罪の世界深層 第３話
街を出たソナー。
街の僅かな静けさも遠ざかり、岩の森が自然の気配を漂わせる。
木や草が生い茂り川が流れ鳥が鳴く。
そんな森では無い。
尖った岩や割れた平たい石が不規則に広がり、入る者を拒む無音の殺気。
辺りに起こる音は岩々に吸収され、その影に何が潜むかも分からない。
足場は鋭く割れ、態勢を崩せば何が肌を切り裂いてもおかしくない。
こんな地帯が“森”と呼ばれる由縁は、所々にそびえる針葉樹の様な大きな岩石にあった。
「ほんとに、こんな所に獣なんているの……」
そう思った矢先、岩影からソナーを襲う一つの影が……！
第３話 世界の性質
「おいガキ、死にたくないなら早く慣れろ。」
恭介(ガキに降格した)に装備の動きを“最低限”レクチャーするボス。
「足立、お前はもう慣れたか。」
「あ、はい。なかなか難しいですが。」
「ヤバイ時は大体それが必要になる。反復練習じゃなく動きの質を変えて、自分が良いと思うやり方で慣れておけ。」
「わかりました。」
装備の緊急着脱、ボスが言うには「最悪の場合、全てを捨てて身一つで動け。」と言うことらしい。
その練習をしながら、ボスの作る装備のサイズ測りと素材運びを手伝う2人。
その間恭介は一向に上達せず、このままでは「店に留守番だな。」とまで言われ、焦っていた。
「絶対一人はイヤだ…！死んでもイ……死にたく無いし！」
ガキがビビるその行き先で、ソナーは驚愕する。
「この犬…首輪を…」
岩陰から飛び出して来た“野犬“は、赤い首輪を付けていた。
この世界にもペットを飼う人が…？それとも…
走って向かってくる野犬を相手に、考える暇は無い。
野犬が飛び掛かるその時…！ソナーは成す術を無くす！
「ワンワンッッ！」
…
頬を舐められるソナー。
犬の勢いでそのまま抱っこしてしまったソナーは犬の成すがままにされる。
「ちょっ、、こらっ、、。」
首輪の金具をカチャカチャさせ、赤いリードはソナーの足元まで下がっている。
そんな様子の犬を見て、ソナーは気付いた。
「お前も…、死んだのか？」
「ワンッッ！」と言葉を理解したかのように吠える犬。
その綺麗に整った薄茶色い毛並みは、森に生きる野犬とは全く違っていた。
飼い犬だ。
この世界にも、迷い込む犬がいるのか？
死後の世界とも言えるこの深層に、犬が何らかの未練を持って迷い込む事も、あるって事？
ソナーは犬の付ける首輪が、自分のリボンと同じなのでは無いかと思った。
少し落ち着いたその犬を地面に下ろすと、犬は“おすわり”をした。何かを待っているように尻尾を振る。
困ったソナーは、ダメ元で「おて」と声に出すと、犬はソナーの手に前脚を置いた。
驚きながらも少し気になったソナーは、「待て」と言ってその犬から離れてみた。
ずっとソナーを見ている犬。
目を合わせたまま離れて、そっとソナーが岩陰に隠れると、程なくして
「クゥーーン、、クゥーーン、、」
と鳴き始めた。
ソナーは罪悪感でいっぱいになって犬の元へ走り、思いっきり抱きしめてあげた。
犬と仲良くなってしまったソナー。
「かわいすぎる…」
恐らくは何らかの未練でこの世界に“赤い首輪”と迷い込んだこの子を、どうしようか悩んでいた。
このワンコのせいで雰囲気が変わってしまったが、ここは岩の森。
どんな脅威が出るか分からないし、またタチの悪い大男の様な奴が出てきたら、この子をひとりぼっちにしてしまうのも心配だ。
考えた末、ソナーは一緒にハント(ボスに頼まれた獣の革集め)をする事にした。
「何かあったらちゃんと逃げるんだぞ。」
「ワンッッ！」
ホントに返事してるみたいだな…。
かわい…
ソナーはワンコと一緒に森の中へと進んでいく。
すると、薄い岩を踏み割る音がした。
「待て」
岩陰にて、“待て” をするワンコ。
ソナーは少し心配だったが、一人で音のした方へ向かった。
音は近かったが大きな岩ばかりで何処かは分からなかった。警戒しながら少し歩くと、荒い動物の鼻息が聞こえてきた。
イノシシだ。
角は折れ足を引きずっている。
だが生命力には何の変化もなく、三本の脚でもなに不自由なく岩場を歩いていた。
気配を消して岩陰伝いに近づくソナーは、強くなっていく悪臭に気付く。
ボスの言っていた事を思い出す。
「体が腐ってる奴には気をつけろ、色々と厄介だし何より使い物にならん。」
目は赤く淀み、鈍く血の色を光らせていた。
腐敗が進んだ脚は細く、黒い血が乾いた毛を固めている。
しかし背中辺りの状態は普通で、装備の素材としては問題無さそうだった。
曲剣を片手に、辺りで一番高い針葉岩に登るソナー。
石を真下に投げて音を鳴らすと、目線の低いイノシシはそちらを警戒しながら岩の根元に近づいて来る。
曲剣の刃先を直角に構える。
イノシシが真下に来た時、音も無く膝を曲げると同時に落下した。
少し高過ぎたのか、刃先が風を切る音にイノシシの耳がピクッと反応する。
ソナーの立っていた針葉岩に突進する様に回避しようとしたイノシシの短い尻尾が斬り落とされた。
致命を逃れたイノシシは降りたソナーに向き返り、一つしかない後ろ脚で地面を蹴る。
淀む赤い瞳には殺意を持つ小さな影しか見えてないのだろう。
命をかけた猪突猛進。横に逸れた刃はイノシシの首から脇腹を通り、突進に必要な筋肉を深く切り裂いた。
地面でうめくイノシシの息を、ソナーが背後から静かに断つ。
「おいで！」と言うと、元気な足音がこちらに向かって来た。
「お前もいる事だし、ひとまずこれで帰ろう。」
「ワンワンッ！」
イノシシを引きずり、街へと戻った。
「おお、戻ったか。どうだった？」
「人の気配は遠くに少し。後はこのイノシシくらいだった。」
「そうか。最近はあそこで取れる物も少なくなっててな。そろそろ婦人会が次のエリアまで安全地域を拡大する予定らしい。」
「安全地域？」
「ああ、街の様にイノシシ一匹いない様な状態のことじゃなくて、あくまでも外界の脅威の話だ。この前も言っただろう。」
「それについて、もっと聞きたかった。」
「まぁ今はとにかく素材を見せてくれ、店の前か？」
ソナーの背後にある店の出口をそっと見るボス。イノシシの死体が少し見えた。
「うん。捌いたりは自分でやって。」
「素人に素材を切られちゃ困る。言い忘れてたがそのまま持ってきてくれて助かったよ。」
黒い革エプロン姿のまま店を出るボス。
少し驚いてソナーの顔をみた。
「お前、、これはいくらなんでも、そのまま過ぎねぇか？」
「？」
イノシシを見るソナー。
店前の柱に繋がれた赤いアクセント付きの獣を見るボス。
「あっ！」とソナーが声を出す。
「違う！これは、、、、私のだ！」
レアなソナーの大声を聞きつけ、二階の窓から顔を出す二人。
「おかえりソナー、どうした？」と、足立
「何かあったの？」と、ザコ(ひどい！)
ソナーは何故か顔を真っ赤にして、
「この子に手を出したら全員殺す！わかった！？」
と、誰一人想像出来なかった表情を見せるソナーに、3人全員が同時に笑った。
「何が、、、おかしいの。。。」
少しいじけた様に冷静になるソナー。
「いや、その、わかったよ。そのワンコロに手は出さねぇ。約束する。」
そう言うボスは、イノシシを外周りで店の裏手へと引きずっていった。
ソナーが上を睨むと、クスクスと笑いながら二人が頭を引っ込める。
人目が無くなったので、ソナーはワンコの頭を撫でた。
「よし、お前はシバだっ。」
小声でそう”シバ”に言うと、ソナーは勝手にボスの冷蔵庫からジャーキーを持ってきて、食べさせてあげた。
「かわいいやつめ。」
しゃがみながら犬を撫でる後ろ姿は、幼さの残る少女そのものだった。
店の裏手からソナーを呼ぶ声がして、シバといっしょに裏へ回る。
そこにはボスが野外作業場（薪があったり、血の染みたテーブルなどがある）でイノシシを作業台に乗せていた。
少し怖がるシバを抱き上げて、「なに。」と聞くソナーに、
「見ておいて損はない。外界の脅威にも繋がる話だ。」
「その脅威って、一体」
「いーから見てな。こいつの淀んだ目に注目だ。」
シバの顔を肩に伏せながら、作業台に横たわるイノシシに近づくソナー。
「いいか、よーく見てろよ。」
小さなナイフでイノシシの腫れた目元を切り取り、そのまま眼球の表面を薄く切り裂く。
すると、、、、、
網膜が左右に引いてゆき、濁っていた赤い光が強くなる。
鈍く赤かった光は、網膜の濁りを失くして宝石のように輝いた。
その輝きがソナーとボスの瞳にも映ったとき、切り開いた眼球から光を失った赤い結晶が作業台に落ちる。
「これ、、、、」
「ああ、エリシルだ。」
「どうして、、？？？」
「俺も最初は驚いた。だが少し考えればわかる事だった。」
「教えて。どうなってるの。」
珍しく自分で考えずに直接質問するソナー。
特に何の反応もなくボスは答えた。
「まぁいずれ分かるからな、教えてやる。
街で使われてるエリシルが全部こうやって出来てるわけじゃない。だがどの時代も通貨ってのは希少価値と同じくらいそのもの自体にも価値があるんだ。
現世、地上でダイヤや金の価値が大昔からずっと変わってないのは、なんとなくわかるだろう。
宝石や希少な鉱石、高純度の単一物質とか、いわば結晶だな。それらが通貨として使われたり、等価として何かと交換できるのも同じだ。
だからこの深層でも、地球の内側って意味では同じく鉱石はとれるし、地上の性質とは違った”結晶”も出来たりするわけだ。
分かったか？」
「大体は。地上にはない性質の結晶っていうのが、このエリシルってこと？」
「これだけじゃないが、この層の性質的にはこれが一番質が高い。俺の知る限りではな。エリシルは純度が低いと固形化しないらしい。」
「どうしてイノシシが。」
「それが最初に言った”外界の脅威”に繋がるところだ。今お前の抱いてるワンコロも、放っておけばこのイノシシみたいに腐りながら”瞳”にエリシルを生成してただろう。」
「石碑ルートで入った生物、ってこと？」
「いや、正確には違う。石碑ルートはあくまでも”人間用”だ。俺の見解では、このエリシルは見た目の通り血液が関係してる。血みたいに黒くなったエリシルもあるし、光を通せば血潮のように赤く輝く。つまり、」
首元でシバの頭を撫でながらソナーは聞く。
「この世界に元々いる奴等にとって、外の世界からの存在は”新しい資源”でしかない。」
「新しい資源、、、」
「ああ。ソナーがどの時代の少女かは知らんが曲剣の歴史を知ってるあたりからして、そうだな、限りなく現代に近いだろう。西暦２０００年あたりか？」
「私が最後に覚えてるのは１９９０年。足立と恭介（装備訓練中）は２０１０年って言ってた。」
「そうか。まぁそれなら話は通じるだろう。俺は大体２０１９から入ってきてる。その時の地上の人類は火星に行こうとしてた。太陽系の、”宇宙の”、別の惑星に資源を求めてな。
ソナーがどう育ったかは知らないが”アポロ計画”とか言えばわかるか？」
「月に行くやつ？嘘だと思ってたけど。」
「ああ、実際ありゃ嘘だ。行ったのは本当だが追い返されてる。」
「う、ウチュージン？」
「近いな。この深層にいる”脅威”の月バージョンから逃げて来たんだ。存在を確認しちまってな。」
シバを撫でる手を止めて、ソナーは話を本題に戻す。
「それで、どう関係あるの？」
「地上の人類が資源を求めて月や火星に行くように、この深層の脅威達も外の世界から来る俺達を資源として見てる。」
「この深層にも文明が…？」
「もちろん人間じゃない。文明と呼べるほど発達もしてないが、本能的に動く一種の”共同体”だ。」
「食料ってだけじゃなさそう。」
「もちろんだ。奴らは入ってくる生物を食料としてじゃなく、”命の糧”として認識してる。食料と言えなくもないが」
「それで、このエリシルとはどう関係してるの。」
「自分で考える気はまるでゼロだな。まぁいいけど。」
そう言って作業台に落ちたエリシルを器にいれ、もう片方の瞳を眼球ごと取り出した。
「手に怪我は？」
「ない。」
「触れるかコレ、」
「必要なら。」
血の滴る眼球を布で拭い、ソナーの手に置いた。
「なんか感じる事はないか。」
「やけに重い。イノシシのバランスが悪かったのはこの所為か。」
「ちゃんと見てるねぇ。んじゃあちょっと貸してくれ。」
眼球を下に向けてつまみ上げるボス、さっきのナイフでソナーの手のひらに向けて眼の表面を切り開いた。
左右に割れていく瞳から、ゆっくりと赤く輝く結晶が出てくる。
そして、その結晶がソナーの手に落ちた瞬間、、、、、
「ッッッッ！？！？！！！」
ソナーは手に落ちた”結晶”の正体に気付く。
「ボスッ、、、、、！！これはっ！？」
「その石に宿る魂の残り香だ。重い理由がわかっただろ。」
握ってしまった手の中で徐々に弱まっていく赤い光。
ソナーは体を硬直させ、微かに震えていた。
「エリシルって、、、、、、そうゆう事だったの、、、、。」
「俺が宝石に例えた理由がそれさ。食料ではなく”命の糧”と言った理由もな。」
「あんたはこれを求めて此処に。。。。」
ソナーの口調が変わる。
「それはここに来てから見つけただけだ。噂は聞いていたが、求めた訳じゃない。」
「じゃあ何故ここでエリシルを集めている。」
ボスを疑うソナー。
「どうしても買いたいものがあるのさ。この街の外でな。」
「そう、、、、、」
ソナーは黙り込む。ボスも少しの間うつむいたが、どうにか話を戻した。
「まぁつまりだな。このエリシルってのは」
「外の脅威が求めるもの。」
「…そうゆう、ことだ。」
察しの良すぎるソナーにボスは少し気圧される。
「しかも奴らはそれを体内に溜め込んでいく。厄介だろ？」
「戦ったことは？」
「一度だけならある。その時割に合わないと思ったから二度目は無い。」
「岩の森を抜けたら、すぐにいるものなの？」
「そう簡単には出てこない。奴らの目的はその石だけだからな。」
「石、か。この世界に賢者は？」
「あー、あいつらは地上でこの石を求めて頑張ったから”賢者”って呼ばれてただけだ。それが普通にある此処では”賢い”だけでただの年寄りだな。」
笑ってそう話すボスはソナーから”赤い石”を受け取り、それも器に入れてイノシシの解体準備を進める。
「疲れてるなら二階の部屋を使っていい。とりあえず俺の用事はもうないぜ。」
「少し。シ、、、この犬も入れていい？」
「店内のペット同伴は禁止だが…、部屋はいいだろう。あいつらにも言ったが腹が減ってるなら食糧庫から好きに出してくれ。冷蔵庫に未成年の食いもんは無い。」
またジャーキーを取るのは、無理そうだな。
そう思いながらソナーは礼を言って、二階の部屋でシバと休んだ。
石づくりの外見だが二階の内装は木製で、ソファーやタンスなども温かみのあるデザイン。
これもボスが作ったのだろうか。
店内に並んでいた防具や武器、店前にあるベンチやこの部屋にある家具の全てが、恐らくは手作りで、どれもセンスが良く完成度が高い。
それを作ったボスが、ソナーの捕ってきたイノシシを素材に装備を作ってくれると思うと、少しワクワクした。ほんの少しだけ。
隣の部屋では何やら二人が楽しそうに話している。流石に少し疲れたソナーは床置きのソファーでシバと一緒に眠ってしまった。
一方隣の部屋では、
「こうかっ！？」
「そうそう、ベルトを持つときに右に引っ張るんじゃなくて前にやる感じ。」
「あぁ！こうゆうことかっ！」
足立が恭介（早くなってきた！）に緊急着脱のコツを教えていた。
最初よりはかなり早くなっていた恭介（留守番は絶対イヤ！）は、腰のポーチベルトの着脱はマスターし、ボスに言われた”全装備の着脱３秒以内”に向けての
ラストスパート（最終力走）をかけていた。（かなり大げさだが本人にはすごく重要）
足立は恭介（最新記録５秒)にコツを教えながら、ボスから借りた装備の設計図に何かを書き込んでいる。
「ところで足立はなにしてんの？」
「ボスから頼まれた装備のサイズ記入と、装備スタイルのリクエストだよ。」
「俺なんも言われてないんだけど？」
「恭介のはその装備に追加する形になるって言ってた。サイズもピッタリだったしね。」
「ふーん、まぁいいや。俺はついていければなんでもいいし。」
そう言いながら特訓を続ける。
ボスはイノシシの解体が終わり、足立を手伝わせに呼ぼうと作業場の後片付けを終えたところだった。
見上げると窓が閉まっていたので、仕方なく店に入って二階に上がろうと決めた時、
「鍛冶屋さん。ちょっといいですか？」
機能美に整った、シックな正装の装備を身に着ける女性に声を掛けられる。
ルビって分かる？
漢字に小さくフリガナついてるやつね。
恭介君の心境がたまにルビになってて、それはそれで面白い。
次回は来週の月曜日です。
暫しの別れ…お楽しみに。
(予約投稿機能に救われ苦しめられ…楽しいぞ)
