十六歳の妹の誕生日、私はこの世を去る。

スカーレットの場合

2

　「泣いてくれなかったじゃない。私に結晶石が届いたって知ったとき」

　ルビアは私にそう言った。

　違うのに。本当は私は泣きたかった。

　でも、泣けなかった。

　涙を流すことすら、許されていない気がした。

　呼吸の仕方さえ、間違っているような世界だったから。

　それでももし、泣いてしまえば、きっとこう言われる。

　「ルビアが死ぬことが、泣くほど嬉しいのか」

　と。

　怒りに満ちた声は私を非難し、殺意のこもった視線は刃物のように鋭かった。

　私が何をしても彼らは決して認めない。口を開けば、些細な言葉尻まで責め立てられる。

　それでも、ルビアを失う未来に胸が痛んだ。

　守りたかった。その気持ちだけは、本物だったんだ。

　リックフォード様のおかげで、ルビアが普通に暮らせるようになったのに、結晶石に選ばれるなんて。

　どれだけ認めたくなくても、結晶石に選ばれた事実だけは消えてくれない。

　私達に出来ることはもう、限られていた。せめて、残された時間を幸せにすることだけだった。

　その役割が私に求められていないとしても。ルビアが生まれてきて良かったと、そう思えるように。

　でも……。私の想いは壊れ、ルビアの願いが歪な形で叶ってしまった。

　「言い訳はするな！！」

　「なんて醜い女なんだ。母親は違えど、たった一人の妹を殺そうとするなど！！お前のような悪女が今までルビアの傍にいたと思うとゾッとする！！」

　「私は……」

　「黙れ！！ルビアに少しでも詫びる気持ちがあれば、お前が死ね」

　「でも、結晶石が選んだのは……」

　「まぁ！！まさか貴女！！ルビアがいなくなれば、小公爵様の婚約者になれるなんて思っているの！？なんていやらしい子なの！！仮にも貴族令嬢がはしたない！！」

　「ぁ、っ……ほんと、なの？お姉様はリックのことを……ううん。お父様やお母様の愛情、使用人達の信頼も全部、奪うために私に死んでほしいと、そう願っているの？」

　「違う！！そんなことない！！」

　叫んだところで、誰も私を見てはいなかった。

　結晶石に選ばれた運命を、私に背負わせた。

　家族も、リックフォード様も、結晶石に選ばれたのは私で、死ぬのが怖くなった私がルビアに押し付けたと、信じて疑わない。

　どんなに否定しても、信じてくれる人はいなかった。

　私が誰にも気付かれず、ルビアの部屋に入れるわけがないのに。

　それでも、誰もそれを確かめようとはしなかった。

　「いいか。もし仮に、世界が滅ぶ確率で、あり得ないことだが、ルビアがいなくなったとしても、俺はお前のように心まで醜く腐った女を選びはしない。絶対にだ！！」

　「自分の妹を殺そうとする貴様を娘と思ったことなど一度もない！！」

　リックフォード様とお父様の言葉は、私に弁明の余地すら与えなかった。

　「私は……本当に何も……」

　あの日はルビアの十五歳の誕生日。

　記念すべき特別な日ということもあり、私は前日の夜から閉じ込められていた。

　家族で祝いたいからと。

　声を出すことも許されず、隠れるように息を潜めているだけ。

　それは罰ではない。少なくとも、彼らにとっては。

　大切な娘の誕生日を穢さないための、当然の配慮。

　私も、それを知っていた。

　この家にとって私は家族ではなく、祝宴の席に置くには都合の悪い存在なのだと。

　誕生日が過ぎても、すぐに出られるわけではない。

　宴の余韻が完全に消えるまで、待たなければならなかった。

　お腹は空いていたけど、不思議と何も感じない。慣れてしまったのだ。

　毎年のことなので、ここにいる全員がそのことを知っている。

　私が閉じ込められていたことを。ルビアの部屋に行けるはずがなかったことも。

　その上で、誰も何も言わない。

　尊いルビアを助けるために。

　いつものように私の言葉は死んでいく。どれだけ声にしたところで、伝わらないのであれば、“言葉”として意味を持たない。

　重たい沈黙が落ちた。

　誰もが、私のほうを見ていた。見ているのに、見ていなかった。

　ミュル様は扇子で口元を隠し、さも当然のことのように言い放った。

　「だったら貴女が死になさい。私達の可愛い天使のようなルビアがたった十六歳で死ぬなんて、許されるわけがないのですから」

　毅然とした態度は、ジュエール家の女主人としての矜持というより、すでに決まっている結論をなぞっているだけだった。

　周りは私が死ぬことを望む。

　病弱な義妹に残酷な運命を押し付けた悪女として。

　「お前のような女がルビアの役に立って死ねるのだ。光栄に思え！！」

　反抗は認められなかった。

　あぁ、そうか。結晶石(これ)はキッカケなんだ。

　私という存在を追い出すための。体面を保ちつつも、確実に私を消し去るための。

　誰もが待ち望んでいた結末に、結晶石は都合よく“罪”を与えただけ。

　だから、誰も疑わない。だから、誰も確かめない。

　だから誰も……私の言葉に耳を貸さない。

　最初から真実など必要なかったのだ。

　必要なのは……事実だけ。

　ルビアの部屋に、結晶石が置かれたという“結果”さえあれば、それで良かった。

　「お姉様。ありがとう。私のために死を選んでくれて。私、絶対にお姉様のことを忘れないからね」

　ルビアは天使のように微笑んだ。

　その微笑みは優しさではなく、選択の終わりだった。

　まるで私が、本当に自分の意思で死を選んだかのように。

　私の手を取ったルビアの手は温かいのに、握らされた結晶石がやけに冷たく感じた。

　ルビアを憎めたら、どれだけ楽だっただろうか。

　でも、出来なかった。

　元々、ルビアは長く生きられないと医師に宣告され、幼い頃から死と隣り合わせで生きてきた。

　小さな頃、熱を出したルビアの手を握った日のことを思い出す。

　春を迎えるたびに喜び、冬を越えるたびに安堵する。

　眠ってしまうと、そのまま死んでしまうのではないかと不安になり、眠れない時期もあった。

　そんな小さな願いを重ねながら生きてきたことを、私は知っていた。

　あの頃も今も変わらない。

　私はただ、ルビアに生きていてほしかった。

　だから、今さらルビアを憎めない。

　生きたいと願うことは、罪ではないのだから。

　一年後。ルビアの十六歳の誕生日。私はこの世を去る。

　誰も疑わない。誰も悲しまない。

　そうして、全てが終わる。

　それだけが、もう決まっていた。

　色褪せた世界が、静かに終わりを告げる。

　そんな未来を、どこか他人事のように思い、受け入れるしかなかった。