#18: 可能な限り処刑を回避する（２）
翌日から、少しだけやり方を変えた。
大げさなことはしない。
目立つのは逆効果。
だから、ほんの少しだけ。
言葉の選び方を変える。
態度を調整する。
（やりすぎない、でも崩しすぎない）
廊下ですれ違う貴族に、軽く視線を向ける。
無視もしないし、媚びもしない。
絶妙な距離。
「……」
相手が一瞬だけ戸惑うのが分かる。
（でしょーね）
今までのロゼリアとは、少し違う。
でも。
別人にはならない。
それが大事。
「ロゼリア様」
セリアが横に並ぶ。
「本日の予定ですが」
「分かってる」
軽く返す。
そのまま歩き続ける。
（まずは“普通”に見せる）
変わりすぎても怪しまれる。
変わらなすぎても終わる。
面倒くさいバランス。
「……昨日の件ですが」
セリアが声を落とす。
「何か考えが？」
（さすがに気づくか）
ちらりと見る。
相変わらず鋭い。
「まあ、それなりに」
曖昧に答える。
全部言う気はない。
でも、隠しすぎるのも逆効果。
「無策ではありません」
それだけ付け足す。
セリアは一瞬だけ沈黙してから、静かに頷いた。
「承知しました」
（信用された？）
少なくとも。
否定はされていない。
それだけで十分。
前方から、ノアが歩いてくる。
視線が合う。
一瞬の間。
「……」
何か言いかけて、やめたような顔。
「どうしたの」
先に聞く。
「いや」
短く返す。
でも。
「昨日の動き」
そこで言葉を切る。
（あー、それね）
「悪くなかった」
（へえ）
思わず少しだけ目を細める。
褒められるとは思ってなかった。
「ありがとう」
素直に返す。
変に突っかからない。
それも“調整”。
ノアは少しだけ意外そうな顔をして、そのまま去っていった。
（ほんと分かりやすい）
小さく息を吐く。
「評価は上がっています」
セリアが静かに言う。
「少なくとも、以前よりは」
「でしょ」
それくらいは分かる。
問題は――
（これがどこまで通用するか）
その時。
遠くから視線を感じる。
自然に顔を向ける。
数人の貴族が、こちらを見ている。
ひそひそと何か話している。
（もう来たか）
早い。
思ったよりも。
「……噂になっていますね」
セリアも気づいたらしい。
「内容は？」
「不明ですが、好意的ではないかと」
（まあそうなるよね）
昨日の件。
あのモンスター。
そして、自分。
全部が繋がって見えるのは当然。
（むしろ遅いくらい）
足を止めずに、そのまま歩く。
無視。
反応したら負け。
でも。
耳は拾ってしまう。
「……ロゼリア様が……」
「例の……」
「関係が……」
断片的な言葉。
でも、十分。
（疑われてる）
はっきりと。
「調査が入る可能性があります」
セリアの声が低くなる。
「公式に？」
「はい」
（来たな）
心の中で呟く。
避けたかった流れ。
でも。
完全には避けられないと思ってた。
「……誰が動いてると思う？」
小さく聞く。
「現時点では不明ですが」
一瞬、間。
「王家、もしくは上位貴族かと」
（規模デカすぎ）
軽く笑いそうになるのを抑える。
笑えないけど。
「マイケル様の関与は？」
「不明です」
（あいつは読めない）
ほんとに。
味方とも敵とも言い切れない。
その時。
後ろから足音。
ゆっくりとした、余裕のある歩き方。
「楽しそうな話をしてるな」
（出た）
振り返らなくても分かる。
「聞き耳立てる趣味あった？」
「たまたまだ」
マイケルの声。
軽い。
でも。
「君の名前、結構出てるぞ」
（でしょうね）
「光栄だね」
皮肉気に返す。
「そういう余裕があるのはいいことだ」
くすっと笑う。
「だが――」
少しだけ声のトーンが落ちる。
「今回は、少し面倒かもしれないな」
（知ってる感じ？）
視線だけで問いかける。
マイケルは、ほんの少しだけ目を細めた。
「正式に動く可能性がある」
（やっぱり）
確定に近い。
「審問、あるいは」
一瞬の間。
「調査」
その単語で、空気が変わる。
重く。
現実的に。
（ついに来たか）
心の中で静かに呟く。
逃げてたわけじゃない。
でも。
確実に、近づいてきている。
“そのイベント”が。
「ロゼリア嬢」
不意に、呼び止められる。
足を止める。
振り返るより先に、空気で分かる。
（あー……これ、完全にそれだ）
ゆっくりと視線を向ける。
そこに立っていたのは、見慣れない男。
いや、正確には“見たことはある”。
城の中枢に近い人間。
役職までは思い出せないけど、関わりたくないタイプなのは確実。
「何か？」
できるだけ平坦に返す。
相手は一歩だけ距離を詰めた。
「少々、お時間をいただけますか」
丁寧な言葉。
でも、拒否権がない言い方。
（はい来た）
心の中でため息。
「内容によるわ」
あえて即答しない。
相手の出方を見る。
「昨日の件についてです」
（直球か）
逃げ道なし。
「……モンスターの件？」
「ええ」
男は軽く頷く。
「いくつか、確認したいことがありまして」
周囲の空気が、少しだけ張り詰める。
近くにいた貴族たちも、会話を止めている。
（見世物かよ）
内心でぼやく。
でも顔には出さない。
「ここで？」
「いえ」
すぐに否定される。
「正式な場を設けます」
（あー、終わった）
ほぼ確定。
逃げられないやつ。
「ロゼリア嬢には、後日出頭していただきます」
その言葉で、完全に理解する。
「……審問ってこと？」
ほんの少しだけ、声を落とす。
男は曖昧に微笑んだ。
「調査の一環です」
（言い方変えただけじゃん）
実質同じ。
「拒否権は？」
一応聞く。
意味ないのは分かってるけど。
「ございません」
即答。
（ですよねー）
小さく息を吐く。
横でセリアが、ほんのわずかに前に出る。
でも、何も言わない。
状況を理解している。
ノアも黙っている。
余計な口出しは逆効果だと分かっている顔。
マイケルは――
少しだけ、楽しそうに見ている。
（あとで殴る）
心の中で決める。
「日時と場所は後ほど通達します」
男は淡々と続ける。
「ご準備を」
それだけ言って、一礼。
そのまま去っていく。
残された沈黙。
重い。
分かりやすく。
「……完全に来ましたね」
セリアが小さく言う。
「うん」
短く返す。
隠す意味もない。
「回避は難しいかと」
「だろうね」
むしろ、ここまで来たら避けるフェーズじゃない。
（どう乗り切るか、だ）
ノアが腕を組む。
「証言は必要になるだろう」
「協力する」
即答する。
迷いはない。
ここで一人でやるのは無理。
マイケルが軽く笑う。
「面白くなってきたな」
「全然面白くないんだけど」
即ツッコミ。
でも。
その軽さが、少しだけ救いになる。
「で、どうする？」
マイケルが覗き込むように聞いてくる。
（どうする、ね）
一瞬だけ考える。
でも、答えはもう出てる。
「やるしかないでしょ」
肩をすくめる。
逃げ場なんてない。
「正面から潰す」
その言葉に、セリアが静かに頷く。
ノアも否定しない。
マイケルは、くすっと笑った。
「いいね」
軽い声。
でも、その目は少しだけ真面目になる。
「期待してる」
（勝手にしろ）
心の中で返す。
小さく息を吐く。
空を見上げる。
（ついに来たか）
逃げ続けるフェーズは終わり。
ここからは
（裁判イベント、開始ってわけね）
ほんの少しだけ、口元が歪んだ。
「ウマ娘 プリティーダービー」を見終わったら、「TO BE HERO X」を見て、それから「ソードアート・オンライン」を見たいです。
