第9章 風聞交錯編 - 第3話「伝承と現実」
帰宅後。
「赤い羽の天使……」
美月はリビングのテーブルに向かい、一枚の紙へ絵を描いていた。
白いローブに、鳥のような大きな翼。
頭上には光輪と、柔らかそうなブロンドの髪。
なんの変哲もない、THE・天使。
最後に、美月はその翼を赤く塗っていく。
「うん。普通に綺麗じゃない？」
出来上がったのは、赤い羽を持つ天使の絵だった。
不穏さなど、どこにもない。
ただ、羽が赤いだけ。
「別に、綺麗な噂だと思うけどなぁ」
美月にとって、天使とは神聖で、そう簡単に人前へ姿を現す存在ではなかった。
しかし、隠世へ来てからその印象は大きく変わった。
在魂課のフレイフェル。
褐色の肌に、紫色の翼。
全体的にダークカラーの、2Pカラーエンジェル。
見た目だけなら圧倒的に堕天側。
しかも、初対面から強烈な塩対応だった。
とはいえ、仕事には真面目で、言葉には確かな芯がある。
決して悪い印象へ変わったわけではない。
「会えたら幸運、みたいな感じなのかなぁ」
赤い羽の天使。
もし本当にいるなら、一度くらい会ってみたい。
だが、今すぐ氷海へ向かう理由もない。
管理所へ行く用事ができた時に、風聞対策課で尋ねればいいだろう。
美月は描いた絵を折り畳み、棚へしまった。
「さて！」
ぱんっと手を叩く。
「お昼まで時間あるし、記念すべき第一回農園会議を開きますよ〜！」
美月の声に、リビングの各所にいたジャジー、鳳、東、癒凪が集まってくる。
「久々の会議だな」
ジャジーが椅子へ腰を下ろす。
「うむ。今回は農園における正式な会議でござるな」
鳳も姿勢を正した。
東は早くもやる気満々で腕を組み、癒凪は静かに椅子へと腰掛けた。
四名の明らかに強大な力を持った者達が、美月の号令一つで重々しく卓へと集まる。
「凄い。魔王になった気分」
「ちっせぇ魔王だな」
「四天王の方がはるかに強そうに見えるパターンなんてあるあるだよ！」
美月が熱く語る中、癒凪は美月へと視線を向ける。
「議題は」
癒凪の問いに、美月は腰に手をかける。
「品目増強についてです！」
美月は今朝届いた妖力文の内容を思い出していた。
南瓜や甘藷を作ってほしいという要望。
それに。
「うちには、すっかり忘れてた胡瓜の種もあるんだよね」
棚から種の袋を取り出す。
「ずっと置いとくわけにもいかないし、私も食べたいから胡瓜は作ります！」
「そういや、うちに河童がいるな」
「確かに！じゃあ鳳も胡瓜好きだよね？」
美月とジャジーが何気なく言った。
その瞬間。
「…………」
鳳が固まった。
「胡瓜……」
「……あー……」
鳳の様子を見た東が何とも言えない顔になる。
「ん？どうしたの？」
美月は首を傾げる。
すると。
やや言いづらそうに、東が口を開いた。
「……こいつ、それ嫌いなんだよ」
「……」
美月は停止した。
直後。
「え゛ぇぇぇえ！？」
本日最大の叫び声がリビングへ響いた。
「待って待って待って！」
「誰も進んでいない」
「いやそうなんだけどさ！」
癒凪の冷静な指摘を受け流し、美月は鳳へ向き直った。
「だって河童と言ったら胡瓜じゃない！？」
「……美月殿」
鳳が重々しく口を開いた。
「そなたは拙者ら河童族が、胡瓜を食しているところを実際に見たことがあるのでござるか」
「……ないです」
「ならば、それはあくまでも噂でござる」
正論だった。
鳳は小さく息を吐く。
「確かに、一時は好んで食していた時期もある。胡瓜は育てやすく、実りも多い。収穫までの日数も比較的短いゆえ、河童族の食生活を支えていた部分はあったのでござる」
「へぇ……」
「畑から少々拝借しても、気づかれぬことも多かったゆえ……」
“拝借”。
その言葉に。
「……鳳……」
美月の目が犯人を見るかのように細まる。
「胡瓜、盗んだりしたの？」
「……若気の至りでござる……」
露骨に顔を逸らした。
「河童が悪戯したり迷惑行為するって伝承は？」
「……そこは現在も、拙者以外の河童族については否定できぬ部分がある……」
「“拙者以外”ってお前、最近美月にちっと意地悪ぃ部分あるぞ」
ジャジーがにやにやと指摘した。
「健在じゃねぇか」
東までも、ジャジーと同じ顔を鳳へと向けている。
「それはまた別問題でござる！」
鳳が珍しく声を張った。
―――こほん。
咳払いをして、仕切り直す。
「一時の好物が、必ずしも今なお続いているとは限らぬ。そこは理解していただきとうござる」
「……あ」
美月にも思い当たる節があった。
「私も一時期、琥珀糖めちゃくちゃ食べてた……」
遠い目。
「で、今は？」
「めちゃくちゃ嫌い」
「同じことが目の前で起きているな」
癒凪が真顔で鳳を見た。
東も大きく頷く。
「俺らほとんど不死に近ぇし、同じもん食い続けるとか地獄だろ。俺だって同じ魚ばっか食いたくねぇぞ」
「会ったら胡瓜。土産も胡瓜。分けられんのも胡瓜。主食も胡瓜か？」
「胡瓜無限供給地獄！」
美月は自分の食事がすべて琥珀糖になった光景を想像し、身震いした。
「……うん。理解した」
そして、にっこり笑う。
「でも農園では胡瓜も作るよ。お客さんのニーズもあるし、私も食べたいからね」
「うむ」
「ただし、鳳の食卓には出さないから安心してね」
「……かたじけない」
鳳の表情が和らいだ。
「むしろ鳳の好きなものって、なぁに？」
美月の言葉に、鳳の目が瞬いた。
「現在は僵尸が混ざった影響で、食の嗜好にも多少変化があるが……以前は梨と豆腐を好んでおった」
「水気が多いものが好きなんだ！じゃあ林檎は？」
「好まぬ」
即答。
「うわ、いる！人間界にも梨は食べられるけど林檎は無理って人！」
美月が楽しそうに笑う。
「似たような事例は多種あるだろうな」
「温かいお茶は好きだけど、冷たいお茶は嫌いみたいな？」
「…………」
癒凪が固まった。
「ジジイみてぇだな」
東の容赦ない一言。
「……嫌いではない。好まないだけだ」
「ミリ単位の違い入れられてもわかんねぇよ」
ジャジーが肩を竦めた。
「あははっ！まぁ話は逸れちゃったけど！」
ぱんっ！
美月が手を叩く。
「胡瓜、南瓜、甘藷。とりあえずこの三種類を増やします！」
「分かった」
「異論はないでござる」
「問題ねぇ！」
「いや、問題はある」
癒凪の一言で、全員が振り向いた。
「前回、美月は作物を十分に行き渡らせようとして妖力を酷使した」
「…………」
「そこへ人気品目を追加すれば、どうなるか分かるだろう」
四人の表情が曇った。
初開店の日。
美月は大量の作物を育て、妖力を使い果たして倒れた。
同じことを繰り返すわけにはいかない。
「じゃあ定期的に三人で美月にキスするか」
「キスが薬みたいになってる！」
美月がテーブルへ身を乗り出した。
「畑のど真ん中で愛を確認すんのか！最高の“ふくりこーせー”だな！」
東の顔が輝く。
「セカチューみたいなのにムード全くない！」
美月が頭を抱える横で、ジャジーが真顔になる。
「俺ぁ美月とキスできりゃ回復する。美月が魔力を妖力へ変換できるようになりゃ、俺と美月だけで永久機関完成するな」
当然のように語る。
「働きながらキスするとか、勤務態度がやばいってレビューされちゃうよ！」
「むしろ推し活するやつが出るな」
「うちはただの直売所です！」
そんな中。
「一つ、思うところがあるのでござるが」
鳳がリビングの棚を指差した。
農園の記録や決済札が収められた、美月専用の棚。
「決済札の中には、妖力や魔力が蓄えられておる」
「あ、そういえば！」
農園の売上は、ただの数字ではない。
受け取った妖魔力は、設備や備品の購入にも、自身の力の補充にも使える。
「美月殿が手から妖力を受け取る方法を覚え、そちらから補充できればよいのでござろう？」
「…………」
「…………」
ジャジーと東が石化した。
「……二人ともどうしたの？」
「仕事中、合法的にキスできる手段が鳳の発言で消えた……」
「余計な話すんじゃねぇよ……」
「煩悩しかなかった！」
美月が額を押さえる。
「でも確かに、決済札から妖力を取り込むのはアリだね！早急に受け取る方法を覚えます！」
その横で。
「…………」
癒凪が、そっと自身の唇へ指先を触れていた。
「癒凪までどうしたの？」
「……！」
わずかに肩が揺れる。
指先を下ろし、何事もなかったように視線を逸らした。
「……なんでもない」
「……そう？」
美月は首を傾げた。
癒凪はそれ以上答えなかった。
キス。
自分には、まだ関係のない行為。
そう思ったはずなのに。
なぜか、ジャジーと東が肩を落とした理由を、少しだけ理解できてしまった。
「とりあえず、話をまとめます！」
美月が紙を手に取り、こほんと咳払いする。
「新しい品目は三種類！それから、妖力を受け取る方法を覚えること！」
四人が頷く。
「あと、今は在庫がほとんどないから、まずは確保を優先します。次の開店日は増産量を決めてからにして、管理所の広報にも載せてもらうね」
「それなら異論はない」
癒凪が静かに頷いた。
「よし！じゃあ管理所に行く用事も出来たところで、第一回農園会議終了です！」
「おう！お疲れ！」
「無理すんなよ」
椅子を引く音が重なる。
鳳はゆっくり立ち上がった。
「拙者は川魚を調達して参る。ほかに欲すものはあるでござろうか」
「あっ！また黒曜魚の卵食べたい！」
美月の目が輝く。
「今は旬でござるゆえ、容易に見つかるであろう」
「やったぁ！」
「俺ぁデカくて脂乗ってる魚なら何でもいいぞ！」
東が手を振る。
「お主は自分で潜れ」
即答。
「川は淡水だろ！」
「お前、風呂は入れるじゃねぇか」
「全身潜んのとわけが違ぇわ！」
いつものように騒がしいリビング。
笑い声と、くだらない言い争い。
穏やかな日常は、今日も続いていた。
―――しかし。
その家から、遥か遠く。
東の海からも遠く離れた、凍てつく氷海。
流氷の上に、一人の影があった。
薄氷のような艶を纏う、白いローブ。
そこから覗く、儚げな目と薄い唇。
「……そろそろ、お腹空いたなぁ……」
声は柔らかい。
誰かに甘えるような、無邪気な響き。
その存在は、ゆっくりと水平線を眺めた。
「……誰か、来てくれないかな……」
性別すら判然としない、美しい容貌。
そして背には、あの噂に違わぬ“赤い羽”。
風もないのに、その羽だけが。
ピクッ。
ピクッ。
不規則に、蠢いていた―――。
第9章 風聞交錯編 - 第3話
「伝承と現実」
→第9章 風聞交錯編 - 第4話
「東ショベルカー、再来」へ
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