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2【リヒト】

　全てのやるべきことが終わってしまった。

　でも、まだスカーレットを送れない。

　「スカーレット！！」

　扉が、叩きつけるような音を立てて開いた。

　「フィオーレ様」

　僕達に目をくれることなく、一直線にスカーレットに駆け寄った。

　伸ばされた手は止まった。

「スカーレット」

　何度も、何度も名前を呼んだ。

　その痛々しい姿から、目を逸らしてはいけなかった。

　「すまない、スカーレット」

　フィオーレはスカーレットに触れることなく、涙を流した。

　「どうして俺は……」

　フィオーレの肩が震えていた。後悔の叫びは罪の意識だった。

　どんなに願っても戻せない、進んだ時間。

　何もしなかったと自分を責めるヘルサン公爵。

　約束を破り、逃げたと自分を責めるエーレ。

　何も気付かなかった自分を責めるフィオーレ。

　彼らに罪はない。裁かれる罪人は僕なんだ。

　スカーレットが苦しんでいる時期に出会って、レッティとスカーレットが同一人物であることを見抜けなかった。

　スカーレットの愛称がレッティであると知っていたのに、その可能性はないと否定した。

　罪に問われ、裁かれるべきは……僕だけ。

　「リヒト様。全員、揃いました」

　オルバスが静かに声をかけた。

　開かれた扉の外には、スカーレットを苦しめた使用人の家族、友人達がいた。

　スカーレットを知る街の人々が駆けつけてくれている。

　順番に中に入っては、短い別れの挨拶をした。

　老人は震える手で帽子を胸に抱き、スカーレットの前で深く頭を下げた。

　「嬢ちゃんには、昔世話になったんだ」

　掠れた声だった。

　「店で倒れた俺を助けてくれてな……礼も、ちゃんと言えてなかった」

　それだけ言うと、老人は目元を押さえながら部屋を出ていった。

　次に入ってきたのは、幼い少女。不器用ながらに、自分で作ったであろう花束を抱えている。

　「お姉ちゃん、このお花が好きだって言ってたから……」

　そっと、棺の中に置いた。

　スカーレットは、多くを語らなかった。自分から人の輪に入ることも、ほとんどなかった。

　それでも確かに、誰かを救っていたんだ。

　部屋の外には、まだ人がいる。皆、短い言葉を残していく。

　「ありがとう」

　「ごめんね」

　「忘れません」

　その度に、自分の中の罪が重くなっていく。

　どうして気付けなかった。どうして、もっと早く……。

　スカーレットはずっと、一人で痛みに耐えていたのに。

　「リヒト」

　「陛下！？」

　国王陛下夫妻の登場により、全員が一斉に膝を突く。

　「いいんだ。頭を上げてくれ」

　優しい声色でみんなを立たせた。

　「ソメイユを教えてくれたのは、この子か？」

　「はい」

　不眠に悩まされていた兄上を救ったのもまた、スカーレットだ。

　あの日、偶然にも出会わなければ、今も兄上は眠れない日々を送っていた。

　「スカーレット嬢。感謝が遅くなってすまない」

　兄上は白銀の花を棺へ置いた。王家の庭園にのみ咲く、ルナリア。

　それは王族が、最大の敬意を捧げる者へ贈る花。

　ルナリアを見た瞬間、空気が変わった。

　誰もがその意味を知っている。

　そして……。

　今度は義姉様が静かに白い花を棺へ添えた。

　白宵花(はくしょうか)。

　歴代の王妃が庭園で育て続けてきた花。

　夜にしか咲かず、傷ついた心を静める香りを持つ。

　王妃がその花を他者へ贈るのは、ただ一つ。深い敬愛を捧げるときだけ。

　スカーレットは、こんなにも多くの人に愛されていたんだ。

　その事実が僕の胸を締め付ける。

　スカーレットを天に送る準備は終わり、縁のあった人達が集まってくれた。

　それは……終わりを意味する。

　兄上にそっと背中を押された。

　──僕が最後なのか。

　言いたいことは山ほどあった。けれど、喉の奥で全部消えていく。

　「スカーレット。次に君がこの世界に生まれたとき」

　冷たい手を包み込むように握った。

　「君の優しさを当たり前に思わない家族と、君の苦しみに気付いてくれる人と出会えることを祈るよ」

　時間は残酷なほど平等で、止まってはくれない。

　僕がどれほど願っても。どれほど後悔しても。

　スカーレットは、もう……。

　「レッティ。僕と出会ってくれてありがとう。幸せと思える時間をくれてありがとう。守れなくて……ごめんね」

　そっと手を離した。

　僕達は多くの幸せを貰っていたのに、そんな君に何も返せなかった。

　「どうか……愚かな僕を許さないで」

　それは、懺悔ではなく願い。

　誰も別れの言葉は口にしなかった。

　ただ、感謝と謝罪だけが、静かに積み重なっていく。

　誰も動かなかった。ただ、静かに時間だけが進む。

　やがてオルバスが、低く告げた。

　「火葬の準備が整いました」

　空気が揺らぐ。心臓の音がやけにうるさかった。

　泣き叫んだところで、何も変わらない。

　閉じた目を開き、現実と向き合う。

　棺が、炉の前へ運ばれていく。

　──あぁ、嫌だな。

　己の弱さに負けて、目を背けたくなった。

　そんなこと、許されるわけがない。最後まで見届けなければ。逃げることは許されない。

　笑った顔を思い出す。心臓が破裂するくらい綺麗な笑顔を浮かべたスカーレットに、僕は……。

　スカーレットが火葬されて、ようやく僕達は実感した。

　陽だまりのように温かくて、優しい彼女はもうどこにもいないのだと。

　声を荒らげることはなく、皆が静かに涙を流す。

　時間を戻せないことを悔やみながらも、僕らは生きていくしかなかった。スカーレットのいなくなったこの世界で。

　「忘れないよ。君が生まれてきてくれたことを。絶対に」

　奇跡のような出会いに感謝をして、祈るだけ。

　今世では得られなかった人並みの幸せを、来世では得られるように。