55/56

1

　──私は、私が死んでも誰も悲しまないと思っていた。

　花々に囲まれ、次のお迎えが来るのを静かに待つ。

　そこで、私の目に映ったのは、私の葬式の瞬間。

　赤い椿とスカーレットで飾られた棺の中には、私が眠っている。

　やせ細った頬も、色を失った唇も見慣れたものだった。

　そんな私を綺麗に着飾らせてくれたのはリヒト様。

　私には勿体ないドレスと簪を注文し、一人の女性が私にメイクを施してくれた。優しく丁寧に。

　その人の姿に息を呑む。

　──まさか、そんなこと……。

　リヒト様は誰にでも親切な方だ。

　だからきっと、これも憐れみなのだと思った。行き場のない私への、最後の慈悲。

　でも、そうじゃない気がした。慈悲だけで、こんなことをするだろうか。

　もっと、別の何かがあるように思えるのに、その“何か”が私にはわからない。

　棺の前には大勢の人が立っていた。

　私の死を惜しんでくれる人が、こんなにもいることが信じられない。

　死んでしまった私は、あの部屋に放置されると思っていた。

　異臭を放つほど腐りかけてきたら、適当な場所に捨てられる。

　生きているとき以上に、死んだ後のことは諦めていたのに。

　何より、その中にエーレの姿を見つけて驚いた。

　──私なんかのために、わざわざ来てくれたんだ。

　それだけでも嬉しいのに、私に合う化粧までしてくれた。

　自然と胸の奥が温かくなっていく。

　お母様は亡くなり、仕えてくれていたエーレも私の元から去った。

　屋敷に残ったのは私を嫌う人だけ。だからこそ、私の死は喜ばれこそすれ、悲しまれることはない。

　なぜだろう。それを、悲しいとさえ思わなくなっていた。

　誰にも惜しまれずに死ぬ。それが私の当たり前だった。

　彼らはルビアが生きていてくれれば、それ以外に何も望まなかった。

　エーレは元々、お母様付きの侍女。

　お母様の命が長くないと知ったときから、エーレの心はもう、あの場所にはなかったのかもしれない。

　ルビアとのことを叱りながらも許してくれた人だった。

　けれど、その優しさに甘えていたのは、きっと私だけだったんだ。

　貴族としての常識を身に付けていない私に仕えることは、本当は耐え難かったのではないか。

　いくらお母様の命令だったとはいえ、仕えたくもない私を主と呼びたくはなかったのだろう。

　それでも、私にとって大切な時間だったことに変わりはない。

　エーレは私のことを「お嬢様」ではなく、「スカーレット様」と呼んでくれた。

　屋敷の誰もが伯爵家の娘として私を見る中で、あの人だけは私自身を見てくれている気がした。

　だから、その呼び方が好きだったんだ。些細なことかもしれないけど、私にとってそれは特別だった。

　お母様は滅多に私を叱らない人だったけれど、エーレは違う。

　間違ったことをすれば叱り、駄目なことは駄目だと言ってくれた。

　今思えば、私はあの人に母親を重ねていたのかもしれない。

　──そんなこと、一度も言えなかったけれど。

　いつか伝えられると思っていた。

　当たり前のように明日が来て、エーレも傍にいてくれるのだと信じていたから。

　その“当たり前”を疑ったことなんて、一度もなかった。

　だからこそ。エーレが辞めたと聞かされたとき、私はその意味を理解しながらも、心のどこかで思っていた。

　しばらくすれば戻ってきてくれると。

　いつものように呆れた顔をして

「スカーレット様は本当に目が離せませんね」

　と言いながら。

　それは……エーレに傍にいてほしいという、私の期待だった。

　でも、エーレが戻ってくることはなかった。待ち続けても、何も変わらなかった。

　私の部屋を訪れることも、名前を呼んでくれることも、二度となかったんだ。

　そんなエーレの優しさを疑ってしまった。そのことが、どうしようもなく苦しかった。

　どれだけ謝っても意味はない。謝罪の言葉が届くことがないのだから。

　「嫌われたと……思っていたのに」

　そうじゃなかった。エーレは命を狙われて、過去の記憶を失っていただけ。

　むしろ、私を助けようとさえしてくれていた。

　でも、ルビア達にとってエーレは煩わしい存在。

　正面から追い出せば不利益を被る。

　だから……言葉を濁して、使用人にやらせた。

　自分の手を汚さないまま。

　人として越えてはならない一線を。

　目の前に迫った死に、エーレはどれだけ恐ろしい思いをしたのだろう。

　想像することしか出来ない。それでも、胸が苦しくなる。

　エーレの身に危険が迫っていたことに、私は気付きもしなかった。

　馬車に轢かれ記憶を失い、それでも……。私との思い出は、完全には消えていなかったんだ。

　曖昧に、心のどこかに、小さな引っかかりのようなものを残したまま。

　記憶を失ったまま、自分の命を守るために隣国へ渡るしかなかったのだろう。

　優しい人に救われ、生き延びていたことに、私は静かに安堵した。

　私を嫌うお父様達なら、辞職したという話が嘘である可能性もあったのに。私は何も考えなかった。

　ただ、目の前にある現実だけが、真実に思えた。

　──疑わず、エーレの優しさを信じるべきだったのに。

　幼かったなんて言い訳にもならない。

　エーレが去ったあの日。

　本当は理由があったのかもしれないと、考えることすらしなかった。

　ただ置いていかれたという事実だけが悲しくて、苦しくて……私は勝手に傷つき、勝手に絶望していた。

　あの人がくれた優しさを知っていたはずなのに、それでも私は最後まで、エーレを信じ切れなかった。

　いつ記憶を取り戻したのかはわからない。けれど、エーレは私に会いに来て、そして……泣いてくれた。

　私が受けた仕打ちを聞き、心を痛めてくれた。

　その涙を見た瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。言葉に出来ないまま、ただ彼女を見ていることしかできなかった。

　「エーレ。どうか自分を責めないで。私は貴女が生きていてくれただけで良かった」

　思いは届くことなく、消えていく。

　違う。そんな顔をしてほしいわけじゃない。

　私は、貴女に幸せでいてほしかった。生きていてくれただけで良かったと、本当にそう思っているのに。

　胸に穴が空いたような焦燥感。伝えたい言葉はまだあるのに、それが形になることはなかった。

　「ありがとう。私のために泣いてくれて。ありがとう。私のことを……思い出してくれて」

　呟いた声は、静寂に溶けていった。

　謝りたかった。感謝もしたかった。もっと話したかった。

　けれど、その願いが叶うことはない。

　それでも、最後に知ることができて良かった。

　エーレが私を忘れていなかったことを。

　「ありがとう、エーレ」

　感謝の言葉だけでは足りなかった。

　だから、ずっと伝えられなかった想いを口にする。

　「大好きよ」