45/56

7

　あまりにも真剣で、冗談ではなかった。

　これまでにも同じことを言う烙印者はいたが、リックフォードのそれは違う。

　心からの叫び(ねがい)ではなく、そうなることが当然であるかのような口ぶり。

　笑わずにはいられない。地上に戻ることを当然視するその態度は、まるで自分がこの世の主人公であるかのようだった。

　「なぜ、地上に戻る必要があるのだ？」

　「スカーレットに詫びるために決まっているだろう」

　「それで？」

　「なっ……！！スカーレットの顔を見て詫びねば意味がないだろう！！」

　「今更？お主らが殺したスカーレットは、もう死んだと言うのに」

　閻魔は嘲笑うように言った。

　もう、どこにもいないのだ。優しいスカーレットは。

　今はもう静かに眠るだけ。

　「それがどうした？」

　スカーレットの笑顔、優しい声、温かい手の感触。熱のこもった眼差し。全てを鮮明に覚えている。

　例え、体が滅び魂がなくなろうとも

　「スカーレットは俺の中で生きている。それで充分だ」

　許しを乞う謝罪ではなく、気持ちを楽にしたいだけの謝罪。

　自身の過去を省みることなく、悪いとさえ思っていない。リックフォードはただ、スカーレットの愛を踏み躙った自分を正当化したいだけ。

　したいのは、謝罪ではなく言い訳。

　ルビアのせいで……。ルビアが……。そんな言葉を並べて最終的に「俺は悪くない」とでも言うつもりだ。

　スカーレットの優しさに甘えるつもりでしかない。

　なぜなら、スカーレットはきっと愚かなリックフォードを許すからだ。

　優しいからこそ、形だけでも謝罪をしてくれるリックフォードを責められない。それは最早、脅迫。

　「地獄に落ちた者が地上に戻れるわけがないだろう？」

　人間失格。生きる価値はない。四人はその烙印を押された。

　心からの謝罪をしようとも、どれだけ過去を悔やんでも、魂に刻まれた烙印は消えない。未来永劫、地獄で生きるのだ。

　「ふむ……。だが、妾は優しい。お主らにチャンスをやろう」

　何かを企んでいそうなほど、純粋で明るい笑顔。

　「あの山を一番に登った者には褒美をくれてやる」

　そう言って指を差したのは針山。

　一本一本の針が鋭く輝く。足を踏み入れた瞬間に激痛が待ち受けているのは見てわかる。

　傷はすぐに治るとはいえ、痛みが引くわけではない。躊躇うのが人間の心理。

　だが、リックフォードは誰よりも速く駆け出した。その姿を見て他の三人も後を追う。

　地上に戻れるチャンスをみすみす逃すわけにはいかない。

　太く長い針は体に刺さると抜くのが一苦労。覚悟を決めて一歩を踏み出したはいいが、二歩目は気が遠くなる。

　後ろに下がってしまえば、これ以上の痛みを受けることはない。そんな誘惑が何度も頭をよぎる。

　特に、ルビアはその一歩を踏み出すことさえ躊躇う。いつだって、好きなことだけをして生きてきたルビアにとって、痛みしか伴わない地獄は自分のいるべき場所ではないと考える。

　ここが屋敷なら、代わりに針山に登る使用人は多くいた。肝心なときに役に立たない使用人に苛立ちさえ覚える。

　手足が震えながら、リックフォードがどんどんと登っていく姿を見つめた。躊躇っているうちに、もう半分も登っていた。

　鈍っていた決心が固まっていく。このまま見ているだけでは何も変わらない。

　可哀想な自分こそが、閻魔からの褒美を手に入れるに相応しい。

　針が刺さるたびに激しい痛みに襲われるも止まってはいけない。先頭を行くリックフォードに追いつかなければ。

　下から追ってくるルビアは脅威ではない。

　「スカーレット。待っていろ。すぐに会いに行ってやるからな」

　狂気に満ちた目に映る幻想(スカーレット)。優しく微笑み、手を差し伸べてくれている。

　光なんて届かない、薄暗い地獄に差し込まれた光は、リックフォードだけが見ている幻。

　その手を掴もうと伸ばした先は、針山の頂点。

　地上に戻る権利を得た。そう確信した瞬間、ラージーがリックフォードの足を掴んだ。

　傷は癒えても痛みは消えず、流れた血はそのまま。血まみれのラージーは憎悪そのもの。

　「貴様のような男がスカーレットに近づくなど許さんぞ！！」

　ラージーの声は冷たく、怒りに満ちていた。彼の目は憎悪で燃え、リックフォードを引きずり落とそうと力を込める。

　「く、この……！！離せ！！俺のスカーレットを汚しやがって！！」

　蹴り落とそうにも痛みで力が入らない。怒りに身を任せたラージーの力は思いのほか強かった。

　文字通りの足の引っ張り合いを見物しながらも、閻魔は少しだけ針に細工した。

　どんな分厚い肉も貫いてしまう針を、一瞬だけ簡単に折れるようにしたのだ。

　後はまた、針の強度は元通り。

　リックフォードの右手に突き刺さっていた針が、忽然と折れる。

　驚きの表情を浮かべるリックフォードのバランスが崩れ、引っ張られていく。そのまま針で裂かれた体を引きずられ落下していった。下にいたラージー、ミュル、ルビアも巻き込んで。

　全員、全身が血まみれの状態で地面に倒れ込む。

　「惜しかったのう。もう少しだったというのに」

　そう言い放ち、乾いた拍手を鳴らす閻魔。その声には誰に対しても慈悲はなく、ただ冷酷な嘲笑が込められていた。

　「まだだ！次に……」

　リックフォードは痛みに耐えながらも、必死に這い上がろうとする。彼の瞳にはまだ諦めの色はない。

　他人の死は良くても、自分が死ぬことは恐れる。生への執着。

　「次なんてあるわけがないだろう？与えられたチャンスは一度のみ。お主らはチャンスを掴めんかった。それだけだ」

　痛みに耐えて、あと一歩のところまで登りつめていたリックフォードは、邪魔をしてきたラージーの頭を何度も針山に突き刺した。血が滲み、ラージーの顔は苦痛に歪む。

　「くっ、この……若造が！図に乗るなよ！！」

　いつまでもやられっぱなしではいられない。すかさず、ラージーも反撃に転ずる。

　殺しても死なないという利点が、何をしてもいいと思わせていた。

　「お前が邪魔をしなければ！！今頃はスカーレットに会いに行けていたんだぞ！！」

　「地獄から出られんのに、どうやって会うつもりなのだ？」

　「はぁ！！？褒美をくれると言ったのはお前だろう！！」

　「そうだな。妾は褒美をくれてやると言った。地上に戻すなんて一言も言っておらん」

　閻魔の言葉に踊らされ、翻弄される四人は愉快。

　信頼を失った四人は汚く罵り合うだけ。

　あんなにもスカーレットを嫌っていたのに、今では自分こそがスカーレットに一番、大切にされていたと言い張る。

　「お主らの気持ちが本物なら、願いは叶うかもしれんぞ」

　天から伸びてきた糸。その下にはスカーレットがいた。最後に見たボロボロの姿で。

　直感でわかった。スカーレットの許しを得たなら、あの糸で地上に戻れると。

　しかし、目の前に現れた救いの光ばかりに気を取られていたせいで、見逃していたものがあった。

　背後で閻魔が楽しげに笑っていたのだ。何かを企むように、その顔は歪んでいた。