罪の世界深層 第４話
ソナーの頼みで地上への“新しい”出入り口を探すことに協力を決めたボス。
足立と恭介(名前戻ったみたい)とソナーに、装備を作る為の素材集めや外界に備えて特訓をさせていた。
ボスは店の裏手にある作業場で仕事を終えようとした時、装備の整った一人の女性に声を掛けられる。
「鍛冶屋さん。ちょっといいですか？」
そう声をかける女性の右肩には、
大きな赤い羽根が装飾されていた。
空のあった世界を現世と呼ぶ深層の人々。
人は、どこにいようと生まれた世界の“空”を求めるのか。
失くせば求め、得れば忘れる。
そんな表裏しか捉えぬ人間の瞳に、火が宿る瞬間とは。
第４話 それでも今生きる場所
「婦人会だな。カーラの野郎の使いか？」
「いえ。私は婦人会の者ですが、カーラさんの要件ではありません。」
「”ではない“って、カーラの要件もあるのか。断ると言っておいてくれ。」
「その件はカーラさんと直接お願いします。私はあなたに鍛冶屋としてお願いしたいことがあって来ました。」
淡々と話す短髪白髪の若い女性はそう言うと、綺麗に分解されたイノシシに目をやった。
「すまないが、この鍛冶屋もあと数日で閉店だ。外界に出る用事が出来て仕事は受けられん。」
「外界へ？目的は聞きませんが、それは素材集めですか？でしたら…」
「鍛冶屋はもうやらねぇって。いつ戻るかも分からん。元々俺は金稼ぎの為にここに鍛冶屋として居たが、景気が悪くて話にならないしな。」
「そうですか。なら最後の大仕事を引き受けて下さい。」
「だからもう、」
「5000エリシルでどうでしょう。」
「な、、、お前さんがそんな大金持ってるとは思えないな。」
「婦人会の依頼です。鍛冶屋の域を超えて仕事をして下さるのなら、その倍の金額を出す用意があります。」
「おいおい、まさか脅威を殺して安全地域を拡大しろとか言わねーよな。」
「はい。脅威を“消す”手助けをしてほしいのです。ボスさん一人に任せる事はありません。」
「割りに合わねぇ。15000で受けてやるってカーラに伝えな。」
「ですからこの件はカーラさんとは無関係です。」
「じゃあ受けねぇ。帰ってくれ。」
ハァ。と綺麗な声で溜め息をつく女戦士。
「嘘です。」
「は？」
「カーラさんに “私からって言ったらアンタの給料全部私の物になるから。分かったらさっさとあのジジイを連れて来なさいっっ。”
と言われました。」
無表情で言葉の使い方だけが変わる話し方に、ボスは片手で頭を抱えた。
「やっぱり…お前も苦労するな。15000で考えてやると伝えてくれ。それと1週間以上は手を貸さない。」
「ありがとうございます。また明日お伺い致しますので、午後には店にいて下さい。私、ソフィアと申します。」
「おう。来ても居なかったら店で待っててくれ。」
「居て下さい。では。」
なんとも強引で礼儀正しいその女性はソフィアと名乗り、店の横を通って去っていった。
んー。と溜め息をつくとボスは気を取りなおし、二階に足立を呼びに行った。
「おい足立。片付け手伝ってくれ。設計図は出来たか？」
「はい、今ちょうど。リクエストは可能な限りで大丈夫です。それと恭介が…」
足立がそう言いかけると、恭介(遂に来たぜ)が自信満々の表情でボスにこう言う。
「ボスさんっ！３秒以内に着脱出来るようになりましたっっっ！」
「おお、そうか。やってみろ。」
「え？あの、今はもう、疲れてて、、」
「やっぱりな。出来るようになったって、最速記録かなんかだろ。俺が言ってんのは足立くらいに慣れておけって事だ。」
「え、、じゃぁ…」
世界の終わりを察したかように心の底から落ち込む恭介
そんな姿を見てボスが笑う。
「なはは。そんな顔すんなって。お前は連れてってやる。留守番なんて冗談だよ。」
そう優しく微笑む顔を見て、涙目で感謝する恭介(ホントに良かった…)
優しい笑みの裏にある怪しい好奇心に、足立は薄々気付いていた。
夜になり、二階の部屋で夕食を準備した足立と恭介(お腹すいた)。
「ソナーが起きたら呼んでくれ」と言って下の階で作業を続けるボス。
この深層では時計だけが頼りで、陽の光のない場所で人々は体調を崩すらしい。
もう慣れたと言っていたボスも、「最初はちゃんと時間通りに寝た方がいい」と言っていた。
カーテンを閉めて、ランタンを灯す部屋。
それはまるで地上の夜と変わりなく、死後の世界とされる場所に生きる者達をその世界へと引きずり込む。
この世界が、自分が新たに生きていく場所だと思えてしまう様な、そんな緩く温かい空気が彼らを包み込んだ。
…
ソナーは薄青く明るい光に目を覚ました。
舌を出して「ヘッヘ」とドアの前に座っているシバを抱いて一階へと降りる。
「ボス、シバが水欲しいって。」
「起きたか。水は、、、俺たちの飲む水筒のやつを飲ませてやれ。（シバ…？）」
「水はどこで手に入れてるの？」
「岩の森の気温が下がると、石樹から水が溢れることがある。旅には水筒があれば十分だが、あとで見に行ってみるか？」
「ううん。出発して見られるならいい。ほかに手段は？」
「あとは、、、そうだな。婦人会の奴等が占拠してる”水洞窟”ってとこには水が流れてるらしい。水のある洞窟はいくつか見たことがあるが、奥まで行かなきゃ無かったり、飲めない程熱かったりして色々だ。一番楽なのはその石樹だな。」
「雨とか降らないよね。」
「霧が深層の天井に溜まって、それが落ちてくることがたまにある。あれは雨みたいだが滅多にない、水の補給には向かないな。」
「そう。シバの水、ありがとう。」
「お、おう。（シバって、犬の名前か…？）」
内心首を傾げながら作業を切り上げ二階へ行くボス。
足立と恭介（お腹空いたぁ…）が夕食の準備をして待っていた。
「おお、こりゃなかなかいい出来だな。」
「そうでしょボスさんっ！缶詰とか肉とかだけでも、僕が居ればこんな立派な…」
料理自慢をする恭介（…が作れるんですよ！だから僕と一緒に…）を無視してソナーがシバを連れて入ってくる。
「みんな。この子はシバ。いじめたら私が許さない。お腹空いた。」
要件と要求だけを告げ、シバをテーブルの脚に繋ぐ。
「シバ。何食べたい？」
「ワンッ」
「よしよし」
そんな”一匹と”一人だけの世界を繰り広げるソナーに、足立が質問した。
「ソナーちゃ、、ソナー。シバって、何犬？」
”日本人の”足立と恭介、それにボスもソナーに注目する。
ソナーはシバの顎をこしょこしょしながら、「シバケン、知らないの？」と言う。
足立が恐る恐るこう聞く。
「フランスでシバケンって言うと、、、その、、、」
「そいつ、毛の長いシェパードじゃねぇのか…？」
そうボスが言った数分後、ソナーとシバは”要求”だけを済まし、隣の部屋へと戻っていった。
店の一階にある時計が一周した頃、ボスがソナーを起こしに足立達のいる隣の、いつの間にか少女と犬に占拠された自室をノックした。
「おいソナー、起きてるか。」
少しすると足音と共にドアノブが傾き、キィ…と静かに扉が開く。
「シバが寝てる。なに？」
開いたドアから顔をのぞかせ、いつも通り上下のない口調、その上小声。
ボスが近すぎる顔から一歩離れて、ソナーに言った。
「お前、昨日あのまま出てこなかったから、話せなかった事が色々ある。それとシェ、、シバは起こしてやれ、犬にも時間感覚はあるし崩れるとかわいそうだ。」
「でも…」
「それも含めての話だから、とりあえずシバを抱きかかえるだけでもしてとにかく話すぞ。」
シバを起こすのに抵抗のあるソナーだが、ボスの真剣な言い方に、色々と知識の差もある事から彼女は素直に従った。
すまなそうにシバを抱っこしようと手をまわすと、気持ちよさそうに寝てたシバの目が少し開き、ソナーを見て安心したのか抱かれたまま再び目を閉じた。
「話って。」
「まずは、シバを起こす理由についてだな。お前昨日昼間寝てただろ。その時シバ、一緒に寝たか？」
「ううん。腕の中でおとなしかったけど、起きたらドアの前で水を飲みたそうにしてた。」
「多分そのワンコロも”此処”に来たばっかだ。俺が昨日お前が寝る前に教えたかったのは、この世界の明るさについてと寝る時の注意点。」
「だからカーテンがあったの。」
「まぁあいつら二人にも言ったが、ここに来たばっかの動物、人間も含めてだが、太陽のサイクルを急に失うと体のリズムが崩れちまう。最初のうちはこれが病気になるほどキツイもんだ。」
「うん、それはシバを無理矢理でも起こした方がよかったかも。」
「おう、まだそいつ寝てるけどな。」
「後でちゃんと起こす。（かわいそうだけど。）それで？」
「もう一つは外界、この街の外に出るにあたっての手順というか、少し予定が変わった。何か決めてた訳じゃないんだが。」
「どうなったの。」
「婦人会については何回か話に出したよな。この街の…」
「安全地域を拡大して、ボスより情報を持ってて、水の洞窟を占拠してる人達。」
「よく覚えてんな。そいつらに仕事を頼まれた。外界に出発する準備にもなるし、鍛冶屋をやめなきゃならん故の資金不足も補える。」
「どんな仕事。」
「前に言った安全地域拡大の手助けらしい。運が良ければ直接”外の脅威”も知れるだろう。あいつらにとっても安全かつ出発にあたってのいい経験にもなる。」
「その仕事の期間は？」
「俺も早く行きたいから、一応今日から街の時計で…、、、」
ボスは何か言いかけ、すぐに言い直した。
「今日から一週間だ。それ以上は手を貸さねぇって条件で引き受けた。」
ソナーはシバがあくびをした可愛さに心を打たれ、何を言いかけたか気にも留めてない。
「そ、わかった。私達はその間何をしてれば？」
「実際に街の外に行くことになったらついてくればいい。まぁそれまでは腕慣らしでも情報収集でも好きにやってればいい。」
「ん。あの、ボス。」
ソナーは少し心配そうな顔をした。
「シバ、どうしよう」
「どうしようって、連れて行かないのか？」
「いや…」
ソナーはまだ眠そうなシバをそっと見つめる。
「私、守ってあげられるかな…」
「無理しなきゃ大丈夫だろ。俺もいるし何かある時はみんなで見てやればいい。」
「うん…」
「妹。探すんだろ。」
ソナーはそのままうつむいて、シバの背中を撫でた。
「私、この深層で出会う人たちとどう接すればいいかわからない。」
「私の生きた世界は、私の大切な人がたくさんいて、その人たちとの約束を守れなかった私が、この世界でまた…」
ソナーのうつむくその瞳には、誰にも見せぬ涙が潤う。
「わたし…本当に妹を……見つけれるかな………」
少女の声は、部屋の空気を震わせた。
「お前、自分で言ったんだろ。この世界に居ないなら、ここから抜け出すまでだって。」
少女は言い返さず、ただ頷く。
「俺も現世から来た。地上と言うと時の感覚が薄れるが、今流れる時間なんてのは人の思い込みでしかない。お前が死んでも此処にいるってことは、
お前にはまだやることが残ってるって事だ。」
ボスはドアの横にあった椅子に腰掛ける。
「此処にいるのはみんな、そんな奴らばかりさ。」
手に持っていた”大きめの”エリシルの結晶を見る。
シバがソナーに気付いて、顔を見上げ頬をなめる。
すこし驚いたソナーは涙を拭い、シバに微笑みかけた。
…
ソファーに座ってシバと戯れるソナーをみて、ボスが不意に話の続きを始めた。
「俺の仕事は武器の手入れと外界の細かい地形の把握だろう。未だに無傷で岩の森の外から戻ってきた奴は見たことがない。」
「ボスはさ。私達がいると邪魔でしょ？」
泣き晴らした後のような明るい口調でそう聞く。
「ああ。お前がそのワンコロを連れて岩の森を回った位にはな。」
「じゃあその偵察はボス一人で行きなよ。私は二人に最低限動きを教えておく。シバにもね。」
そう言ってシバの噛む短い縄を素早く取り上げ、シバに「まて」をさせた。
「ソナー。俺は俺がどこにいようと、俺の今いる所が俺の生きる場所だ。」
ボスは立ち上がり、手に持つ赤い結晶をシャツで拭く。
「お前の言う”世界”が、お前の妹の知る世界だと良いな。」
ドアを開けて一歩廊下に出ると、ボスはソナーに首だけで振り返った。
「俺が俺じゃなくなった世界に、もう俺はいない。お別れってのはそうゆうもんだ。」
ソナーの持つ”おもちゃ”が動きを止めた瞬間、シバがそれに元気よく噛みついた。
「グァルルルゥゥー」
…
ボスが抜き打ちのように勢いよくドアを開けると、二人が壁に耳をつけていた。
「おい。」
「「うわぁぁ！？」」「ボスさんっ！」
二人は飛んで驚き、慌てて恭介が弁明を試みる。
「あ、あのっ、ボスさんとソナーだけで話をするなんて、仲間として黙ってられませんよ！？」
いつでも勢いよく”？”をつけて言い切らない恭介。（隠し事なんていけないことだっ！）
「その、盗み聞きは良くなかったですが、隠し事は好きじゃありません。」
「二人で話すにはそれなりの理由があんだよ。意地悪で隠してる訳じゃねぇ。」
「で、でもっ！同じ仲間として、いい気分ではないです！」と、恭介。（今度は言い切るっ）
「仲間と言うより足手まといだけどな。仲間になら話せる事も増えるさ。」
「それってどうゆう事ですかっ？僕たちに聞かれちゃまずい事って、僕たちを見捨てたり、そうゆう…」
自分で口走った言葉に不安になる。
「言っても仕方ない事だから言わないだけだ。それにソナーにも知られたくない過去だってある。お前らにもあるだろ。」
正論な上心配してた返答じゃない答えに、言い返せない恭介。（言えない過去…）
足立が会話をまとめる様にこう聞く。
「なら、僕達二人に教えてもらえないことは、僕達二人の為である、と？」
「そんな感じだな。それがわからないやつはこの先一緒に進んでいけるとは思えん。」
「わかりました。僕達なりに信じてみます。でも聞いてしまった事を忘れることはできないかもしれないです。」
そう言って頭を下げる足立を見て、恭介も謝罪の意を示す。
「まぁ聞いてたなら話は早いな。俺の言った通り婦人会の奴らと協力して外界に近づく。お前たちもソナーと俺についてきたいならそれに参加してもらうぞ。」
「「はい。」」と覚悟を決めた二人は、装備や武器を用意して、ソナーが出てくるのを待った。
「どんな訓練になると思う？」
「やっぱ岩の森に行くんじゃないかな。」
「またあの大男みたいなのがいたら、、、」
「あんな奴なら二人でやればどうにかなるさ。」
「でも、俺そんなに運動神経良くないし…」
「人間に”運動”なんて名前の神経はないよ。要するに勇気と行動力だ。反射神経なんか、メンタルで腰を抜かしちゃう奴には関係ない。」
「けっこうきつい事言うね足立。俺の事嫌い？」
「嫌いじゃないから本気で話してるんだよ。」
「そっか、じゃあ頑張る。」
「ソナーやボスの邪魔にならないように、力を合わせて頑張ろう。」
そう意気込む二人を知らぬ間に待たせシバと遊ぶソナーは、ボスの言った言葉について深く考えていた。
数時間後
ソナーがやっと部屋から出てきた。
待ちくたびれた二人は廊下でじゃんけんをしていたところだ。
「なにしてるの。」
「「じゃんけん」」
息ピッタリにテンションの低い二人を一言で外に連れ出すソナー。
シバの生きた証を片手に、街と岩の森の間にある広い街道に来た。
「二人は二人でひとつ。お互いをよく知り何が足りないかを見極め特訓する事。」
シバも”特訓”させる為にいくつかのおもちゃをボスからもらって来たソナー。シバもしっぽを振って準備万端。
「特訓って、具体的に何を？」
「というか、二人でひとつって、何をすればいいの？」
ソナーは、はてなマークばかり示す二人に、
「走る練習。シバより早くボールを取ること。」といってボールを”物凄い距離”投げる。
シバがダッシュ。
足立も恭介（いきなりっ！？）もシバを追いかけ走り出す。
ボールに辿り着く前に息を切らし減速する二人をよそに、ボールを加えて猛ダッシュで帰ってくるシバ。
ジェスチャーで「戻ってこい。」と言うソナーに従い、駆け足で戻る二人。
「シバは一人でも逃げられる。何の為に緊急着脱の練習をしたの？」
厳しいソナーの言葉に、息を切らしても感謝する二人はお互いに向き合い頷いた。
「体力はすぐには向上したりしない。自分のペースでボールまで走って。出来るだけ速く。」
シバに「まて」をしてもう一度ボールを投げる。
今度は二人ともボールを目的地としてペース調節をしながら走ってゆく。
”物凄い距離”飛んだボールにようやくたどり着くと、先についた恭介（はぁ、はぁ、）が足立を待って、二人一緒に戻ってきた。
「それが二人の限界。その限界をうまく使いこなしていく。体力の向上はやってれば身につく。」
その後も二人の休憩をはさみつつ、
「走る時は前に転びそうになる感じの方がいい。」
とか、
「ぴょんぴょんし過ぎ。もっと地面に寄り添うイメージ。」
など、ソナーなりに二人に伝わるような表現で走る特訓を続ける。
その間シバはソナーと新しい”芸”の習得に励んだ。
「持ってきていた水筒の水がなくなるまで」と設定されたリミットは、二人の体力をとうに超えていたが、日の沈みもなく時間の感覚が曖昧になっている分
余計な事に縛られず特訓を続られた。
なかなか動きの質が変わってきた二人に、「日本人の割にはいい感じ。」と言い、恐らくは誉め言葉であろう台詞に顔を見合わせ喜ぶ二人は、一時的ではない疲労の
限界を表し始めていた。
ふらふらで話にならないと判断したソナーは、数回目の休憩コールをかけ、二人と一匹は一緒に広い空間でただただ呼吸を整えた。
「はぁ、はぁ、結構、楽しいね、これ、」
「うん、僕運動苦手だけど、こんなに楽しいの、初めてだよ、」
満足げに仰向けで寝そべる二人は、大きく息を繰り返した。
「恭介は、体は出来てる方。足立は、センスがいい。」
「俺はセンスが悪くて、足立は肉体改造しろ。だってさ。」
「肉体改造をしてもセンスがなきゃ恭介になるだけ。感覚の変化はなによりも重要。」
仰向けでお腹をわしゃわしゃされてるシバも、楽しそうに「ヘッヘ」していた。
「きっともうすぐボスが帰ってくる、そしたら…」
ソナーが何かの気配に気づく。
森の方を見た瞬間、
「足立！！右に飛べっっ！！」
ソナーが不意に叫ぶその時、開けた街道に一本の風を切るモノが足立の足を切り裂く……！！！
次回は火曜日です。
溜まってるうちはいいけど、油断せずにしっかり投稿していきます。
お楽しみに。
次回は何と……！！(特に何もない。)
