罪の世界深層 第６話
岩の森からの奇襲、外界に巣食う組織。
婦人会との協力。
ボスの代役を任されたソナーは、治療を終えた足立とそれに付き添っていた恭介に事情を説明し、ソフィアに連れられボスの所へと向かう。
現世と夢。
地上と地下。
一つを二つに、表裏を隔つものとは。
第６話 アンダーグラウンド
「ソナーさん。カーラ、どんな話してました？」
姉としての質問に、ソナーは答える。
「現世で何があったのかと、ボスとの関係。それと、ソフィアさんが怖くて優しい事。」
「そうですか。」
廊下を歩きながら、ソフィアは前を向き微笑む。
「カーラは… 家族について、悩み続けています。」
「だから此処にいる。」
「ええ。カーラ曰く、“家族は想い合える人の事”だそうです。でも、カーラが本当に会いたいのは、血の繋がった本当の家族なんだと思います。」
「血の繋がりを、感覚だけで感じられるんですか。」
ソナーはソフィアに問う。
「感じられますよ。例え本当に血が繋がっていなくても。」
その返答に、ソナーは深く共感した。
「でも、だったらカーラはもう、」
「私じゃダメみたいです。」
「どうして…」
「カーラは、、、、家族の写真を持っていますから。」
ソナーは驚いた。
「生きた…」
「証です。カーラはその写真で自分が何者であるかを保っている。つまりカーラには、本当の意味で血の繋がった、“肉親”が必要なんです。」
「でもカーラはっ…」
「はい。私達を姉と慕います。彼女なりの感謝なのか甘えなのか、でも彼女に必要なのは妹としての自己ではなく、娘としての、それを認めてくれる両親の存在です。」
淡々と話すソフィアの口調からは、カーラを想う気持ちが伝わってくる。
それがカーラの言う“家族”。
だが彼女の生きた証は、そうではない。
「写真を持つ他の理由があるのかも。」
ソナーがふと言い出す。
「可能性はあります。ですが、」
ソフィアがそう言い掛けた時、向かっていた赤扉の部屋が開いた。
「おっせーよ。」
ハイテンションから戻ったのか、いつもよりもめんどくさそうな顔でボスが出迎える。
「すみません。もう終わりましたか？」
「ああ。クッソめんどくせぇ事言ってくれたぜこの二人。」
そう言って二人を通す様にドアを開く後ろには、拘束すらされない男二人が座っている。
「なぁボスさん。もういい加減いいだろ？」
「俺達じゃあんたに敵わない。抵抗も、もうしない。」
拉致されてる自覚が全く無いといった雰囲気。
その二人の“敵”は、腰に矢筒を装備している。
「あの二人…」
「私達を、いえ、あなた方三人を遠距離で狙撃してきた弓使いです。先程話した、外界に巣食う組織のメンバー。」
「そこまでバレてんのか。」
「なんで？どうやって分かったのボスさん。」
他人事の様にボスに話す二人は、どう見ても抵抗する気がない。
むしろ交友的な態度ですらある。
「まだわかんないのか。俺はずっと前からお前達を知ってるし、その俺がお前ら敵対の婦人会側にいんだからさ。予想くらいつくだろ。」
なるほど。と茶髪ロング。
それは参ったわ、と笑う短髪黒髪。
「それでボスさん。その二人はどうするんですか。」
「ああ、俺の鍛冶屋を手伝いたいらしいが、俺もう辞めるから、だったら旅について来たいってよ。」
「足立と恭介と一緒に？」
「ああ。よろしくなソナー。」
「あ、君がソナーちゃん？休憩してるとこ攻撃したりしてごめんね。いい動きだったけど。」
「ボスさんの連れとは知らずに、本当に済まなかった。」
本気で謝って済むと思ってる態度の二人に、ソナーが一言聞いた。
「なんで攻撃したの。」
ボスに顎で命令され答える二人。
「俺達”エイト“って言う外界の組織に入ってたんだけど、そこの命令でね。」
「具体的な目的としては、街にいる奴等への圧力と実力の証明…というか、陽動だけど宣戦布告みたいな理由だった。」
「こいつら強くなりたくて入ってただけらしくてな。その“エイト”だかって言う組織に未練はないって事だから、だったら付いて来いよって。」
ボスが当然の如くそう説明するが、
「認められません。」とソフィア。
「あなた方は今も変わらず婦人会の敵です。ボスさんが何と言おうと、そんな口約束だけでの降参宣言など、婦人会の誰一人として認める事はありません。」
冷たく勢いのある口調でそう言うと、右手を前に出して、その綺麗な指を三本立てた。
「３つ。条件を満たしなさい。」
「まぁ、そうだな。」
「条件て、なに？」
「俺達に出来る事なら。」
条件を聞くと言う二人に、分かりやすくソフィアが指を折って説明する。
「一つ目は情報提供です。今回の“エイト討伐作戦“における、有力な情報を提供する事。」
「えぇ？そんな作戦あったの？」
「ボスさん。それは聞いてないぜ。」
「んーと、まぁ今回お前らが不意打ちでやって来たのと、俺がお前らの説得に成功したからって事で、今ソフィアが勝手に作戦名を変更しただけだ。気にすんな。」
「分かりました。」
「そうゆう事なら。」
自分達の所属していた組織の”掃討作戦“に、軽々と了承する二人。
ソフィアが続ける。
「二つ目。実際の作戦上の役割を持つ事。」
「こりゃまた大雑把だな。」とボス。
「言われる事は大体出来ますよ。」
「俺達はボスについて行ければそれでいい。」
適当に三つ目を考えたソフィアは、最後の人差し指を折り曲げる。
「み、三つ目！何があっても我ら婦人会に手を出さない事！」
「女には興味ないっす。ボスさんだけっす。」
ちょっと怪しい言葉に続き、
「俺達は強くなりたいだけだ。どんな意味でも手は出さない。」
茶髪ロングがそう言った。
ソフィアは腕を組んで、
「私が条件達成と判断したら、婦人会の皆にも認めさせましょう。」
「条件達成って、その頃には作戦自体終わってない？」
ソナーが軽くツッコむと、ソフィアは少し顔を赤らめて、
「い、以上ですっ！…。ボスさんから何かありますかっ。」
ソナーがボスの一連の話に一つ質問する。
「ボス。さっきの”クッソめんどくせぇ事“って何。」
「ああ、まぁコイツらがついて来たいって言ったのも少しはそうだが、」
「えぇー、さっきボスさん付いて来いよって言ったじゃん」
「ボスさん、頼みます。」
そう言う二人を軽くなだめて、ボスが続ける。
「めんどくせぇのは、こいつらが白状した、と言うより教えてくれた、”エイト“だかなんだかの潜伏地域だ。」
「外界なのでしょう？」
ソフィアが聞くと、ボスは頭を掻く。
「んーとな。外界に出た事あるヤツでもあまり知らない場所だから言っても分からんと思うが、簡単に言うと、”超めんどいエリア“だ。」
「簡単に言い過ぎ。もっと情報。」
「ソナーちゃんの言う通りです、それに、私達の作戦に潜伏地域は関係ありません。」
「ちゃ…(ちゃん…？)」(ソナー)
ボスの企んでる事を察したようにソフィアが言った。
「わかった。もっと分かりやすく説明してやろう。」
ボスは座る二人の前にしゃがみ込み、小声で
「後は頼んだ。」と言い、
何も言わずに部屋を出て行った。
唖然としたソナーとソフィアだったが、目前に装備もそのままに座る二人の”敵”に警戒する。
だがその緊張はすぐに解けた。
「とりあえず、エイトの話からで良いですか？」
先に口を開いたのはソナーから見て左に座る短髪黒髪の若い男。
「俺達がエイトに入った理由はさっき言った通り”強くなりたい“から。そこのルールは結構めんどくさいし、
拠点のあるエリアも気を抜けないしで、それで俺達二人はボスさんに素手で負けた事もあって、今こうしてボスさんに着いて行く事に決めたって感じ。」
左の話が終わると、今度は右の茶髪ロングが口を開く。
「紹介が遅れたが、俺はドーザ、コイツはシューベだ。エイトで仲良くなって、それから一緒にいる。」
「二人はボスについて来て何をしたいの。」
黒髪がソナーに答える。
「ボスさんの強さは異常だ。俺たちの目的にはピッタリの旅になると思う。」
「改めて聞くが、君がボスさんの言ってたソナーという少女かい。」
ソナーが頷く。
「あの時は本当にすまなかった。もうエイトの一員ではないと言えど、ここに改めて謝らせて欲しい。」
「俺も、本当にすまなかった。ソフィアさん？も、本当にごめん。」
「謝らなくて結構です。私の言った三つの条件を果たしてくれればあなた方は婦人会の味方ですから。」
「弓、どうやってあんな遠くから狙えたのか教えてほしい。そしたら許す。」
この時の四人はソフィアも含め、既に打ち解けていた。
「それで、その”めんどくさいエリア”について、詳しく聞かせて頂けますか？一つ目の条件にもなりますし。」
ソフィアが話を戻すと、だらけて座っていた二人はあぐらをかき、彼らなりに姿勢を正した。
「んーとね。じゃあまずはエイトについてから話させてくれ。そっから知ってもらう方がいい。」
「私はどちらかと言うとそっち(組織自体)の方に興味があります。相手の拠点情報など、今回の地域拡大には必要ありませんから。どうせ彼はそこへ行って
”自分のやりたい事”をやって、爆笑したいだけでしょうから。」
表情だけで苦笑すると、シューベは話をつづけた。
「エイトってのはこの世界に来た悪党の集まりみたいなもん。外界に一人で出られて、特にやりたい事無い奴らが集められてる。俺とドーザは悪党でもなんでも”外界”に無理なく関われる組織なら何でもよかった。
俺たちは強くなりたいだけだけど、無茶して死ぬ気は無い。身の置き所を探してたって訳で。
この始まりの街と外界は岩の森で隔たれてるけど、両極端すぎて正直キツイ。強くなりたくても街に居るだけじゃ何もないし、岩の森に居る動物たちも、
腐って狂暴になってるやつはいるけど、そんなのたかが知れてる。かといって外界に出たら一発死エンディングのオンパレード。」
シューべに続けてドーザも話しはじめる。
「そこで俺達、と言ってもエイトで会うつい最近までは他人同士だったが、両極端すぎる状況から抜け出そうと外界に拠点を置く組織”エイト”に参加してみた。
外界に、しかも”あんなところ”で組織を保つなんて、半端じゃないと思ったし、奴らも”自分の力で外界に出てくる者”を集めてたからな。」
「そそ。そこでドーザと出会ったけど、街を潰そうとしてたのを知ったのはつい最近だ。ドーザは俺よりも前からいたらしいけど、、、、知ってたのか？」
「いや、エイトのボスが直接俺達、いや、メンバー達にそれを伝えたのはシューベが入る少し前だ。」
「俺は賛成でも反対でもなかったけど、今でもなんとなく関わりたくない気はしてる。」
「ああ俺もだ。エイトのリーダーが言ってたのは、
”この深層はもっと厳しくあるべき。現世で死んだ者に二度目のチャンスを与える事は、三度目のチャンスも求めさせる事に繋がる。俺達はそれを断つ。”
って事だった。最初の街も外界と同じ領域にして、生き残るのは強い奴だけになるようにこの世界を変えようとしてる。」
ソナーとソフィアはそれを聞き、婦人会側でも把握、懸念していた”エイト”に対する警戒を改めて強くする。
ソナーは黙って聞いているが、ソフィアは”もうエイトではない”二人に言い放つ。
「私達は弱い者こそ望みを捨てぬようこの街を築きました！それを、、、！！」
「わかってるって！俺もリーダーの考えに賛成してたわけじゃないし、俺達はもうエイトじゃない！」
「ああ。俺もリーダーの考えには反対、というより他の方法があるんじゃないかと思っていた。それに街を狙えば確実に婦人会が対抗する。エイトの手練れといえど
お互いにぶつかれば犠牲者も出たことだろう、それは俺も望まないし、エイトの他の奴らも多分そうだ。」
それを聞きソナーはソフィアの言葉を思い出した、
”資源不足も見ての通りで、外の世界に拠点を置く奴らにとって、これ以上の戦略は無いと言えるでしょう。”
「なるほど、だから直接は来ない。」
ソフィアはその一言で平静を取り戻した。
「わかっています…。だから、私達は、この戦に勝たねばなりません。こちらから仕掛けて勝つのです。 ”何の被害も出さずに。”」
いつかにも聞いた、その覚悟。
人命最優先の婦人会に、犠牲者想定の概念は無い。
「シューべさん。ドーザさん。色々条件は言いましたがあなた方二人は信頼しています。どうか力を貸してください。」
「任せてよ。」
「力になりたい。」
「それで、ボスの言ってた”超めんどいエリア”について。」
「あぁ、そーだったな。」
シューべが前のめりだった体を直す。
「そのエイトの拠点があるのが、”倦怠の独沼”っていう外界のエリアにある。毒の沼じゃなく、孤独の沼って呼ばれたりもしてる。」
「何がめんどくさいの。」
「長い事行き来してる俺の方がシューべより詳しいだろう、説明する。
独沼という名前の由来はそこに生息する”脅威”の特徴から来ている。外界の脅威についてはある程度知ってると思うが、奴らの種類は未知数だ。
その独沼にいるのは動物に例えると”鳥”、空を自由に飛び回るし音もほとんど無い。だがそこまで狂暴じゃないんだ。」
「狂暴ではない、というのは？」
「ああ、脅威は常にエリシル、命の結晶を求めそれを糧とするが、そこにいる鳥型の脅威、エイトでは”優しい悪魔 （カインドバット）”なんて呼ばれてたが、
そいつらは動物の鳥と同じくあまり糧を必要としないんだ。だが、いくつか襲って来る条件がある。」
「俺が知ってるのは脅威の基本習性の”多量のエリシルを持つ者”の捕食と、二人以上の人間が共に行動してる場合、って事だけど…」
エイトでは新人隊員だったシューべがそう言うと、「やっぱりな。」とため息をついてドーザが付け加えた。
「まぁ脅威は例外なく多量のエリシルを持つ奴を狙う。多量って言っても一つでも狙われることもあるけどな。奴らは普通に肉を食うし草食だっている。」
「草食…この深層にも植物があるの？」
「石樹を見たことがないのか？現世にあった様な木や草そっくりの柔らかい岩石みたいなものだ。水を調達するのに役立つし、食えるものもある。」
「石樹についてはボスから少し聞いたけど、食べれるのは知らない。見た目も。」
「まぁそれはいい。とにかく独沼にいるカインドバットは二人以上の人間とエリシルを持つ者、それに加えて、、、、、」
「旅人を食う。」
「たび……びと…？」
ソフィアは全く分からないという様子で言葉を繰り返した。
「ああ。旅人だ。正確には、”旅を好む者”、”旅に憧れる者”だ。詳しい事や仕組みは分かっていない。」
ソナーはドーザに聞いた。
「それは、確かに”超めんどくさい”けど、どうやって知ったの。」
「勧誘だよ。」
それを聞いてハッとするシューべ。
「だからか！」
「何がです？」と聞くソフィアにシューベは答えた。
「エイトに入る時、岩の森でうろうろしてた俺をメンバーの一人が誘って来たんだ、その時
”キミ、旅は好きかい”って聞いてきた。一人でアジトに辿り着かなきゃいけない理由は大体わかってたけど、その質問だけは分からなかった。」
「なるほど。組織に入れるかのテストも兼ねてたけど、今までもそうやって、その脅威の習性を勧誘した人で試してた、ってこと。」
ソナーの鋭い分析にドーザは感心する。
「そうだ、俺達はそうやって外界の事を知ってきた。そしてシューべに脅威の”三つ目の習性”を教えなかったのはその為だ。」
「あ！ってことはドーザお前、、、お前も俺に黙ってたって事じゃん！」
「いや、あれは、まぁそうだが、テストに受かった時点でお前は旅人じゃないって事で、結構機密事項でもあったし、お前には関係なかった。」
「なーんか隠し事してるなーとは思ってたけど、それだったのか。」
「ああ、なんか、すまん。」
「いーよもう、それ以外隠し事ないみたいだし。」
ソナーとソフィアの目の前で友情を再び深め合う二人であった。。。というのが終わったところで、ソナーが確認する。
「そのカインドバットっていう脅威は、その三つ以外に特徴は無いの。」
「ああ、特に無いな。ボスさんが”超めんどくせぇ”って言ってたのは、多分ボスさんは三つ目が原因で襲われ続けたからだろうな。」
「あの、脅威については分かりましたが、地形や気候などの特徴については？」
「あれ、ソフィアさんアジトに興味ないんじゃ、、、？」
その後シューべは、今後二度とソフィアに口答えしないことを決めた。
耳を塞ぐ手を外したソナーは、ドーザの説明を聞く。
「…まぁだから、外界は言ってみれば”エリア毎”に気候が全然違くて、谷や渓谷、山なんかもそれぞれ空気の性質や自然環境も違う。俺たちの居た独沼もそのエリアの
ほんの一部で、岩の森からもそんなに離れてないが、そこだけ言えば沼地だ。硬化した沼がひび割れて雪山のクレパスみたいになってたり、さっき言った脅威共が
左右の崖みたいな大岩を飛び交ったりしてて、アジトや隠れ家にはもってこいな地形だった。」
「なるほど、では霧などはどうでしょう？時間帯によって何か変わることなどはありますか？」
「俺が初めて行ったときは泥が気化してたのか、茶色い霧が酷かったっすよ、でもそれ以来は見てないっす。」
さっきの事で完全に上下関係を理解したシューべ。
「ドーザさんは何か？」
「その泥が気化した霧ってのは、独沼の奥にあるマグマ溜まりの影響だ。独沼の地盤下にはマグマが近く、マグマ溜まりの池に影響されて温度が上がるんだろう。」
「マグマ溜まりの池？」
「ああ、リーダーが数回行ったらしいが、火山の火口が地面にあるらしい。そこにいる脅威はなんでもエリシルと何かを交換するそうだ…。」
「こ、交換！？」
事の重大さに気付かないシューべとソナーは、ソフィアの反応自体に驚く。
「こ、交換って、、、取引をするということですか！？脅威が！人間と！？」
「あ、ああ。。。俺も最初は驚いたが…。……！！！」
ドーザが何かを思い出しシューべの肩を掴む。
「お、おいシューべ！！まさかボスさんの言ってた欲しいものって！！！」
「えっ……。あっ！」
「？？？？？？？」なソフィアはソナーに
「何の話でしょう？」と聞くが、
「そ、そうゆうこと、、、」と顎に手を当て呟くソナーは応答しない。
「あ、あの、ボスさんがどうかしたんですか？」
とんでもない謎を解いてしまったドーザは、出来るだけわかりやすくソフィアに言った。
「ソフィアさん、きっとボスさんはエイトの拠点の奥にあるマグマの池を目指してる、一度行った上で。」
「あの、それじゃボスさんが仕事を引き受けたのも…？」
「それは無い。ボスはその後にエイトの拠点を知ったから。」
「でもボスさん俺たちのこと前から知ってるって言ってたし…」
「どちらにせよ同じ事だったんだろう。」
「あの、それで、じゃあボスさんのエイト討伐はオマケで、本当はその奥の脅威に？」
ボスのことを勘違いしていたかもしれない。と言うソフィア。
「でもそれは、、、やっぱりボスにとっては”超めんどくさい”。」
「ソナーさん、もしボスさんが行くなら、一緒に行こうと思う？」
シューべの質問に、ソナーは悩むが程なく「行く」と答える。
「そっか、、じゃあ俺は、えぇー、それが終わってから行こうかな、、」
「シューべ。ボスさんについて行くんだろう。決めたことを曲げるな。」
「って言ってもさドーザ。流石にいきなりあそこはヤバいよ。」
「かろうじて俺たちのアジトが手前にあるだけマシだ。それにここでついて行かなかったら、きっとそのまま置いて行かれるぞ。」
「そ、そうだな、、、がんばろ。」
そうしてボスの真の目的を知った四人はアジト潰しがオマケでしかない事に呆れと恐怖を覚え、話をくくる為、まとめた。
「つまり、もともとエイトだった俺達はあんたたちに協力するし、ボスさんのエイト討伐というオマケの先にあるマグマ池 （ヘルレイク）にも行く。」
「まぁー、敵だった俺たちがこうしてボスさんについて行くみたいに、”討伐”って言ってもどうなるかはわからないけどねー。」
「それは困りますシューべさん！ボスさんがそのヘルレイク？で何をするかは知りませんが、敵対するエイトの討伐は絶対です！」
「でもさ、ソフィアさんは今 ”敵対してた” 俺達と一緒に居ても困ってないっすよね？」
「ああ、シューべの言う通り、敵対しなきゃいいだけだ。恨みや復讐でもない争いは簡単に回避できる。」
「私も、そう思う。でも、、、、」
ソナーは気付く。
「ああ。ソナーさん。」
「まぁ、、、そうだろうね。」
「何です？三人とも揃って。」
まだ分かっていないソフィアに、エイトに長く居たドーザがこう告げる。
「エイトのリーダーの思想は変わらないだろう。」
その場にいる全員が、事の征く末を想像した…
オマケ 赤扉の部屋のその後
「ソナーさん、結局ボスさんはヘルレイクで何をしようと？」
「ボスはこの前お金稼ぎの理由を言ってた。」
「鍛冶屋を始めた理由ですか？」
「そう、それに今回の報酬もそれの為。」
「ですから、それは一体なんなんですか？」
「………、知らない。」
「え、えぇぇっっ？そんなっっ。」
「続きを読んでれば、わかるかもね。」
「つ、続き？ 読むって、、？」
おしまい
ボスが欲しいもの、って何だろねー。
感想とかあると嬉しいよっ。
それではまた来週ー。
休日はしっかり休もうね。
