。
「……情けなくはならないのか」
癒凪が尋ねる。
東は不思議そうに目を丸くした。
「なんでだ？」
「自分の想いすら、相手に教えられなければ伝えられぬことを」
「そんなことで情けなくなるような、ちっせぇプライドなんか持ってねぇよ」
東は豪快に笑った。
「むしろ、好きな女が教えてくれたことをちゃんと聞ける男の方が、何倍もかっこいいだろ」
癒凪は黙って耳を傾ける。
「教えられることは恥じゃねぇ。それを素直に受け取れねぇ方が恥だ」
東は最初から、今のように美月の意思を尊重できていたわけではない。
相手を求めることと、相手の気持ちを確かめること。
自分が嬉しいことと、相手も嬉しいこと。
その違いを、美月から何度も教えられてきた。
だからこそ、今の東は迷わずそう言える。
癒凪は長い沈黙の後、小さく息を吐いた。
「……自分が、すべて正しく伝えなければならないと思っていた」
知識はある。
長く生きてきた経験もある。
だからこそ、想いを伝える時も完璧であるべきだと、どこかで考えていた。
「そんなことはないでござる」
鳳が穏やかに否定した。
「完璧すぎれば、口出しできぬ。話も膨らまぬ。美月殿は拙者らの完璧ではない部分とも言葉を交わし、楽しんでおられるお方だ」
その言葉に、癒凪はゆっくりと顔を上げた。
美月は、いつもそうだった。
自分が知らないことを尋ね、間違えれば訂正し、分からなければ一緒に考える。
神だからといって、何もかも正しい答えを求めてくることはなかった。
「まぁ、俺らがこんだけ話したところで、あとはお前と美月の関係次第だ」
東が肩を竦める。
癒凪は、二人を見つめた。
そして。
「……わかった」
静かだが、確かな返事だった。
「おう！頑張れよ！」
「お主は随分楽しそうでござるな」
鳳が呆れたように笑う。
「後輩が悩んでんだ！先輩が助言すんのは当たり前だろ！」
「誰が後輩だ」
癒凪の低い声に、東がまた笑った。
美月もジャジーもいないはずのリビングには、いつしか三人の楽しげな声が響いていた。
一方、その頃。
美月とジャジーは、管理所へ到着していた。
「ジャジー、試験頑張ってね」
「あぁ。お前は広報の件と……あとは、あの日忌ってやつが言ってた、“赤い羽根の天使”の噂か？」
「うん。写仝さんのところと、風聞対策課に行ってくる」
美月は持参した農園会議の報告書を抱え直した。
新しい品目の追加、在庫確保を優先した再販計画、そして管理所の広報へ掲載してほしい内容。
まずは写仝に相談する予定だった。
「余計なもんに顔突っ込むなよ」
ジャジーが念を押す。
「はぁい。じゃあ、早く終わった方があの椅子で待ってようね」
美月は管理所の一角にある待合椅子を指差した。
「わかった。じゃあまた後でな」
「うん。じゃあまたね」
ジャジーは試験会場のある一室へ、美月は受付のある方向へと歩き出す。
「風聞対策課の人、どんな人だろう」
新しい職員との出会いを想像し、美月は小さく笑った。
海難法師の日忌が不思議に思っていた、“赤い羽根の天使”。
その噂について、何か分かるかもしれない。
そう考えながら、美月はまず写仝がいるであろう受付へと歩みを進めるのであった。
第9章 風聞交錯編 - 第4話
「東ショベルカー、再来」
→第9章 風聞交錯編 - 第5話
「尾ひれの波紋」へ
読んで頂きありがとうございます。
面白かったらぜひ評価や★を押して頂ければ、やる気が上がります。
