第9章 風聞交錯編 - 第2話「代理人と風聞」
美月の返信作業が、ようやく終わった頃。
「美月。ちょいと気分転換しようぜ」
東がおもむろに立ち上がり、腰へ手を当てた。
「前に日忌に会わせるって約束しただろ。あいつにさっき、“あとで海行くぞ”って妖力文も送ったしな」
「日忌さん！？行く！」
先ほどまで妖力文に埋葬されかけていた美月が、勢いよく顔を上げる。
「うちに海併設してんだろ。そこに招きゃいいんじゃねぇのか」
ジャジーが首を傾げた。
「こっちが“会いたい”って言ったわけだから、ちゃんとこっちから行かないと」
「うむ。礼儀は大切でござる」
鳳が満足そうに頷く。
「じゃ、行くか！」
東の一声で、一行は外へ出た。
家から伸びる海路に沿って歩いていく。
しばらく進むと視界が開け、広大な海が姿を現した。
潮の香り。
穏やかな波音。
陽光を受けて輝く水面。
東は大きく息を吸い込んだ。
「日忌！俺だ！」
海へ向かって、腹の底から叫ぶ。
すると。
すう、と。
辺りが暗くなり始めた。
「……え？」
美月が空を見上げる。
雲が増えたわけではない。
太陽が隠れたわけでもない。
ただ、その場所を支配する何かが変わった。
まるで世界そのものが、これから現れる存在へ合わせて、姿勢を正したかのように。
そして。
ギィ……。
ギィ……。
「ひっ……！なに、この音……！？」
木の軋む音が響いた。
まだ何の姿も見えないほど遠い。
それなのに、その音だけは耳元で鳴っているようだった。
ギィ……。
ギィ……。
美月は思わずジャジーの羽へ身を寄せた。
やがて。
地平線の彼方に小さな影が現れる。
木製の盥。
人がすっぽり収まるほどの大きさのそれを、一人の男が櫂で漕いでいた。
「……あれが、日忌さん……？」
美月が目を擦る。
「盥で参るのでござるか」
「おう！」
東は嬉しそうだ。
「笠被ってて顔が見えねぇな」
ジャジーが目を細めた。
すると。
「見えなくていい」
東が、海を見つめたまま告げた。
「え？」
「普通の妖どもがあいつの顔見たら、気が狂うぞ」
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
強烈な後出し情報。
「それ早く言えよ！！」
ジャジーが叫んだ。
「神、神格級、悪魔系。まぁ、お前らなら大丈夫だろ」
「私は！？」
「美月は多分、座敷わらしのなんかで大丈夫だろ！」
「全部わやわや！！」
信頼はありがたい。
だが、命に関わる判断まで感覚で済ませないでほしい。
「ち、ちなみに日忌さんって、なんの妖なの……？」
「海難法師だ！」
献立でも発表するような気軽さだった。
海難法師。
水難事故の死者や怨霊にまつわる怪異。
盥船に乗り、沖から現れるとされる存在。
その姿を見た者は発狂し、あるいは悲惨な死を迎えるという伝承まである。
「見たらやばいやつじゃん！」
美月は反射的に両手で顔を覆った。
「昔は姿見ただけで狂うとか言われてたが、今は顔さえ見なけりゃ大丈夫だぞ！」
「顔だけに事業縮小したんだ……」
「俺は顔見ても平気だったし、お前らも大丈夫だろ」
「そうでなかった場合はどうなる」
癒凪が淡々と問う。
「発狂する」
「面会の“面”のリスクだけおかしいって！！」
ギィ……。
ギィ……。
不気味な音は、相変わらず続いていた。
「……とりあえず、笠被った状態からの面会だよね？」
「あいつもそのへんは気にしてる。いきなり晒すことはしねぇよ」
「お主の代理にしては常識的でござるな」
「こいつはいきなり下半身の危険物晒したしな」
「ギリ見えてなかっただろ！」
「見えてないけど押し付けて来たじゃん！」
「見えるより酷い」
癒凪の一言で、東の弁明は終了した。
それにしても。
ギィ……。
ギィ……。
「っていうか、おっそい！」
美月が海へ向き直り、声を上げた。
「まだ米粒だぞ」
ジャジーも呆れ顔だ。
「いつも俺が行くしな！」
「だったら早く連れてこい！」
その瞬間。
ギ……。
音が止まった。
「漕ぐの諦めてる！」
「このままでは日が暮れるでござる。引いて参れ」
「あいつ、俺が船引っ張ると酔うんだよ」
「東の引きが荒いんじゃなくて……？」
「じゃあスピード落としてみる！」
そうして、ようやく東が迎えに向かった。
数分後。
浜へ引き寄せられた盥船から、一人の男が姿を現す。
大きな網代笠。
深い藍色の着物。
暗い茶色の羽織は、裾が幾重にも裂けていた。
片手には錫杖。
笠は深く前へ傾けられ、背の低い美月からも顔が見えないようになっている。
「日忌！代理ありがとな！」
「あぁ。今回は酔わなかった」
低く、静かな声だった。
「恋人から言われたからな！」
「恋人……？」
笠の向きが、美月へ変わる。
「あ、美月です。座敷わらしやってます。あと農園もやってます」
ぺこり。
「座敷わらしまで職業化してんぞ」
ジャジーが小声で突っ込む。
「……東が見初めた女子か」
「良かった！“雌”呼びじゃない！」
「安心するところそこかよ」
「海妖怪の標準サンプルが東だからね」
「典型的な野蛮型でござるな」
「誰が野蛮型だ！」
東が叫ぶ横で、日忌は静かに一歩進み出た。
「拙僧は日忌。海難法師だ」
軽く会釈をする。
すると。
美月は目を細めゆっくり口を開いた。
「……日忌さんは、匂い嗅いだりとかしてきます……？」
「…………」
沈黙。
「……初対面で話す内容ではないが、しない」
「じゃあ、求愛方法は？」
「……拙僧はなぜ、初対面の者に求愛方法まで聞かれている」
「悪ぃ。俺が海側のイメージをぜんぶ俺にした」
東が真顔で謝った。
「風評被害ならぬ風聞被害起きてんな」
ジャジーが腕を組む。
日忌は短く息を吐いた。
「……求愛など、言葉と態度で示すものだろう」
「良かった！普通にジェントル！」
美月の肩から、ようやく力が抜けた。
「あの、東って昔からこうなんですか？」
「俺かよ！」
「昔のほうが酷かった」
「おい！」
日忌は淡々と語り始めた。
かつての海は、今ほど穏やかではなかった。
東もまた、力だけを頼りに生きていたという。
腹が減れば食い荒らし、欲しいものがあれば奪う。
生態系も他者の都合も関係ない。
注意しても理解しない。
奪うことが当たり前だったからだ。
しかし、ある時。
東は、海を荒らす別勢力に敗北した。
初めて奪われる側になり、喪失を知った。
それから、少しずつ。
ほんの少しずつだが、変わり始めた。
やがて鳳と出会い、仲間を知る。
食う、寝る、戦う。
それ以外にも、楽しいことがあると知った。
そして、守ることを覚えた。
「……東、頑張ったんだね」
美月が柔らかく笑う。
「……恥ずい」
東の耳が赤くなった。
「今更でござるか」
「俺もう中身全部丸裸だぞ」
「外側もだろう」
癒凪の容赦ない指摘。
「魚体の時でも腰布ついてんだろ！」
東が赤い腰布を叩く。
「“ついてる”の時点で“服”ではねぇな」
「ジャジーにいたっては布一枚もないよ」
「俺は羽が衣だって何度も言ってんだろ！」
「会話の知能が低い」
癒凪が眉間を押さえた。
「ていうか、東と日忌さんって真逆のタイプだけど、なんで今こんな間柄なの？」
「こいつ、顔が広ぇし、情報の宝庫なんだよ！」
「顔見えねぇのに顔広ぇとか、めちゃくちゃ矛盾してんな」
「そこはそうだな！」
「比喩に現実を重ねるな」
日忌の声に、わずかな疲労が混じる。
東によれば、日忌は潮流や気候、魚の群れの移動から海の異変まで、驚くほど正確に把握しているらしい。
「俺の方が海ん中にいんのに、そこは日忌の方が正確なんだよなぁ」
「だから昔からこいつに付きまとわれている」
「……つまり？」
美月が恐る恐る尋ねる。
「腐れ縁だ」
「デジャヴ！」
美月が叫ぶ。
その横で、鳳が静かに頷いた。
「こやつは友人に格上げしとうないでござるな」
「友人にしたら、もはや居座られるからな」
「うむ。迷惑な話でござる」
「腐れ縁同盟できてる！」
東だけが納得いかない顔をしていた。
そんな中。
「……情報なら、最近、海に妙な話がある」
日忌が海へ視線を向けた。
「あぁ。赤い羽の天使だろ？」
東が即答する。
「あぁ、そうだ」
日忌は頷いた。
「……だが、そこからが妙でな」
静かな声。
そして。
日忌は、ゆっくりと東へ向き直った。
「東。それは、誰から聞いた」
「誰って……」
東の口が止まった。
「あ……？」
確かに聞いた。
誰かが話していた。
その記憶はある。
だが。
―――誰が？
「拙僧も海の者から聞いた。だが、話した者の誰も“自分が見た”とは言わない」
日忌の声が、わずかに低くなる。
「単に、拙僧が海の者ばかりに聞いているせいかもしれぬが……どうにも妙だ」
「……あ！」
美月が手を打った。
「私、そういえば管理所でその話聞きました！」
確か、風聞対策課だったはずだ。
「なら、そちらでも聞いてほしい。拙僧はそちらへ行けないからな」
「わかりました！次に管理所へ行ったとき聞いてみますね」
「あぁ。頼んだ」
そこで美月は、ちらりと網代笠を見上げた。
「……ちなみに……」
嫌な予感に、ジャジー達の視線が集まる。
「お顔、見れたりしません……？」
「やめろ」
「やめるでござる」
「気が狂わないという保証がない。やめろ」
「即答ぉ……」
三方向から即座に制止された。
「うぅ……せっかく知り合いになったなら顔知りたいじゃん……」
指先を、つん、つん。
そして。
「じゃあ先っちょだけ！」
美月は“先っちょだけ”という、謎の妥協案を提示した。
「いやどこの先っちょだよ！」
ジャジーが叫ぶ。
「やめろ！俺の恋人に先っちょ見せんな！」
東まで叫んだ。
「会話が事故を起こしているでござる」
「助からない事故だな」
「鼻先！鼻先くらいまでなら大丈夫かなって！」
美月が訂正をする。
日忌は静かに美月を見下ろす。
「……君は、変わっているな」
「自負してます……」
日忌はしばらく黙っていたが、やがて海へ顔を戻した。
「噂は海流より妙だ。流れているのに源がない」
波が、静かに浜を撫でる。
「何か情報があったら、また教えてくれ。こちらから伺う」
「わかりました！よかったら、あそこにある細い海路使ってください」
美月は家へ続く水路を指差した。
「あれ、我が家直通なので！私が許可した人しか入れないので、日忌さんは通れるようにしておきます」
「小半刻ほど漕げば着くであろう」
「分かった。では利用させてもらう」
「はい！次回は顔を見せてくださいね！」
「保証はしない」
東が盥船へ手を伸ばす。
「送るか？」
「いい。特別待つ者はいない」
そうして、日忌は再び海へ戻った。
「また会いに来ますね〜！」
美月が大きく手を振る。
日忌も櫂を握る片手を離し、小さく応えた。
ギィ……。
ギィ……。
遠ざかっていく盥船。
「……東が見初めるのも、納得だ」
ぽつり。
「……何かに、巻き込まれなければ良いのだが……」
あくまで、噂は噂。
尾ひれがつき、勝手に泳ぐことなど珍しくない。
しかし。
赤い羽の天使。
誰が最初に見たのか。
誰が最初にそう呼んだのか。
誰も、その源を知らない。
日忌が“両手で”櫂を漕ぐ、その笠の下で。
顔を覆っている“二本の手”が、ゆっくりと開いた。
指の隙間から覗く、三白眼。
その眼差しだけが、遠ざかる美月達の背中を静かに見送っていた。
第9章 風聞交錯編 - 第2話
「代理人と風聞」
→第9章 風聞交錯編 - 第3話
「伝承と現実」へ
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