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第9話：二枚目

　2ndシングルの制作が始まったのは、デビューから二ヶ月ほど経った頃だった。

　新曲のコンセプトは、デビュー曲よりも、少しだけ大人びたイメージだと聞いていた。翼は、その説明を聞きながら、自分たちがどんな衣装で、どんな振り付けを踊ることになるのか、まだ想像がつかずにいた。

「今度も、私がセンターなんですね」

　フォーメーション発表の場で、白峰(しらみね)は、静かにそう確認した。

「はい。今回も白峰さんにお願いします」

　プロデューサーの言葉に、白峰は小さく頷いた。

　その声には、驚きも、戸惑いもなかった。ただ、事実を淡々と受け止める、いつもの静けさがあった。

　雨月翼(あまつきつばさ)は、自分の名前を、今回も後列に見つけた。黒瀬(くろせ)の名前も、同じく後列にある。

　驚きはなかった。むしろ、当然のことのように、翼はその配置を受け止めていた。

　一枚目のときのような、期待と落胆が入り混じった複雑な感情は、もうなかった。今の自分の立ち位置を、翼は、静かに受け入れられるようになっていた。

　それでも、心のどこかには、小さな期待があった。

　1stシングルがオリコン一位を獲ったことで、2ndへの期待値は、自然と高くなっていた。スタッフの間でも、「今度はもっと」という空気が漂っている。

　その期待に応えられるだろうか。

　翼は、まだ見ぬ結果を思いながら、小さな不安を抱えていた。

　　　　　＊

　1stシングルのときと、明らかに違うことが一つあった。

　振り入れの速さだった。

「今日で、もう完璧に覚えたね」

　振付師の舞坂蘭(まいさからん)が、驚いたように目を見開いた。

「あら、あなたたち、ちょっと見ない間に、ずいぶん逞しくなったじゃない」

　蘭は、そう言いながら、満足げに頷いた。1stのときは、この振り付けを覚えるのに、何日もかかった記憶がある。

　今回は、初回のレッスンだけで、大まかな流れをほとんど掴めていた。

「みんな、上達してる」

　黒瀬も、隣でそう呟いた。

「うん。前は、何度も止まってたのに」

「今日、一回も止まらなかったよね」

　二人は、顔を見合わせて、少しだけ笑った。

「じゃあ、今日はここまで」

　舞坂蘭が、そう言ってレッスンを締めくくろうとした、そのときだった。

「あの、もう一回、通してもいいですか？」

　美咲が、蘭に向かって、そう申し出た。

「あら、珍しいこと言うじゃない」

「せっかく揃ったので、感覚を忘れないうちに」

　美咲の言葉に、蘭は、少し驚いたように目を見開いた。

「私も、もう一回やりたい」

　黒瀬が、そう続けた。

　1stの頃なら、疲れ切って、誰よりも早く「もう無理」と言っていたはずの黒瀬だった。

　その変化に、翼は、思わず黒瀬の横顔を見た。

「じゃあ、やってみようか」

　蘭が、面白そうに頷いた。

　もう一度、曲が流れ出す。

　誰も乱れることなく、隊列は、最初から最後まで、綺麗に通った。

「……できた」

　誰かが、小さく呟いた。

　それは、誰か一人の力ではなかった。

　十一人全員が、それぞれの場所で、当たり前のようにできるようになったことの証だった。

　翼は、その光景を見ながら、ふと気づいた。

　1stの頃、翼はいつも、白峰の背中ばかりを見ていた。

　今は、違う。

　隣にも、前にも、後ろにも、見るべき人がいる。

　振り入れを終えたあと、スタッフが、完成した音源を初めて聴かせてくれた。

　スピーカーから流れ出したメロディは、デビュー曲より落ち着いたテンポで、サビに向かって静かに盛り上がっていく構成だった。

「私たちの成長に合わせて、曲調も選んでくれたみたいですね」

　美咲(みさき)が、そう言った。

「デビュー当初の私たちには、この曲は歌えなかったかもしれない」

　白峰が、静かに呟いた。

　翼にも、同じ感覚があった。デビュー曲の弾けるような明るさとは違う、少し大人びた歌詞とメロディ。今の自分たちだからこそ、歌える曲のように感じられた。

　歌唱レッスンでも、同じことが言えた。才賀奏(さいがかなで)の圧倒的な歌唱力は相変わらずだったが、それ以外のメンバーの声量、音程の安定感も、明らかに底上げされていた。

　黒瀬の声も、以前より力強くなっていた。

「黒瀬さん、声、前より通るようになりましたね」

　ボイストレーナーの音羽薫(おとわかおる)が、目を細めながら言った。

「震えなくなった。それだけで、ずいぶん印象が変わるものよ」

「なんで震えがなくなると、印象が変わるんですか？」

　翼が尋ねると、薫は少し嬉しそうに答えた。

「声帯が緊張してると、余計な振動が混ざるの。リラックスすると、その振動が減って、音程がまっすぐ届くようになる。人間の耳は、まっすぐな音の方を、自然と『安定してる』って感じるのよ」

「へえ……」

「緊張は、悪いことじゃないの。でも、声に出さない練習も、大事ってこと」

　黒瀬は、少しだけ照れくさそうにした。

　　　　　＊

　発売週には、CDショップでのミニイベントも組まれていた。

　1stのときよりも、招待された店舗の数は増えていた。それでも、まだ大規模な展開とは言えない、地道な活動だった。

「今日は、握手会とサイン会だって」

　千里(ちさと)が、スケジュール表を確認しながら言った。

「サイン、まだちょっと下手だから緊張する」

「私も。練習しといたのに、いざとなると震える」

　理沙が、そう言いながら、小さくため息をついた。

「今日の会場、静岡だっけ」

　千里が、地図アプリを覗きながら言う。

「お土産、絶対お茶になるやつだね」

　桃花(ももか)が、笑いながら言った。

　それでも、店頭に立つと、想像していたよりも多くの人が、列を作って待っていてくれた。

　翼の前に立った一人の男性が、少し緊張した様子で言った。

「1stシングルから応援してます。あの、後列でも、いつも目で追ってました」

「ありがとうございます……！」

　翼は、思わず声を弾ませた。

「今日、また会えて嬉しいです」

「はい……！　また来てください」

　短いやり取りだったが、翼の胸には、確かな熱が残った。

「1stのときより、並んでくれる人、多い気がする」

　翼が呟くと、隣の桃花が、大きく頷いた。

「うん！　絶対、増えてる！」

　小さな変化ではあった。それでも、その積み重ねが、確かな手応えとなって、十一人の中に蓄積されていった。

　　　　　＊

　2ndシングルの発売から一週間後、控室にスタッフが集まり、売上の報告があった。

「1stを、上回りました」

　その言葉に、控室がわっと沸いた。

「本当ですか！」

　桃花が、真っ先に声を上げる。

「大ヒット、というほどではないですが、着実に数字は伸びています」

　スタッフの言葉には、控えめながらも、確かな手応えが滲んでいた。

「私たち、ちゃんと前に進んでるんだ」

　誰かが、そう呟いた。

　翼にも、同じ実感があった。

　スタッフが続けて説明した。

「オリコンの初動も、1stより伸びています。あと、配信ランキングも、前回より高い順位でスタートできました」

　その一言に、玲香(れいか)が反応した。

「配信も上がったんですか？」

「はい。少しずつですが」

「じゃあ、ちゃんと聴いてくれる人も増えてるってことですよね」

　玲香の声には、隠しきれない嬉しさがあった。あの日、寮でランキングを覗き込んでいた玲香の姿を、翼はふと思い出した。

　少し離れた場所では、陽菜(ひな)が、みんなの反応を見ながら、嬉しそうに手を叩いていた。

「みんな、頑張った甲斐があったね！」

　陽菜の明るい声に、控室の空気が、さらに和んだ。

　その隣で、灰原楓(はいばらかえで)が、静かにノートに「2ndシングル、オリコン初動UP」と書き込んでいるのが見えた。

「楓、また記録してるの？」

「うん。数字は、あとで振り返るときの目印になるから」

　楓の静かな言葉に、翼は、小さく頷いた。

　　　　　＊

　その夜、寮に戻ってから、翼は自室で、1stシングルと2ndシングルのジャケットを並べてみた。

　写真の中の自分は、どちらも笑っている。それでも、よく見ると、少しだけ表情が違う気がした。

　1stのときは、緊張と高揚が入り混じった顔。

　2ndのときは、その緊張の中に、少しだけ落ち着きが混ざっている。

　派手な変化ではない。誰かに気づかれるような違いでもない。

　それでも、確かに、翼たちは前に進んでいた。

　センターは、今回も白峰だった。翼と黒瀬は、今回も後列だった。

　配置は、何一つ変わっていない。

　それでも、そこに立つ十一人は、一枚目のときとは、確かに違う十一人になっていた。