罪の世界深層 第５話
出発の準備、婦人会からの要請。
深層最初の街で交わる人々の道。
街の外、“外界” へ向け準備や特訓をしていた三人と一匹の過ごす休憩のひと時は、
一本の風切り音 (かざきりおと)に容赦なく消された。
第５話 敵意と刺客
「足立！右に飛べっ！！」
今まで動かし続けていた身体の反応は良かったが肉体の疲労は一瞬を遅らす。
風を切り飛んできた一本の”何か”は足立の残した足を掠め、右足の表面を空気と共に切り裂いた。
「ッッ！！」
ドサッと倒れる足立に駆け寄り、恭介（足立っ！）が足立を抱き起す。
「二人とも私の後ろに！シバ！カム！」
恭介が足立をソナーの背後に連れ、シバは新たな”芸”を見事にこなす。
曲剣を両手で持つと、ソナーはその”何か”が飛んできた、遠い岩の森の方へ集中する。
「弓だ。私が弾くから真っ直ぐ後ろに走って街へ逃げろ。焦らなくていいから一直線に。」
頭に入りやすい情報を理解し動く二人、シバは「カバー」の命令で足立と恭介について行く。
かなりの距離から正確に足立の“頭のあった位置”を狙って来た相手、只者ではないが、この開けた空間で同じ攻撃は彼女には通用しない。
逃げる二人を狙うように飛んでくる矢を確実に切り落とし、ソナーは相手の位置特定を図る。
恐らくは岩の森でも更に奥。遠距離に自信があるなら見つかるところからなど攻撃はしない。
街にまでは届かぬ攻撃は山なりにソナーを越えようとするが、角度の限界でソナーに全て弾かれた。
肩を貸し足立と走る二人はようやく建物の陰に隠れた。
脚から血を流す足立は重症ではないが、一人で歩くには少々無理がある。
街の外側に建つ大きな建物に走った恭介（ここは確か…！）は、大きな扉を抜け二階へと続く大階段を駆け上った。
目標をソナーに変えた弓使いの相手。
ソナーは間合いの外ギリギリを通り過ぎる矢の意図に気付く。
自分に当たるか、寸前までわからない攻撃。躱すか弾くかの選択を誤れば、かなりの速度で飛んでくる二本目に対処できなくなる。
感覚を研ぎ澄ませ自分の体に当たる矢だけを弾き落とすが、辺りには折れた矢ばかりが増えるのみ。
一定のリズムで飛来する矢は遠すぎて位置を特定出来ず、これ以上太刀打ちする意味がないと判断したソナーは一歩ずつ二人の走った道を下がっていく。
街道は静まり返り、風を切る矢の音が高まる感覚を更に研ぎ澄ませた。
二本ずつ連続で飛んでくる矢にも慣れ、もうすぐ射程範囲の外に到達する時、
「ソナー！！右からだ！！」
知らぬ女性の声に反応したソナーの体は、二本目の矢と同時に飛来し隙を突くもう一本の矢を曲剣の流れる斬跡で切り落とした。
赤と銀の盾を構えソナーの前に入ったのは、右肩に赤い羽根を付ける女戦士。
「とにかくこの場から離脱を！」
ソナーと同じ白髪を揺らし盾を構える女戦士は街へ共に後退した。
街に入ったすぐの路地裏で足立の治療をする恭介（止血って包帯？）が、ソナーと女戦士に気付く。
「ソナー！ソフィアさん！敵はっ！？」
「一度退避を優先しました。ですが今頃…」
「よかった！本当にありがとうございます！ソフィアさん！」
「いえ、あなたの早い判断と行動力の結果です。えっと、、、」
「恭介です！」
「恭介さん。とにかく今は足立さんの手当てを。案内します。」
「敵は。ここまで来るとは思えないけど。あのままでいいの。」
「ええ、じきにわかりますよ。」
そう言って何故か微笑むソフィアは、三人を婦人会の建物へと案内した。シバは入っちゃダメと言われたので、「仕方なく、訓練も兼ねて」玄関の前に繋いできた。（ちゃんと、窓から見える位置）
足立の手当てをする間、ソフィアは婦人会のリーダーに二人を紹介したいと言い、入り口すぐにある大階段を上がった中央にある扉に二人を案内した。
「カーラさん！ソフィアです！」
開けなさい！と声がして、ソフィアが二人を部屋にいれる。
「久々ねボス！」
目をつぶって椅子に座っているのは黒髪の少女。
どう見ても幼い顔、身長、声、そして仕草。
赤と白のドレスは似合わず、派手なツインテールに付けられた赤いリボンは少女を飾らずに自らを誇張する。
「あの、カーラさん…」
「ソフィアから話は聞いたわ！今回は私から5000の追加報酬を出してあげるから、感謝して協力しなさい！」
目を閉じたまま身振り手振りで堂々と話を続ける。
「〜だからね？私が行ってあげてもいいのだけど、婦人会の“リーダー”としてもね？ここを離れる訳にはいかないの！だから…」
一向に目を開け状況を見ずに話を続ける“婦人会のリーダー”を称する少女は、招かれた二人の会話にすら気づかない。
「ねぇソフィアさん。あの子が婦人会のリーダー？」
「そうは、見えない。」
「ええ、彼女が今のリーダーです。ご覧の通り、只の子供ですが。」
ソフィアが軽く息を吐く。
そして静かに大きく吸って…
「カーラ！ちゃんと目を見て話しなさいっ！！」
「はいぃっっっ！！！」
母の怒鳴りに直る娘。
誰がどう見てもそう思うであろう状況に、娘は涙目で母にすすり泣く。
「ぐすんっ…ごめっ、ご↑めん⤵︎なさいっ、ぐすっ…」
「カーラは今会長よ？相手の目を見てしっかり会話しなさい。」
「はい………。」
「本題に入ります。」
「ぐすんっ…」
「えぇ、っと…ボスさん居なくてもいいんですか…？」
「その子供、ボスに話してたみたいだった。」
「大丈夫です。彼はもうすぐ来ますから。それより…」
ソフィアはリーダーである少女に歩み寄り、漆塗りの美しい机越しに小声で話し掛けた。
「後でお姉ちゃんの部屋に来なさい。」
黒髪ツインテールの少女は子供らしくウンと頷き、仕立てたばかりのドレスで涙を拭う。
「んん…と？それでっ…？」
「はい。こちらがボスさんと旅を共にするお二人です。一人は今治療室にいます。」
「分かったわ…。それで、要件はなに？」
目の下を赤くしても職務を全うしようとする健気なリーダー少女。
「カーラさんのご判断通り、ボスさんには増額と期間を条件に鍛冶屋以上の仕事を引き受けて頂けました。地域拡大作戦に同行するメンバーなので、彼らを紹介した次第です。」
「そう。分かりました。他のメンバーにも私から伝えておくわ。名前は？」
「ソナーです。」
「恭介です。もう一人は今手当を受けてますが、名前は足立です。」
「ソナーさん。あなたに少し話があるわ。もう一人の方はお仲間さんの手当に付き添ってあげて頂戴。」
「恭介さん。治療室は大階段を降りて左手の緑色のドアです。私も後で行きますからその場にいる人達の指示に従ってください。」
恭介(名前教えたのに呼んでもらえない)はソナーに「何かあったらすぐ外に出ていい？」と言い了承を得て部屋を出た。
「ソナーさん。先程の奇襲ですが、奴らは私達の追っていた連中の可能性が高いです。」
「ソナーちゃん、だったっけ？ソフィアお姉ちゃ…ソフィアから話は聞いているのだけれど、ここに来たばかりでしょ？何か知りたい事とかあったら聞いてね。」
子供口調を直すもソナーには素直な声で話しかけるカーラは、無邪気なような、何処か寂しそうな、そんな笑顔を向けた。
「はい。ソフィアさんのご用件は何かありますか？」
ソナーは自身の質問の前にソフィアに確認する。
「いえ。カーラはこれでも婦人会のリーダーとして、職務に必要な内容は頭に入っています。私個人で聞きたい事は特にありませんので、どうぞ。」
確認の意味を理解し質問を薦めるソフィア。
「これでもって…お姉ちゃん…」
「ソナーさんには気を張らなくていいわ。カーラもその方が楽でしょ？」
「まぁ、そうだけど。。。」
「えーと、それじゃ…」
ドンッッッ！！！
いきなり後ろのドアが開く。
「おうカーラ。」
聞き慣れた渋い声が上機嫌で部屋を見渡す。
「ソフィア、だっけか？ソナー達を助けてくれたそうだな。礼を言う。」
「いえ。恭介さんのお陰で間に合いました。」
「おおあいつが。なかなか使えるな。」
いつしかのハイテンションを思い出すような話の勢いを、少し驚いていたカーラが止める。
「あんたねぇ！いまソナーちゃんと話してるのにどーして空気読めないの！？」
素直なのに子供口調ではない。
「なんか話してたか？そりゃすまなかったな。」
「あの、ボスさん、一度廊下で話しましょう。」
「ん？俺はいいが、カーラに…」
「いいですから、さぁ。」
再びソフィアはその礼儀正しさと強引さでボスを外へ連れ出す。
「あーあ、ほんっとアイツってああなるといつもああだから…」
「あの、カーラさん。」
出て行った後もドアの向こうで笑うオヤジの声を気にせず、ソナーは質問を続けた。
「地域拡大には協力します。ボスとの約束もありますし、カーラさんも」
「カーラでいいよ。ソナーちゃんっ。」
「それじゃ、カーラ。私は地上に出る道をボスと探すから、ボスの為にも今回の作戦には出来る限りの事をする。それを言いたかったのと、カーラはボスと何かあったの？」
「うん。婦人会の人達も心強いけど、ソナーちゃんみたいな人は大歓迎だよ。それと、私とアイツはね…」
ソナーには素で話すカーラだが、ボスについての話だと、また違った幼さを見せる。
「アイツは、私を助けてくれたの。」
まるで母親との思い出を話す様な、そんな少女の語り。
「私、現世に生きてた時、街で家族とはぐれちゃったんだよね。それでずっとみんなを探してたんだけど見つからなくて、見つけてももらえなくて、気付いたら全然知らないところに居た。何も食べれなくて、怖くて、悲しくて、辛くて、４日くらい経った時ね。自殺したの。」
恐らくは12歳にもなっていない少女の言葉は、正直で真っ直ぐで、嘘や穢れのない真実だった。
「きっともう一生一人なんだなって思って、私一人じゃ何も出来ないんだなって、死ぬことが本気で良い事なんだって思った。でもこの世界に来ても、家族を探す事以外出来なかった。それで街の外を歩いてたら、ボスに助けられたんだ。」
カーラが彼を名前で呼んだ、その意味がソナーには分かった。
「それで、ボスとは何があったの？」
急にカーラが眉をひそめ、明らかに不機嫌になる。
「それからすっごいすっごい一緒に旅したんだけどね？アイツったらずっと“もっと強い奴と戦いたい”ばっかりで、私を守ってくれたと言うより、全部自己満足の為みたいなもんだったの！」
「分かる。」
「ソナーちゃんも、アイツと一緒…？」
「ううん。私は妹を捜すだけ。ボスはああいうヤツだからカーラは嫌いなんだね。」
「嫌いじゃないけど、イヤ。」
漢字に書くと同じ意味ではあるが、カーラの言う“イヤ”には、尊敬や感謝があった。
「ソフィアさん、もう呼んでもいいかな。」
「ソナーちゃんはもう聞きたい事ないの？」
「うん。」
寂しそうに黙り込んでしまうカーラに、ソナーが最後の質問をした。
「ソフィアさんって、どんな人？」
カーラはうつむいていた顔を上げ、目一杯の笑顔で答えた。
「スッゴく怖い、優しいお姉ちゃん！！」
家族が血の繋がった親族の事を言うのなら、それはただの言葉になってしまうのだろう。
足立の手当てを終え、ソフィアと恭介が“会長室”に入ってくる。
「ソナーさん。カーラ。」
ソフィアの目に映る二人の姿は、仲のいい姉妹が楽しそうに話している様だった。
「それでね？あっ、お姉ちゃん。」
「ソフィアさん。足立はどうですか？」
「あっ、ええ。彼はもう大丈夫です。カーラ、ソナーさんにお礼言いなさい。」
「いいですよ。カーラ。」
「うんっ、お姉ちゃん、私達もうすっごく仲良いから！」
表情の薄いソフィアが嬉しそうに微笑む。
「お姉ちゃんが増えたみたいね。カーラ。」
「うんっ！」
ソナーと顔を見合わせて笑うカーラは、第一印象とは正反対の無邪気な“妹”のようだ。
そう思ったソナーはカーラに別れを告げ、廊下でソフィアとボスの話を始める。
「そう。だからボステンション高かったんだ。」
「はい。カーラから話は聞いていましたが、我々の追っていた組織を相手に、二人とはいえ無傷で帰ってくるなんて…」
「今回の作戦に何か関係が？」
「はい。奴らは石碑のあるこの“始めの街”を占拠するつもりです。資源不足も見ての通りで、外の世界に拠点を置く奴らにとって、これ以上の戦略は無いと言えるでしょう。」
「ボスがあんなに笑ってたって事は、かなりの使い手だと思う。」
「その通りです。先程話を聞いてきましたが、どうやらあの攻撃は岩の森の中間地点よりさらに奥からの射撃だったようで、退避を優先して正解でした。」
「その組織の規模は？」
「掴めてる情報だけでも18人。あなたの倒した道を塞いでいた大男も、あのまま行けばその組織に入っていたでしょう。」
「そうゆう奴らを集めてる…」
「そうゆう事です。しかも彼らは外の世界で訓練されている。あの遠距離射撃からもお分かりの通り、弓の技術もただの荒くれ者レベルではありません。」
「外界への出発にはちょうど良さそう。」
「ええ…。ですが、今回の作戦はあくまで安全地域の拡大です。奴らの攻撃を避けつつ地形の把握と偵察可能地域の拡張がメインになります。」
「ボスがそんなのを引き受けるとは思えない。」
「そのようですね。さっきも婦人会の忠告を無視して私達を攻撃してきた二人を爆笑しながら連れて来ました。本当に困ります。」
「でも、ボスになら直接組織を潰させる事も出来ると思うけど、」
「婦人会の人達が納得しません。人命最優先を掲げる私達婦人会は、安全性の確保を怠った作戦を進めるわけにはいかないのです。そうやって今までもこの街を守って来ました。」
「分かった。でもボスは何か言って聞くような人じゃない。ボスのやりたい事をやらせるのが一番。」
「はい、なので困っているのです。」
「私に出来ることがあれば何でも。」
「そうするしか無いこの状況が、あの男一人が原因で起きてしまっている事に腹が立ちます。」
冷静な顔で腹を立たせていると言うソフィアの顔には、緊張と不安の色も見えた。
「ソフィアさん。私でもボスの代わりにはなるかと。」
「はい。不本意ですがお願いする事になります。報酬は」
「もう貰いました。カーラから。」
「そうですか。カーラはあれでも一応会長権限を持っているので、その報酬は是非こころよく受け取って下さい。」
「はい。それで、私は何をすれば。」
「本来ボスさんに頼む予定だった事をお願いする事になります。具体的には岩の森外面の偵察と、作戦中に隠密潜入での周辺警戒と奇襲阻止なのですが…」
「その奇襲阻止を、ボスはやらなそうなんですね。」
「はい…」
「ではそれを私がやります。地形の把握はやはりボスくらいじゃないと、私にはどうにも。」
「そうですね。それだけでもやってもらいます。絶対に。」
ソフィアの心強い、というか少し怖いくらいの言葉に、ソナーは自分の役割を承知した。
「足立、脚はどう。」
「ソナー！あの時は悪かった。俺のせいで二人に迷惑かけちゃって。」
「特訓の成果は出てた。二人でひとつにもなれてたし、謝る事ない。」
「そーだよ足立。俺達二人で街まで戻れたじゃない。成功って言っていうと思うよ。」
少しオカマっぽくなる恭介だが、ソナーも同じく思っていた。
奇襲に反応できた事、指示に従い最善を尽くした事、彼らに言った「限界を上手く扱う」と言う特訓の成果は十分に出ていたのだ。
「でも、やっぱり僕達がソナーの力になれるとは、思えない。」
足立が真剣に言う。
「僕と恭介がいなきゃ、きっとソナーは敵を倒しに行けたし、これからもっと強い奴らが相手になるんだから、僕は…」
その先を言う事に躊躇する彼の言葉を、恭介が明るく続けた。
「俺も足立も足手纏いだ。今回の作戦だって俺たちに出来ることは何も無い。」
「何も無いからこそ今頑張るんだ。」
「俺たちじゃ精々荷物持ちや食事作りくらいしか出来ないけど、それでも「精一杯」やれる今を大切にしなきゃ！此処で生きてる以上投げ出せる事なんて何も無いからさ！？」
足立に共感を問うているのか、自信がないのか、やはり文末に“？”をつける恭介だが、
足立の目には、その時火が宿ったようだ。
「ああ恭介。俺が足手纏いな以上、出来ない事を嘆く暇なんてない。ザコはザコなりの強さを持ってんだよ。」
「お、”俺“って…」
「二人とも。足手纏いの自覚があるなら頑張ってついて来て。」
ソナーは治療室を出た。
オマケ 治療室のその後
「あの、足立？」
「なんだ？」
「あのさ、さっき自分の事“俺”って言ったじゃん？」
「おう。」
「今も、今までだったら“何？”とか“うん”とか言ってた所を、なんかカッコいい口調になってるじゃん？」
「それがどうした？」
「ほら、そうゆうトコね？口調で聞き分けてもらえる俺たちの特徴を同じにするのは、やめない？」
「どうゆう事だ？」
「足立が“俺”を使っちゃうと、俺と足立の会話の区別がつかない。」
「じゃあお前は今日から“ボクチン”でやってけ。」
「やだよ！！！」
おしまい
一応チェックしてるけど、誤字脱字があれば教えてもらえると助かります。
感想もあると嬉しかったり、無くても続けるけど。(無くていいとは言ってないヨ)
自分が面白いと思う物以外書きません。書けません。
だったらレインボーシ●クスやってます。
また次回〜 (明後日ねー
